চব্বিশতম অধ্যায়: পূর্বের শঙ্কা বৃথা (প্রথমাংশ)

একটি ঘোড়ার গাড়ি দ্রুত শব্দ করে এসে থামল এক বিশাল অট্টালিকার সামনে। অট্টালিকাটির স্থাপত্যশৈলী অত্যন্ত গম্ভীর ও রাজকীয়। কালো রঙের ফলকের ওপর সোনালি অক্ষরে খোদাই করা নাম—‘চুং ওয়াং ফু’।

চি জিন নুয়াইনের হাত ধরে গাড়ি থেকে নামল। তার পরনে সাধারণ সুতির জুতো এবং সাধারণ পোশাক। মূল্যবান রত্নখচিত জুতো বা রেশমি পোশাক সে অনেক আগেই ত্যাগ করেছে, এখন তাকে একজন সাধারণ গৃহবধূর মতোই দেখাচ্ছে। সে নিস্তব্ধ হয়ে চুং ওয়াং ফু-এর নামফলকের দিকে তাকিয়ে রইল। সোনালি আলোর আভা তার সুন্দর ও ফর্সে মুখমণ্ডলে এক বিষণ্ণ দ্যুতি ছড়িয়ে দিল।

নুয়াইন নিচু স্বরে বলল, “রাজকুমারী, আমরা পৌঁছে গেছি।” তার মনে প্রশ্ন জাগল, বাড়ি থেকে বেরোনোর ঠিক আগমুহূর্তে কেন রাজকুমারী তার রাজকীয় পোশাক ত্যাগ করে সাধারণ পোশাক বেছে নিলেন।

চি জিন নুয়াইনের হাত ছেড়ে দিল। তার মুখ ছিল ভাবলেশহীন, কিন্তু চোখের কোণে লেগে ছিল স্বপ্নের মতো হালকা বিষণ্ণতা। সে বলল, “দরজায় কড়া নাড়ো।”

নুয়াইন দ্বিধাগ্রস্ত মনেই দরজায় টোকা দিল। কিছুক্ষণ পর, গুরুভার কাঠের দরজাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে ধীরে ধীরে খুলে গেল।

নীল পোশাক পরা এক মধ্যবয়সী প্রহরী দরজা খুলে আবছা আলোয় দর্শনার্থীদের দেখতে পেয়ে কিছুটা অবাক হলো। পরক্ষণেই সে চিনে ফেলে ব্যস্ত হয়ে বলে উঠল, “ওহ্, আপনি... রাজকুমারী! আপনি এসেছেন?”

চি জিন নুয়াইনের হাত ধরে চৌকাঠ পার হতে হতে শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “ঠাকুরদা এবং বাবা কি ভেতরে আছেন?”

প্রহরী মাথা নত করে বিনয়ের সঙ্গে জবাব দিল, “মালিক এবং পরিবারের অন্য সদস্যরা প্রধান হলঘরে বসে আছেন, সবেমাত্র রাতের খাবার শেষ করলেন।”

চি জিন মাথা নেড়ে প্রহরীকে চলে যেতে ইশারা করল। সে দ্রুত পায়ে এগিয়ে চলল। সামনেই প্রধান হলঘর, উজ্জ্বল আলোয় আলোকিত এবং ভেতর থেকে মাঝে মাঝে হাসির শব্দ ভেসে আসছে।

“জিন?” হঠাৎ বাঁদিকের করিডোর থেকে একটি অনিশ্চিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। চি জিন থমকে দাঁড়াল এবং সেদিকে তাকাল।

“চাচা।” চি জিন হালকা হেসে সেই ব্যক্তির দিকে এগিয়ে গেল।

“তুমি এই অসময়ে এখানে?” লোকটির বয়স ত্রিশের কোঠায়, তার চলনে-বলনে এক ধরনের সাবলীল ও অভিজাত ভঙ্গি রয়েছে। ইনিই চি জিনের চাচা এবং চি লুয়ানের ছোট ভাই, চি ইন।

“ঠাকুরদার সাথে জরুরি কিছু কথা আছে,” চি জিন কোমল স্বরে বলল। তার চোখের কোণের বিষণ্ণতা যেন আরও গাঢ় হলো।

চি ইন হঠাৎ চি জিনের সামনে মাথা নত করে সম্মান জানাল। যদিও সম্পর্কের খাতিরে সে জিনের বড়, কিন্তু রাজকীয় শিষ্টাচার মানা জরুরি।

চি জিন ভ্রু কুঁচকে ক্লান্ত স্বরে বলল, “চাচা, এসব করার প্রয়োজন নেই।”

চি ইন হাসল। সে বরাবরই নিয়মকানুনের তোয়াক্কা না করা মানুষ। সে বিদ্রূপের সুরে বলল, “না, এটা করা উচিত। তুমি এখন রাজকুমারী, তোমার মর্যাদা আমার চেয়ে অনেক ওপরে। আমি প্রায়ই ভুলে যাই তোমাকে সম্মান দেখাতে, এখনো তোমাকে সেই ছোট বেলার দুরন্ত মেয়েটাই মনে হয়।” চি ইন পরিবারের একমাত্র মানুষ যে রাজনীতির জটিলতা অপছন্দ করে।

চি জিন মৃদু হেসে বলল, “বাড়িতে তো আর রাজকুমারী বলে কিছু নেই।” সে মনে মনে ভাবল, এই চাচা পরিবারের ব্যতিক্রম। সেই একমাত্র ব্যক্তি যে অতীতে ফুফু চি লুয়ানের সাথে ইউ ইউনশেং-এর বিবাহের পক্ষে ছিল। কে জানে, ফুফু যে কষ্টের মধ্য দিয়ে যাচ্ছেন তা জানলে চাচা কি তার আগের সিদ্ধান্তের জন্য অনুতপ্ত হবেন?

চি ইন হেসে বলল, “যাও, ভেতরে গিয়ে বাবার সাথে কথা বলো। তিনি এবং তোমার বাবা ভেতরে গল্প করছেন।”

চি জিন একটু ইতস্তত করল। সে ভাবল, আগে চাচাকে সব জানানো উচিত কি না, যাতে সে ঠাকুরদাকে রাজি করাতে সাহায্য করতে পারে।

“চাচা,” চি জিন থেমে গেল, তার চোখে জল চিকচিক করছিল।

“কী হয়েছে? কেউ কি তোমাকে বিরক্ত করেছে?” চি ইন উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“কেউ আমাকে বিরক্ত করার সাহস পাবে না, চাচা। আমি আজ এখানে এসেছি ঠাকুরদার কাছে একটা অনুরোধ নিয়ে।” চি জিন আকাশের চাঁদের দিকে তাকাল। তার বিষণ্ণ চোখ চাঁদের আলোয় একাকী ও রিক্ত মনে হচ্ছিল।

চি ইন তার ভাইঝির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ অনুভব করল, সে যেন ভেতরে ভেতরে নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে। এই অভিজাত রাজকুমারী কি কোনো কঠিন ধৈর্যের শেষ সীমায় পৌঁছে গেছে?

“জিন, কী হয়েছে খুলে বলো তো?” চি ইন কোমল স্বরে জিজ্ঞেস করল।

চি জিন আকাশের চাঁদের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “চাচা, ফুফুর কথা কি তোমার মনে আছে?”

চি ইন চমকে উঠল। “তুমি কি লুয়ানের কথা বলছ?”

“হ্যাঁ, মনে আছে?” চি জিন তার দিকে ঘুরে তাকাল।

চি ইন কীভাবে ভুলবে? চি লুয়ান তার সবচেয়ে প্রিয় বোন ছিল। যখন পরিবার তার বিয়েতে বাধা দিয়েছিল, তখন সে-ই গোপনে লুয়ানকে পালিয়ে যেতে সাহায্য করেছিল। সেই রাগে তার বাবা চি লুয়ানের সাথে সমস্ত সম্পর্ক ছিন্ন করেছিলেন এবং তার নাম পরিবারের জন্য নিষিদ্ধ করে দিয়েছিলেন। এতদিন পর আজ চি জিন তার কথা তুলল।

চি ইন নিজের মনের কষ্ট চেপে রেখে ভাবলেশহীন মুখে বলল, “ওর কথা এখন কেন তুলছ?”

চি জিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “চাচা, আমি ছোটবেলা থেকেই ফুফুর ভক্ত ছিলাম। তিনি যেমন সুন্দরী ছিলেন, তেমনই বুদ্ধিমতী। সবাই বলত চি পরিবারের মেয়েরা অতুলনীয়। কিন্তু প্রেমের জন্য ফুফু যা করলেন, তার পরিণতি কি এমন হওয়া উচিত ছিল?”

চি ইন শীতলতা অনুভব করল। “কী হয়েছে তার?”

“ফুফু যার জন্য সব ত্যাগ করেছিলেন, সেই ইউ ইউনশেং তাকে ধোঁকা দিয়েছে,” চি জিন কঠোর কণ্ঠে বলল।

চি ইন স্তব্ধ হয়ে গেল। সে ভেবেছিল লুয়ান সুখে আছে। সে রাগে গর্জে উঠল, “তুমি কী বললে?”

চি জিন দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “চাচা, আমি আজ এখানে এসেছি ঠাকুরদাকে অনুরোধ করতে যেন তিনি ফুফুকে ক্ষমা করে দেন। তুমি কি আমাকে সাহায্য করবে?”

চি ইন মুষ্টিবদ্ধ হাত নিয়ে বলল, “ইউ ইউনশেং যদি সত্যিই এমনটা করে থাকে, তবে আমি ওর পা ভেঙে দেব! চলো, বাবার কাছে যাই।”

চি জিন তার চাচার পেছনে দ্রুত পায়ে হাঁটতে লাগল। সে বুঝতে পারল, পরিবারের কেউ যদি ফুফুর পাশে দাঁড়ায়, তবে ঠাকুরদাকে রাজি করানো সহজ হবে।