অধ্যায় ৩৩৯: কার আনন্দ (১)

আঠারো এপ্রিল, চেন প্রহর আসন্ন।

আজকের দিনে ই-এর বাসভবনটি এক উৎসবমুখর ও জমজমাট পরিবেশে পূর্ণ। আজকের এই দিনের পর ই পরিবারে একজন নতুন তরুণ মাস্টার যুক্ত হবেন। বাইরের লোক হয়তো একে খুব একটা গুরুত্ব দেবে না, কিন্তু ই পরিবারের প্রতিটি পরিচারকের কাছে এটি তাদের সুদূর ভবিষ্যতের জীবনের সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত একটি বিষয়।

ই মহাশয়ের কোনো পুরুষ উত্তরাধিকারী নেই। ই সুয়ে লিং জন্ম নিয়েছেন উপপত্নীর গর্ভে, তাই ভবিষ্যতে এই বিশাল সম্পত্তির উত্তরাধিকারী হওয়ার কোনো সম্ভাবনা তাঁর নেই। তাছাড়া শোনা গেছে, ই মহাশয় তাঁর একমাত্র বৈধ কন্যাকে অন্য কোথাও বিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। সেক্ষেত্রে, ই পরিবারের এই বিশাল সম্পত্তির শেষ উত্তরাধিকারী হতে চলেছেন এই ছোট তরুণ মাস্টারটি। তাই ই পরিবারের চাকর-বাকরেরা এই ছোট মাস্টারের আগমন নিয়ে যেমন একদিকে আতঙ্কিত, তেমনই অন্যদিকে উৎকণ্ঠার সাথে অপেক্ষা করছে।

পারিবারিক মন্দিরের ভেতরে, চু চিয়ান চুপচাপ এক কোণে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন। ই夫人 তখন দাস-দাসী ও পরিচারকদের সুগন্ধি ধূপ দিয়ে মন্দিরের প্রতিটি কোণ সুবাসিত করার নির্দেশ দিচ্ছিলেন। মনে হচ্ছিল এটি পরবর্তী অর্চনার পূর্বশর্ত হিসেবে কোনো এক আবশ্যকীয় প্রথা।

চু চিয়ানের দৃষ্টি সরে গিয়ে গিয়ে পড়ল মন্দিরের ঠিক মাঝখানে। সেখানে টাঙানো রয়েছে ই পরিবারের পূর্বপুরুষদের প্রতিকৃতি। ঠিক তার নিচে লাল রঙের নাশপাতি কাঠের তৈরি আট immortals-এর টেবিলে সাজিয়ে রাখা হয়েছে বলির পশুখাদ্য এবং প্রায় এক ঝুড়ি লাল ডিম। শোনা গেছে, অর্চণা শেষ হওয়ার পর প্রত্যেককে একটি করে লাল ডিম খেতে হবে।

সেই টেবিলের সামনেই রয়েছে একটি বড় চারকোনা শেল দিয়ে খচিত ফুল ও লতাপাতা খোদাই করা বিশাল টেবিল, যার ওপর সাজানো রয়েছে বংশলতিকা বা পারিবারিক রেজিস্টার এবং লেখার চার অমূল্য সামগ্রী।

চু চিয়ান হাত দিয়ে মুখ ঢেকে একটি হাই তুললেন। ইদানীং তাঁর ঘুমের তীব্র ঘাটতি দেখা দিয়েছে। আর এখন তাঁকে দেখতে হচ্ছে ই ইউন শং-এর এই বিরক্তিকর কোনো এক দত্তক নেওয়ার আচার-অনুষ্ঠান। সে কটি পুত্রসন্তান চায় সেটা তার একান্ত ব্যক্তিগত ব্যাপার, তার সাথে চু চিয়ানের কী সম্পর্ক?

চু চিয়ান দেওয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে ক্লান্ত ও অলস দৃষ্টিতে ই ইউন শং-এর দিকে তাকালেন। দেখলেন যে সে ইতিমধ্যেই মুখভর্তি হাসি নিয়ে, তার হবু ছোট ভাইকে কোলে তুলে এদিক-ওদিক চুমু খাচ্ছে, দেখে মনে হচ্ছে শিশুটি আসলেই তার নিজের ঔরসরত সন্তান।

হঠাৎ করেই ঘণ্টাঘর থেকে একটা গম্ভীর ধ্বনি বেজে উঠল, আর বংশের প্রবীণ প্রধান উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, "অনুষ্ঠান শুরু হোক!"

ই夫人 হাত ইশারা করে চু চিয়ানকে নিজের পেছনে ডেকে নিলেন। ই মহাশয় ও ই夫人 দুজনেই বড় টেবিলের দুই পাশের আসনেই বসলেন। ঠিক তাদের সামনের মাটিতে একটি প্রার্থনা কুশন পেতে দেওয়া হয়েছিল। প্রবীণ প্রধান পাশে দাঁড়িয়ে দত্তক নেওয়ার পর সম্পর্ক কেমন হবে, তা নিয়ে নানাবিধ মন্ত্রের মতো বচন আবৃত্তি করতে লাগলেন। চু চিয়ান এই মন্ত্র পাঠের মতো আবৃত্তি শোনার কোনো আগ্রহ পেলেন না। তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল কুশনের ওপর হাঁটু গেড়ে বসা ছোট ছেলেটির দিকে। গোলগাল মুখ, গোলাকার চোখ, দেখতে বেশ মায়াবী ও তুলতুলে। এই ছোট ছেলেই কি তবে ভবিষ্যতে তাঁর নিজের ভাই হতে চলেছে?

প্রবীণ প্রধানের বক্তৃতা শেষ হওয়ার পর, ছোট ছেলেটি আর হাঁটু গেড়ে থাকতে পারছিল না। তার নরম তুলতুলে ছোট্ট মুখটা রাগে বা কান্নায় কুঁকড়ে গেল এবং দুচোখে জল নিয়ে সে একদৃষ্টে চু চিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

"প্রণাম করো!" প্রবীণ প্রধান উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন। চু চিয়ান যেন পাশের কোথাও থেকে কান্নার শব্দ শুনতে পেলেন। তিনি মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, সাধারণ পোশাকে এক দম্পতি দাঁড়িয়ে আছেন, সম্ভবত এই ছোট ছেলেটির জন্মদাতা বাবা-মা।

নিজের সন্তানকে নিজের চোখেই অন্য কারও সন্তান হতে দেখা—এই পৃথিবীতে কোন মা-বাবা এমন বেদনা সহ্য করতে পারে? তিনি সত্যিই বুঝতে পারছেন না ই ইউন শং তাদের ঠিক কী লোভ দেখিয়েছিল, যার বিনিময়ে তারা তাদের নিজেদের সন্তানকে এভাবে তার হাতে তুলে দিল।

"নতুন পোশাক ও নতুন নাম প্রদান করা হোক!" প্রবীণ প্রধান ছোট ছেলেটির দিকে একঝলক তাকালেন। যে শিশুটি সবেমাত্র মুখ বাঁকিয়ে কেঁদে ফেলার উপক্রম করেছিল, সে এবার আরও বেশি ভয় পেয়ে গেল এবং আরও অসহায়ভাবে চু চিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

চু চিয়ান তার দিকে তাকিয়ে চোখের পলক ফেলে মুচকি হাসলেন। সহ্য করো, ছোট্ট খোকা!

"আজ থেকে আমার পুত্রের নাম হলো—হেং!" ই ইউন শং কলম তুলে নিয়ে তাদের বংশলতিকার খাতায় নতুন একটি নাম যুক্ত করলেন।

"এটি তোমার মায়ের দেওয়া নতুন পোশাক।" ই夫人 লাল রঙের সূক্ষ্ম নকশাওয়ালা আশীর্বাদের প্রতীক অঙ্কিত একটি নতুন পোশাক ছোট ছেলেটির হাতে তুলে দিয়ে মৃদু ও মিষ্টি হাসি দিলেন।

হেং... ই হেং। সেই তো ই পরিবারের ভবিষ্যৎ উত্তরাধিকারী, আর আজ থেকে ই ইউন শং-এর নয়নের মণি।

চু চিয়ান মনে মনে নিজেকেই বিদ্রূপ করে একটা মৃদু হাসি হাসলেন এবং উদাস দৃষ্টিতে ই ইউন শং-এর দিকে তাকালেন।

প্রবীণ প্রধান ই হেং-কে ই মহাশয় ও ই সভাধারার সামনে মাথা ঠুকে প্রণাম করতে বললেন। এরপর তিনি এক কাপ পরিষ্কার জল নিয়ে এসে ই হেং-এর ছোট হাতটি ধরলেন এবং একটি ধারালো ছুরি দিয়ে তার তর্জনীর ডগা সামান্য কেটে কয়েক ফোঁটা তাজা রক্ত বের করে নিলেন।

ব্যথায় কাতর হয়ে ই হেং উচ্চস্বরে কেঁদে উঠল।

"আমার খোকা..." পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পিসিমার মতো বয়স্কা এক নারী ব্যথিত হৃদয়ে চিৎকার করে উঠলেন এবং শিশুটিকে জড়িয়ে ধরার জন্য ছুটে আসতে গেলেন, কিন্তু এক প্রবীণ পিসেমশাই তাঁকে শক্ত করে ধরে রাখলেন, যাতে তিনি শিশুটির এক পা এগোতেও না পারেন।

ই夫人 দ্রুত এগিয়ে গিয়ে শিশুটিকে কোলে তুলে নিলেন এবং কোমল স্বরে সান্ত্বনা দিতে লাগলেন।

চু চিয়ান পরম মমতায় শিশুটির দিকে তাকালেন।

অন্যদিকে ই ইউন শং নিজের হাতের রক্তও ওই কাপের ফোঁটাগুলোর সাথে মিশিয়ে দিলেন। প্রবীণ প্রধান সেই সাদা চীনামাটির কাপটি আকাশের দিকে ধরে প্রণাম করার পর ই ইউন শং-কে এক চুমুক পান করতে বললেন এবং জোর করে ই হেং-কেও তা গেলালেন। এরপর তিনি উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, "অনুষ্ঠান সম্পন্ন!"

ই মহাশয়ের মুখে বসন্তের হাসির ঝিলিক বয়ে গেল। তিনি ই ফায়ার কোল থেকে শিশুটিকে নিজের কোলে তুলে নিলেন এবং আনন্দে তাঁর মুখ বন্ধ হচ্ছিল না।

ই夫人 ফিরে তাকিয়ে চু চিয়ানের দিকে চাইলেন, "তোমার কি খুব অস্বস্তি হচ্ছে?"

"মা কি এই শিশুটিকে ভালোবাসেন?" চু চিয়ান পাল্টা প্রশ্ন করলেন। তিনি স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিলেন ই ফায়ার মুখে যে হাসি ছিল তা পুরোপুরি আন্তরিক বা খাঁটি ছিল না।

"আমি ভালোবাসলাম কি না, তাতে কী বা আসে যায়? চলো, আমরা এখন ফিরে যাই। তোমার বাবাকে তো এখনো বংশের লোকজনকে আপ্যায়ন করতে হবে।" ই夫人 কোমল স্বরে চু চিয়ানকে বললেন। প্রথা অনুযায়ী, অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার পর তাঁর উচিত শিশুকে নিয়ে বাড়ি ফিরে যাওয়া, আর অতিথিদের আপ্যায়ন করার দায়িত্ব কেবল পুরুষদেরই।

"তাহলে... ওই শিশুটিকেও কি বাড়ি নিয়ে যাওয়া হবে?" চু চিয়ান ই ফায়ার হাত ধরে ফেললেন। জানি না কেন, এই শিশুটির প্রতি তাঁর মনে এক ধরণের মায়া জন্মালেও, তিনি কোনোভাবেই তাকে নিজের ভাই বলে মেনে নিতে পারছিলেন না।

"তুমিই বলো, তোমার বাবা কি তাকে এক মুহূর্তের জন্যও ছাড়তে চাইবেন?" ই ফায়ার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসি খেলে গেল এবং চোখ তুলে তিনি ই মহাশয়ের দিকে এক পলক তাকালেন।

চু চিয়ান একটু হেসে বললেন, "তাহলে তো সে ওনার একেবারে কলিজার টুকরো হয়ে গেছে।"

ই夫人 মাথা ঘুরিয়ে বললেন, "চলো, বাড়ি ফেরা যাক!"

তারা ই মহাশয় ও প্রবীণ প্রধানের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে পারিবারিক মন্দির থেকে বাইরে বেরিয়ে এলেন। দরজার সামনেই ঘোড়ার গাড়িটি অপেক্ষা করছিল। লিনা কাঠের সিঁড়িটি নামিয়ে দিল এবং ই夫人 ও চু চিয়ানকে গাড়িতে তুলে দিয়ে নিজে ভেতরে এসে বসল।

গাড়িটি ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল। চু চিয়ান জানালার পর্দা সামান্য সরিয়ে থুতনিতে হাত দিয়ে বাইরের দৃশ্য দেখতে লাগলেন। ই夫人 ক্লান্ত হয়ে গাড়ির দেওয়ালের সাথে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে রইলেন।

চু চিয়ান মনোযোগ দিয়ে রাস্তার পথচারীদের দেখতে লাগলেন। বেশিরভাগ মানুষের পোশাকই বেশ উজ্জ্বল রঙের, কিন্তু নকশা প্রায় একই রকম। দেখে বোঝার উপায় নেই এটি কোন দর্জির তৈরি বা এর গায়ে কোনো বিশেষ লোগোও নেই। নিংচেং এমন এক জায়গা যেখানে সারা দেশের রাজকর্মচারী ও অভিজাতদের ভিড়। অভিজাত মহিলা ও ধনিক পরিবারের কুমারীদের সংখ্যা এখানে প্রচুর। নারীরা সবচেয়ে বেশি কিসে গুরুত্ব দেয়? যদি এমন হয় যে একটি পোশাক পরে রাস্তায় বেরোলেই সবার গায়ে একই রকম পোশাক দেখা যায়, তবে কি তাতে মন খারাপ হয় না?

চু চিয়ান নিচু গলায় লিনাকে জিজ্ঞাসা করলেন, "লিনা, নিংচেংয়ে একটা দোকান কিনতে গেলে সাধারণত কত রুপা লাগতে পারে?" যাতে ই ফায়ার ঘুমের ব্যাঘাত না ঘটে, তাই তিনি গলার স্বর নামিয়ে রেখেছিলেন।

"তা নির্ভর করে দোকানটি কোন এলাকায় অবস্থিত তার ওপর। প্রধান রাস্তার এখানকার দোকানগুলো বেশ দামি, একটা কিনতে অন্তত পাঁচ লিয়ান লাগবেই। তবে দক্ষিণের দিকেরগুলো কিছুটা সস্তা হবে।" লিনা নিচুস্বরে জবাব দিল।

"তাহলে... এখানে একজন দক্ষ দর্জি বা কারিগরকে কাজে রাখলে তাকে আনুমানিক কত মজুরি দিতে হয়?" চু চিয়ান একটু ভেবে আবারও নিচু গলায় জানতে চাইলেন।

"সেটা নির্ভর করবে সেই দর্জির কাজের হাত বা দক্ষতার ওপর।" লিনা উত্তর দিল।

চু চিয়ান একটু চিন্তা করে আবার জিজ্ঞেস করলেন, "যদি মিন দিদির মতো দক্ষ কোনো কারিগর হয়, তবে কেমন?"

লিনা বলল, "সে ক্ষেত্রে বছরে অন্তত পঞ্চাশ লিয়ান মজুরি দিতে হবে, তাছাড়া উৎসবের সময়ে দেওয়া বোনাস তো আলাদা।"

চু চিয়ানের ভুরু কুঁচকে গেল। টাকার অঙ্কটা খুব একটা বড় সমস্যা নয়, কিন্তু কীভাবে একটা ভালো দোকান খুঁজে পাওয়া যায় এবং কীভাবে দক্ষ কারিগর জোগাড় করা যায়—সেটাই আসল সমস্যা!

"দ্বিতীয় মিস, আপনি হঠাৎ এসব কথা জিজ্ঞেস করছেন কেন?" লিনা দেখল চু চিয়ান কিছু একটা নিয়ে বেশ চিন্তিত, তাই সে দ্রুত চু চিয়ানের পাশে এসে নিচু গলায় কৌতূহল প্রকাশ করল।

"কিছু না, এমনিই জানতে চাচ্ছিলাম।" চু চিয়ান মুচকি হেসে বললেন, কিন্তু মনে মনে ভাবলেন যে তাঁর মনের সেই পরিকল্পনাটি বাস্তবায়ন করতে হলে তাঁকে আরও অনেক প্রস্তুতি নিতে হবে। সবার আগে ভাবতে হবে কীভাবে বিপুল পরিমাণ অর্থ সংগ্রহ করা যায়। এই বিষয়টি এই মুহূর্তে মা-কে জানানো যাবে না, কে জানে তিনি হয়তো তখন বাধা দেবেন। মা শৈশব থেকেই সামাজিকভাবে প্রচলিত ধ্যান-ধারণার মধ্যে বড় হয়েছেন, তাই তিনি যতই তাঁর মেয়েকে ভালোবাসুন না কেন, তাকে এ ধরনের ব্যবসা করার অনুমতি দেবেন না।

গাড়িটি প্রধান সড়ক পার হওয়ার সময় ই夫人 হঠাৎ চোখ মেললেন এবং মৃদুস্বরে বললেন, "এই প্রধান সড়কের ভালো ভালো দোকানগুলোর বেশিরভাগই তোমার মামা কিনে নিয়েছেন এবং অন্যদের ব্যবসা করার জন্য ভাড়া দিয়েছেন।"

"আহ, মা, আমার কথার কি আপনার ঘুম ভেঙে গেল?" চু চিয়ান ফিরে তাকালেন এবং দেখলেন ই夫人 হাসিমুখে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন। তিনি বেশ চমকে উঠলেন, মা কি তবে তাঁর মনের ভেতরে চলা কোনো প্ল্যান টের পেয়ে গেছেন?

"কিছু না," ই夫人 মৃদু হেসে বললেন।

"মা, মামা কেন দোকান কিনতে যাবেন? তিনি তো কোনো ব্যবসায়ী নন।" চু চিয়ান সন্দেহ প্রকাশ করে বললেন।

"বোকা মেয়ে! দোকান কিনে অন্যকে ভাড়া দেওয়া কি শুধু ব্যবসায়ীদের পক্ষেই সম্ভব?" ই夫人 হেসে উঠলেন।

চু চিয়ান নিজের চুলগুলো একটু হাত দিয়ে ঠিক করে বললেন, "তাহলে আমাদের পরিবারের কি কোনো দোকান নেই?"

পাশে থেকে লিনা জবাব দিল, "আমাদের পরিবারের বেশিরভাগ সম্পত্তিই শহরতলির খেতখামার ও কৃষিজমি, এগুলো থেকেই যা আয় হয়।夫人 (ফায়া) এগুলো খুব সুন্দরভাবে দেখাশোনা করেন, প্রতিবছরই বেশ ভালো লাভ হয়!" কথাটি বলার সময় লিনির কণ্ঠে ই ফায়ার প্রতি এক ধরনের গর্ব ও অহংকার প্রকাশ পেল।

চু চিয়ান মাথা নাড়লেন, "ওহ, ব্যাপারটি তাহলে এই।"

ই夫人 মৃদু হাসলেন, কোনো কথা বললেন না। গাড়ির চাকার ঘরঘর শব্দে তারা দ্রুতই ই পরিবারের বাসভবনে ফিরে এলেন।

চু চিয়ান ই ফায়ার হাত ধরে পেছনের উঠানের দুটি বড় লাল রঙের বার্ণিশ করা কাঠের দরজা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন। ই夫人 আকাশের নীলিমার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আজ আবহাওয়াটা বেশ পরিষ্কার।"

"কয়েক দিন ধরে আবহাওয়াটা এমন যে খুব ঘুমাতে ইচ্ছে করে। মা, আপনার নিজের স্বাস্থ্যের দিকে একটু বেশি খেয়াল রাখা উচিত। কদিন ধরে আপনি অনেক ব্যস্ত ছিলেন, ঠিকমতো বিশ্রামও নিতে পারেননি। আর কিছুদিন পরেই তো আবার ড্রাগন ফেস্টিভ্যাল আসছে, তখন আপনাকে আবারও ব্যস্ত থাকতে হবে।" চু চিয়ান খুব উদ্বেগের সাথে ই ফায়ার দিকে তাকালেন এবং বুঝতে পারলেন মা সত্যিই কতটা পরিশ্রম করছেন।

ই夫人 মৃদু হেসে জানতে চাইলেন, "আজ তো তোমাকে বেশ ফুরফুরে মেজাজে দেখাচ্ছে, ব্যাপার কী? লাটচেংয়ে তোমার বিয়ের কথা ভেবে কি আর ভয় করছে না?"

"ভয় তো করছেই! কিন্তু ভয় পেয়ে লাভ কী? যাই হোক না কেন, আমি ওই বিয়ে করব না!" তিনি নিজের ভবিষ্যৎ গুছিয়ে নেওয়ার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করছেন। শেষ পর্যন্ত যদি বিয়ে করতেই হয়, তবে তিনি পালিয়ে যাবেন।

ই ফায়ার মুখে মৃদু হাসি ফুটল। কি ইনের পাঠানো কোনো খবর তিনি চু চিয়ানকে জানাননি, কারণ তিনি ভয় পেয়েছিলেন যে অন্যরা হয়তো কোনো আঁচ করতে পারবে, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে চু চিয়ান নিজেই বিষয়টি নিয়ে ইতিবাচকভাবে ভাবতে শুরু করেছেন।

"মা, আমার সাথে লিংয়ু তো আছেই, তবে কেন আপনি আবার জিয়াও ইয়াও-কে আমার সাহায্যের জন্য পাঠালেন?" জিয়াও ইয়াও হলো লিংয়ুর চেয়ে একটু বড় বয়সী একটি মেয়ে, বয়স আনুমানিক বাইশ বছর। দেখতে বেশ পরিপাটি হলেও তাকে যথেষ্ট চতুর ও একটু ঠাণ্ডা স্বভাবের মনে হয়, সে খুব একটা কথা বলতে ভালোবাসে না।

"আজকের দিনটা যাক, এরপর থেকে তুমি যখনই বাইরে যাবে, সাথে জিয়াও ইয়াও এবং লিংয়ু দুজনেই থাকবে। তোমার দেখাশোনার জন্য আরেকজন মানুষ থাকলে মায়েরও মনটা একটু শান্ত থাকবে।" এই জিয়াও ইয়াও হলো সেই বাঁদি যাকে কি ইন দুদিন আগে পাঠিয়েছিলেন, এবং সে অনুগত রাজপ্রাসাদেরই ঘরের মেয়ে।

চু চিয়ান প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু সেদিন নদীতে পড়ে যাওয়ার পর মা যেভাবে ভয় পেয়েছিলেন তা মনে পড়ে যাওয়ায় তিনি আর দ্বিরুক্তি করলেন না, বরং রাজি হয়ে গেলেন। তিনি সবেমাত্র মাকে তাড়াতাড়ি গিয়ে একটু বিশ্রাম নেওয়ার কথা বলতে যাবেন, ঠিক তখনই সামনে থেকে একটি মিষ্টি অথচ তীক্ষ্ণ ও সূক্ষ্ম নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"ওমা, ফায়া, আপনার ভাগ্য তো আজকাল সত্যিই দারুণ! ওদিকে তো সবেমাত্র আপনার মেয়েকে বিদায় দেওয়ার কথা চলছে, আর এদিকে আপনি আবার একটি পুত্রসন্তান দত্তক নিলেন। আপনার সামনের দিনগুলোতে মনে হয় আর কোনো দুশ্চিন্তাই থাকবে না!" কথাগুলো যিনি বলছিলেন তিনি আর কেউ নন, তিনি হলেন সেই অত্যন্ত চটপটে ও গর্বিত ভঙ্গিতে হাসতে থাকা চেন উপপত্নী এবং তার পাশে দাঁড়িয়ে বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসা ই সুয়ে লিং।

ই夫人 চেন উপপত্নীর দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "আজকের দিনটি সত্যিই সৌভাগ্যের। হেং অত্যন্ত মিষ্টি ও বুদ্ধিমান। এমন একটি পুত্র পেয়ে আমি ও ই মহাশয় দুজনেই খুব খুশি।"

চেন উপপত্নীর হাসিতে এক মুহূর্তের জন্য ছেদ পড়ল, চোখের কোণে এক ঝলক ঈর্ষার আভা ভেসে উঠল, "তাহলে তো ফায়া ও মহাশয়কে অনেক অভিনন্দন! আপনারা একদিকে যেমন বড় মেয়ের জন্য একটি ভালো সম্বন্ধ ঠিক করেছেন, তেমনই অন্যদিকে ঘরে আরেকটি পুত্রসন্তানও পেলেন। শুধু দুঃখের বিষয় হলো আমাদের সুয়ে লিংয়ের বিয়ের বিষয়টি এখনও ঠিক হলো না, সত্যি..."

"চেন উপপত্নী এত মন খারাপ করবেন না। আমি তো বড় মেয়েটিকে সবসময় নিজের মেয়ের মতোই দেখি। ভবিষ্যতে যখন তার বিয়ে হবে, তখন তা অত্যন্ত ধুমধাম করেই হবে।" ই ফায়ার লাল ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, দেখতে যেন প্রস্ফুটিত গোলাপের মতো সজীব ও উজ্জ্বল।

চেন জেন হুইয়ের মুখে আরও বড় এবং ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটল, "তাহলে তো ফায়া-কে অনেক ধন্যবাদ জানাতে হয়।"

"কোনো ধন্যবাদ দিতে হবে না। আপনারা বাগানে ঘুরে বেড়ান, আমাদের এখন ঘরে ফিরতে হবে।" এ কথা বলে ই夫人 শিউহে উঠানের দিকে ঘুরে দাঁড়ালেন। চু চিয়ান জেনেশুনেই ই সুয়ে লিংয়ের সেই অহংকারী ও উদ্ধত দৃষ্টি এড়িয়ে ই ফায়ার পিছু পিছু সেখান থেকে চলে গেলেন।