বারোতম অধ্যায়: সর্বোচ্চ কৃতকার্য (দ্বিতীয় পর্ব)
দ্বাদশ মাসের আঠারো তারিখে চূড়ান্ত দরবার পরীক্ষা অনুষ্ঠিত হবে, পরীক্ষার্থীদের বলা হয় গৌণশ্রেণীর পণ্ডিত। দরবার পরীক্ষায় কারও নাম বাদ পড়ে না, বরং সম্রাট নিজ হাতে নতুন করে মেধাক্রম নির্ধারণ করেন। এই পরীক্ষা সম্রাট নিজে তত্ত্বাবধান করেন, এবং কেবল একটি প্রশ্ন দেন—সমসাময়িক রাষ্ট্রনীতি বিষয়ে প্রস্তাবনা। পরীক্ষায় পরীক্ষার্থীদের তিনটি স্তরে ভাগ করা হয়—প্রথম, দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্তর। প্রথম তিনজনকে উচ্চশ্রেণীর পণ্ডিতের মর্যাদা দেওয়া হয়, প্রথমকে বলা হয় সর্বোচ্চ কৃতী, তারপর দ্বিতীয়, তৃতীয় স্থানাধিকারী; এদের সম্মিলিতভাবে বলা হয় প্রথম স্তর। দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্তরের সবাইকেই সাধারণ পণ্ডিতের সম্মাননা দেওয়া হয়।
ছুই চি-ইন তুলোর কাপড়ের পোশাক ও সাধারণ জুতা পরে, সহজ-সরল ও মর্যাদাপূর্ণ ভঙ্গিতে, বিনীত অথচ আত্মবিশ্বাসী পায়ে প্রবেশ করলেন সেই মহিমান্বিত ও গম্ভীর রাজপ্রাসাদে।
চি নিং রাজ্যের রাজপ্রাসাদে ছিল এক ধরনের শান্ত অথচ দৃপ্ত মহিমা।
মনের উত্তাল আবেগ চেপে রেখে, ছুই চি-ইন ধীরে ধীরে অন্যান্য পরীক্ষার্থীদের সঙ্গে পায়ে পা মিলিয়ে প্রবেশ করলেন পা-হো হলে।
এক অজানা, দমবন্ধ করা চাপ যেন পুরো আকাশ ঢেকে দিলো, ছুই চি-ইন মাথা নামিয়ে বুঝতে পারলেন যে সিংহাসনে বসা সেই সর্বোচ্চ ক্ষমতার অধিকারী রাজা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সবাইকে পর্যবেক্ষণ করছেন।
প্রাসাদের ভেতর উচ্চস্বরে শ্রদ্ধার নিবেদন ধ্বনিত হতে লাগল, যার প্রতিধ্বনি চারপাশের বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।
সম্রাটের ভারী অথচ সৌম্য কণ্ঠ প্রতিটি কানে প্রবেশ করল। তিনি দরবার পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারীদের অভিনন্দন জানালেন। এরপর যুবরাজ সামনে এসে দরবার পরীক্ষা শুরু করার ঘোষণা দিলেন।
ছুই চি-ইন নির্ধারিত আসনে বসলেন। প্রধান পরীক্ষক প্রশ্ন ঘোষণা করলেন—আধুনিক রাষ্ট্রনীতি নিয়ে আলোচনা।
এত বড় বিষয় দেখে ছুই চি-ইন কিছুটা থমকে গেলেন। তিনি চোখ বুজে কিছুক্ষণ ভেবে, ফের চোখ মেলে কলম তুলে নিলেন দৃঢ়তার সঙ্গে।
চি বো এগিয়ে এসে ভ্রু কুঁচকে ছুই চি-ইনের দিকে তাকালেন। তিনি ভাবেননি এই সংবেদনশীল ছাত্র পণ্ডিত হতে পারবে। প্রথমবার ছুই চি-ইনের সঙ্গে সাক্ষাতের ঘটনাও মনে পড়ল, ফলে তাঁর ভ্রু আরও কুঁচকে গেল।
এই ছুই চি-ইন তাঁকে বারবার অশুভ ইঙ্গিত দেয়।
দরবার পরীক্ষা শেষে, চি নিং রাজ্যের প্রচলিত নিয়ম অনুযায়ী, পরদিন খাতা মূল্যায়ন হয় এবং তার পরদিন ফল প্রকাশ।
ছুই চি-ইন তাঁর সুস্পষ্ট হস্তাক্ষর, তীক্ষ্ণ ভাষা ও বিশ্লেষণাত্মক দক্ষতার জন্য সম্রাটের বিশেষ নজর কেড়েছিলেন। তাঁর রাষ্ট্রনীতি বিষয়ক প্রবন্ধটি ছিল একেবারে শ্রেষ্ঠ উদাহরণ।
স্বর্ণাভ প্রাসাদে সম্রাট নিজ হাতে তিন স্তরের কৃতীদের নাম ঘোষণা করলেন। ছুই চি-ইন সর্বোচ্চ কৃতী নির্বাচিত হলেন এবং পণ্ডিত ডিগ্রি লাভ করলেন।
ছুই চি-ইন নীরবে শুনলেন বাম মন্ত্রীর নাম ডাকার শব্দ।
নাম ডাকা শেষ হলে ছুই চি-ইন জানলেন, তাঁকে হানলিন একাডেমির গবেষণা সম্পাদক, ষষ্ঠ শ্রেণীর কর্মকর্তা হিসেবে নিযুক্ত করা হয়েছে। দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থানাধিকারীরা হানলিন একাডেমির সহকারী সম্পাদক, সপ্তম শ্রেণীর কর্মকর্তা হলেন।
ছুই চি-ইন দরবার পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার পর থেকে প্রথম দেখা ছাড়া আর কখনও তাঁর সঙ্গে দেখা হয়নি। তিনি খুব ব্যস্ত ছিলেন। নরম বাগানে থাকার সময় প্রতিদিন বিভিন্ন লোক তাঁকে দেখতে আসতেন, অনেক মূল্যবান উপহার দিতেন। মা দু’জন দাসী পাঠিয়েছিলেন চিউ ইয়ু-কে সাহায্য করার জন্য।
এ সময় বছর শেষ প্রায় এসে গেছে।
নববর্ষের পর ছুই চি-ইনকে প্রশাসনিক দপ্তরে কাজ শুরু করতে হবে। আজ তাঁকে প্রথমে ইউ-প্রাসাদ ছেড়ে সর্বোচ্চ কৃতীর জন্য নির্ধারিত প্রাসাদে যেতে হবে।
ছুই চি-ইনের বাসভবন ইউ-প্রাসাদ থেকে বেশি দূরে নয়, কেবল কয়েকটি রাস্তা দূরের পথ। যখন তিনি ইউ-প্রাসাদে প্রবেশ করেছিলেন, সঙ্গে ছিল কেবল একটি ছোট ব্যাগ, বইয়ের বাক্স, আর কিছুই নয়। বিদায়ের সময় ছিল বাক্সভর্তি দামি পোশাক, মুল্যবান সামগ্রী।
বৃহৎ হলঘরে ছুই চি-ইন ইউ-প্রাসাদের কর্তা ও তাঁর স্ত্রীকে বিদায় জানাচ্ছিলেন।
“মান্যবর, এই সময়ে আপনাদের অনেক বিরক্ত করেছি, আপনারা যত্ন করেছেন বলেই আজকের এই অবস্থানে আসতে পারলাম।” ছুই চি-ইন দু’হাত জোড় করে ধন্যবাদ জানালেন।
“মান্যবর, অতিরিক্ত ভদ্রতার কিছু নেই। আপনার নিজের প্রতিভা ও অধ্যবসায়ের কারণেই আজকের এই সম্মান। আমরা বরং গর্বিত বোধ করছি,” ইউ-প্রাসাদের কর্তা তাঁর হাত ধরে বললেন। তিনি সত্যি বলতে ছুই চি-ইনকে বিশেষ যত্ন দেননি। যদি তিনি আজ পণ্ডিত হননি, হয়ত মনে হত না সেই নিঃস্ব ছাত্রের কথা যাকে চি লুয়ান ইয়ান নগর থেকে ফেরার সময় এনেছিলেন।
“যদি ইউ-প্রাসাদের কর্তা ও দ্বিতীয় কন্যা সেদিন সাহায্য না করতেন, জানি না আজ কোথায় থাকতাম। এই ঋণ আমি কোনও দিন ভুলব না।” ছুই চি-ইন গভীরভাবে ইউ-প্রাসাদ কর্তার স্ত্রীর পেছনে দাঁড়ানো চুজিয়ান-এর দিকে তাকালেন। মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন, একদিন রাজসভায় সম্মান অর্জন করে প্রিয় মানুষটিকে সুখী করবেন।
“মান্যবর, গতকালের ঘটনা অতীত। আজ থেকে আপনি সর্বোচ্চ কৃতী। পুরনো কথা ভুলুন, কেবল আশা করি ভবিষ্যতে কোনো দিন আমাদের সাহায্য লাগলে আপনি পাশে থাকবেন।” ইউ-প্রাসাদের কর্ত্রী স্নিগ্ধ দৃষ্টিতে স্বামীর দিকে তাকিয়ে কোমল কণ্ঠে বললেন।
ছুই চি-ইন কিছুটা বিস্মিত হলেন। আজ তাঁর অবস্থান বদলেছে, পূর্বেকার অপমানের কথা আর বলা চলে না। তিনি কৃতজ্ঞতায় ইউ-প্রাসাদ কর্ত্রীর দিকে চাইলেন। মনে হল, এই মর্যাদাশীল নারী সত্যিই তাঁকে আন্তরিকভাবে ভালোবেসেছেন। তিনি বললেন, “আপনার কথা হৃদয়ে গেঁথে রাখব।”
ইউ-প্রাসাদ কর্তা পাশে জিজ্ঞেস করলেন, “জানতে ইচ্ছে করছে, আপনার কি বিয়ে হয়েছে?”
ইউ-প্রাসাদ কর্ত্রী স্বামীর কথা শুনে মুখে হাসি ধরে রাখতে একটু থমকালেন, তারপর আরও কোমল হাসলেন। স্বামীর পেছনে দাঁড়ানো চেন আই মা-ওর চেহারায় বিশেষ ভাবান্তর ছিল না, কিন্তু ইউ শুয়ে লিং-এর মুখে খুশির আভা দেখা গেল।
ছুই চি-ইন চুজিয়ান-এর দিকে তাকিয়ে কোমল স্বরে বললেন, “আমার এখনও বিয়ে হয়নি।”
ইউ-প্রাসাদ কর্তা খুশি হয়ে এরপর জিজ্ঞেস করলেন, “আপনার বাবা-মা কবে চি-নিং নগরে আসবেন? তাঁদের অভ্যর্থনা করে আমি খুব আনন্দ পাব।”
ছুই চি-ইন কিছুটা অপ্রস্তুত হেসে বললেন, “আমার বাবা-মা অনেক আগেই মারা গেছেন।” তিনি তিন বছর বয়সে এতিম হন, কাকা তাঁর লালন-পালন করেছিলেন। কাকাকে এখনও ঋণ শোধ করতে পারেননি, তিনি এক বছর আগে অসুস্থতায় মারা গেছেন। এখন একা, তাই দ্রুত বিয়ে করে সংসার ও পরিবারের উষ্ণতা ফিরিয়ে আনতে চান।
“আহা!” ইউ-প্রাসাদ কর্তার মুখে অনুতাপ ফুটে উঠল, খুশির ছাপও ম্লান হয়ে গেল।
ছোটবেলায় পিতামাতা হারানো মানে, ভাগ্য ও আয়ু নিয়ে দুশ্চিন্তা, ফলে মেয়েকে ছুই চি-ইনের সঙ্গে বিয়ে দেওয়ার ইচ্ছা কিছুটা থেমে গেল, তিনি দ্বিধায় পড়লেন।
ইউ শুয়ে লিং অস্থির হয়ে চেন আই মা-ও-র হাত টেনে ইশারা করল।
চেন আই মা-ও ভ্রু কুঁচকে কিছুটা অনিচ্ছার ভাব দেখালেন।
চুজিয়ান পাশে দাঁড়িয়ে মুখ চেপে হাসলেন, নীরবে এই অস্বস্তিকর বিদায় দৃশ্য দেখছিলেন।
“মান্যবর, এ বয়সে সংসার পাতাই উচিত, আপনার পছন্দের কেউ আছেন?” ইউ-প্রাসাদ কর্তার স্ত্রীর হাসিমুখ কোমল ছিল, চেন আই মা-ও-র দিকে একবার তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।
ছুই চি-ইনের মুখ লাল হয়ে উঠল, কী বলবেন বুঝে উঠতে পারলেন না। একবার চুজিয়ান-এর দিকে চাইলেন, মনে কষ্ট অনুভব করলেন। জানেন না তাঁর মনের কথা কী, তাই সরাসরি কিছু বলতে সাহস পেলেন না।
“এটা…” ছুই চি-ইন ইতস্তত করছিলেন, বললেও জটিল, না বললেও জটিল।
“মান্যবর তো এখনো সর্বোচ্চ কৃতী হয়েছেন, হয়ত বিয়ে-শাদি নিয়ে ভাবার সময় পাননি। দিদি, তাঁর জন্য পাত্রী খুঁজতে চাইলে পরে বলাই ভালো।” ইউ শুয়ে লিং মায়ের অনুরোধে চেন আই মা-ও অবশেষে মুখ খুলে ছুই চি-ইনের অস্বস্তি কিছুটা কমালেন এবং মেয়ের জন্যও একটি পথ খোলা রাখলেন।
ইউ-প্রাসাদ কর্ত্রী হেসে বললেন, “আমি হয়ত একটু বাড়াবাড়ি করে ফেলেছিলাম, চেন আই মা-ও ঠিকই বলেছেন।”
ছুই চি-ইন একটু হাসলেন, “বিয়ের কথা পরে ভাবব, আগে সব কিছু স্থিতিশীল হোক।”
ইউ-প্রাসাদ কর্ত্রী মাথা নাড়লেন, হালকা হাসলেন।
চুজিয়ান ইউ শুয়ে লিং-এর দিকে চেয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, বোঝা গেল, একতরফা ভালোবাসা কখনও পূর্ণ হয় না।
ইউ-প্রাসাদ কর্তা ও ছুই চি-ইন আরও কিছু সৌজন্য বিনিময় করলেন। শেষে ছুই চি-ইন বিদায় নিয়ে বললেন, “এবার ফেরার সময় হয়েছে।”
দুই চাকার ঝকঝকে রথে ছুই চি-ইন ক্রমশ দূরে চলে গেলেন। চুজিয়ান হালকা নিশ্বাস ছেড়ে ইউ-প্রাসাদ কর্ত্রীর কানে বললেন, “মা, জীবন নানা সম্ভাবনায় ভরা। সেদিন ছুই চি-ইনকে রক্ষা করার সময় কে জানত, একদিন তিনি এমন সম্মান অর্জন করবেন।”
এই ক’দিনে চি-নিং নগরের সবচেয়ে আলোচিত ব্যক্তিত্ব ছিলেন ছুই চি-ইন।
ইউ-প্রাসাদ কর্ত্রী মৃদু দৃষ্টিতে চুজিয়ান-এর দিকে চেয়ে বললেন, “ভাগ্য আর অকল্যাণ একই সঙ্গে আসে…”