সাতাশতম অধ্যায়: সংক্ষিপ্ত বিরতি (এক)

চুজিয়ান মনে মনে ভাবল, চু ওয়াং প্রাসাদে আসাটা তার উচিত হয়নি। আজ মাত্র দ্বিতীয় দিন, অথচ সে এখনই নিজেকে চূড়ান্ত রকমের ক্লান্ত বোধ করছে।

গতকাল গোধূলি বেলায় যখন সে চু ওয়াং প্রাসাদে পৌঁছাল, গাড়ি থেকে নামতেই দেখল এক বিশাল জনতা তাদের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে আছে। প্রথমেই বড় মামা তাকে দেখে বারবার বলতে লাগলেন, কী অদ্ভুত মিল! এরপর বড় মামি বাই, যিনি বেশ সম্ভ্রান্ত ও সুন্দরী, তাকে জড়িয়ে ধরে কান্নাকাটি শুরু করলেন এবং ঈশ্বরের কাছে ধন্যবাদ জানালেন। এরপর এলেন মেজো মামা। সত্যি বলতে, তাকে দেখে চুজিয়ান ভয়ই পেয়ে গিয়েছিল। মেজো মামা দেখতে অবিকল একটি ভালুকের মতো! একটা ভালুক যে মানুষের মতো হতে পারে, তা ভাবাই যায় না। সেই ভালুক—না, অর্থাৎ মেজো মামা—তার ভালুকের থাবার মতো হাত দিয়ে চুজিয়ানের কাঁধে চাপড় মেরে গর্জে উঠলেন, ভবিষ্যতে কেউ তাকে বিরক্ত করলে তিনি তাকে সাত-আট টুকরো করে কেটে ফেলবেন। চুজিয়ান মনে মনে ভাবল, লোকটিকে মারার জন্য তার তলোয়ারের প্রয়োজন নেই, এক থাপ্পড়েই মানুষ শেষ হয়ে যাবে।

মেজো মামি হুয়াং দেখতে বেশ ছিমছাম, যদিও বয়স বেড়েছে, কিন্তু নিজেকে বেশ ভালো রেখেছেন। তিনি খুব ছোটখাটো গড়নের, একেবারে রূপসী না হলেও বেশ লাবণ্যময়ী। মেজো মামার পাশে দাঁড়িয়ে তাকে যেন প্রাচীন রূপকথা থেকে উঠে আসা ‘সুন্দরী ও দানব’-এর বাস্তব রূপ মনে হচ্ছিল।

সেজো মামি ওয়েই দেখতে বেশ সাহসী ও মার্জিত। তার চোখেমুখে এক ধরনের তীক্ষ্ণ বুদ্ধির ছাপ। তিনি হুয়াংয়ের হাত থেকে চুজিয়ানকে টেনে নিয়ে তার কানের পাশের চুল ঠিক করে দিয়ে মিষ্টি স্বরে বললেন, “চুজিয়ান, আমার কাছে চলো। আমার দুই দুষ্টু ছেলে তোমার আসার অপেক্ষায় দিন গুনছে।”

“সেটা কীভাবে হয়? চুজিয়ান আমার বাড়িতে থাকবে,” বাই হাসিমুখে চুজিয়ানকে টেনে নিলেন। এই মেয়েটিকে দেখেই তার খুব পছন্দ হয়ে গিয়েছিল, তাই তিনি কিছুতেই তাকে অন্য কারো কাছে ছাড়তে রাজি ছিলেন না।

“তা হলেও, তাকে আমার ওখানে কয়েক দিন থাকতে হবে,” হুয়াংও সেই কাড়াকাড়িতে যোগ দিলেন।

“আমার ওখানে চলো। আমার বাড়িতে ঘর খালি আছে, রুয়োমিনের মতো সঙ্গীও পাবে,” ওয়েই চুজিয়ানকে জড়িয়ে ধরে হাসিমুখে বাই ও হুয়াংকে বললেন।

“কার বাড়িতে ঘর খালি নেই? শাশুড়ি মা, আপনি এমনটা করতে পারেন না। পালা করে থাকতে হলেও আপনার কাছে আসতে অনেক দেরি হবে,” বাই নাখোশ হয়ে বললেন। তার নিজের কোনো মেয়ে নেই, তাই চুজিয়ানকে পেয়ে তিনি তাকে নিজের মেয়ের মতো আগলে রাখতে চাইছিলেন।

“হা হা হা! আমার মনে হয়, তোমাদের কারোরই ঝগড়া করা উচিত নয়। চুজিয়ানকে আগে বাবার সাথে দেখা করতে হবে, তারপর বাবা যা সিদ্ধান্ত নেবেন তাই হবে,” ছি ইন অট্টহাসি দিয়ে বললেন। নারীদের এই কাড়াকাড়ি দেখে তিনি বেশ মজা পাচ্ছিলেন, বিশেষ করে চুজিয়ানকে পুতুলের মতো এদিক-ওদিক টানাটানি করতে দেখে তিনি আরও হাসলেন।

চুজিয়ানের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। সে হাত তুলে প্রতিবাদ করতে চাইল যে তাকে যেন কোনো বলের মতো টানাটানি না করা হয়, কিন্তু মনে হলো এখানে তার কোনো মতামতের গুরুত্ব নেই। অবশেষে বড় মামার হস্তক্ষেপে এই নারীবাহিনী কিছুটা শান্ত হলো এবং সিদ্ধান্ত হলো, সবটাই দাদুর ইচ্ছার ওপর নির্ভর করবে।

কিন্তু তার স্বস্তির নিশ্বাস ফেলার আগেই কয়েকজন বয়স্ক পরিচারিকা কাঁদতে কাঁদতে তার হাত চেপে ধরলেন, “এই সেই বড় দিদির মেয়ে! বড় হয়ে গেছে। ও দিদিমণি, আমরা আপনার মায়ের সেবা করতাম, শেষ পর্যন্ত আপনাকে দেখতে পেলাম।”

চুজিয়ানের কপালে ঘাম জমল। সে অসহায়ভাবে তাকিয়ে রইল। পরিচারিকারা তাদের পুরনো দিনের স্মৃতিচারণ করতে শুরু করল, কিন্তু তার তাতে কোনো আগ্রহই ছিল না। কারণ সেই সময়ে সে তো স্কুলে পড়ত, নিশ্চিন্তে ইন্টারনেট ব্যবহার করত, আর ফাঁক পেলে পার্ট-টাইম কাজ করে টাকা জমাত। কিন্তু সে তাদের থামিয়ে দিতে পারল না, কারণ তারা তার মায়ের প্রতি গভীর আবেগের কারণেই এমনটা করছিল। সে সাহায্যের জন্য মামার দিকে তাকাল।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে! চুজিয়ানকে এখন দাদুর সাথে দেখা করতে হবে। তোমরা সবাই কাজে ফিরে যাও। বড় ভাই, মেজো ভাই, বাবা কি পড়ার ঘরে আছেন?” ছি ইন শেষ পর্যন্ত দয়া পরবশ হয়ে পরিচারিকাদের বিদায় করলেন এবং অন্যদেরও বললেন দাদুর সিদ্ধান্ত না হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে।

চুজিয়ান কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে মামার দিকে তাকাল, অবশেষে সে একটু নিশ্বাস ফেলার সুযোগ পেল।

“চুজিয়ান আসছে শুনেই বাবা নিজেকে পড়ার ঘরে বন্দি করে রেখেছেন। কয়েক ঘণ্টা হয়ে গেল, এখনো বের হননি,” ছি জেং সবাইকে নিয়ে প্রাসাদের ভেতরে ঢুকলেন। চুজিয়ান তাদের পেছন পেছন হাঁটতে লাগল আর চু ওয়াং প্রাসাদটি খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। সেই সাথে তার নতুন পাওয়া বড় মামা ও মেজো মামাকেও দেখছিল। সবাই তার মায়ের প্রতি এতটাই যত্নশীল যে অবাক হতে হয়। কিন্তু এত ভালোবাসা থাকার পরেও কেন তারা দশ বছরের বেশি সময় ধরে মায়ের খোঁজখবর নেয়নি?

আসার পথে সে মামার কাছ থেকে প্রাসাদের কিছু কথা জেনেছিল। দাদু এখনো জীবিত, তাই মামারা এখনো আলাদা হননি। দাদুর এক স্ত্রী ও এক উপপত্নী ছিল। বড় মামা, মেজো মামা ও চুজিয়ানের মা প্রথম স্ত্রীর সন্তান। আর ছি ইন উপপত্নীর সন্তান। চুজিয়ানের মা ছোট থাকতেই তার মা মারা যান, আর ছি ইন-এর মা গত বছর ইহলোক ত্যাগ করেছেন। দাদুকে একা না রাখার জন্য মামারা আলাদা হওয়ার কথা কখনো ভাবেননি। পরিবারের সবাই মিলে এক প্রাসাদে শান্তিতেই বসবাস করছেন।

“আমি ভেবেছিলাম কোনো চাকরকে দিয়ে খবর পাঠালে বাবা খুশিই হবেন,” ছি ইন ভ্রু কুঁচকে বললেন। তিনি ভয় পাচ্ছিলেন, বাবা হয়তো চুজিয়ানের আসাকে সহজভাবে নেবেন না।

“তিনি নিজের ঘরে বন্দি হয়ে আছেন মানেই যে অখুশি, তা কিন্তু নয়। আমার মনে হয়, তিনিও চুজিয়ানকে দেখার জন্য ছটফট করছেন, কিন্তু আমাদের মতো দরজায় দাঁড়িয়ে থাকার লজ্জাটা কাটাতে পারছেন না। বাবা নিশ্চয়ই অধৈর্য হয়ে অপেক্ষা করছেন,” মেজো মামা ছি রং হেসে বললেন।

চুজিয়ান তাকে দেখে মৃদু হাসল। সে মনে মনে ভাবল, একই বাবা-মায়ের সন্তান হয়েও মেজো মামার সাথে মায়ের চেহারার এত পার্থক্য কেন? তার মা তো অসম্ভব সুন্দরী, বড় মামাও বেশ সুদর্শন, কিন্তু মেজো মামাকে কোনোভাবেই সুদর্শন বলা যায় না! বাড়ি ফিরে মায়ের কাছে নিশ্চিত হয়ে নিতে হবে, মেজো মামা কি সত্যিই তাদের নিজের ভাই?

“যা তা বকছ!” ছি জেং হেসে বললেন।

“আরে হ্যাঁ, ছোট ভাই, তুমি কি ইউ পরিবারে খোঁজ নিয়েছ? ইউ ইউয়েনশেং কি সত্যিই মায়ের সাথে তেমন আচরণ করেন যেমনটা ফুজি বলেছিলেন?” ছি রং হঠাৎ জরুরি একটি বিষয় মনে করে ছি ইনকে জিজ্ঞেস করলেন।

“পড়ার ঘরে গিয়ে কথা বলব,” ছি ইনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি চুজিয়ানের দিকে এক নজর তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন।

তারা একটি আঙিনা পার হয়ে দীর্ঘ বারান্দা ও ছোট একটি বাগান পেরিয়ে একটি নির্জন ছোট বাড়ির সামনে এসে দাঁড়াল। এটাই কি দাদুর পড়ার ঘর? দরজার উপরে কোনো নামফলক নেই। এই প্রথম এমন একটি পড়ার ঘর দেখল সে।

কাঠের খোদাই করা দরজা বন্ধ ছিল। বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা দুই পরিচারিকাকে তারা খবর দিতে বলল। ভেতরে এক বয়স্ক ও গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “সবাইকে ভেতরে আসতে বলো।”

চুজিয়ান কিছুটা নার্ভাস হয়ে গেল। সে মামাদের পেছনে পেছনে ভেতরে ঢুকল। ঘরটি ছোট, ভেতরে ধূপ আর কালির মিষ্টি গন্ধ। পশ্চিমের জানালা দিয়ে আসা বিকেলের আলোয় ঘরটি আলোকিত।

সে দেখল, ঘরের কোণে দাদু দাঁড়িয়ে আছেন। তার শরীর বেশ দীর্ঘ, কিন্তু বয়সের ভারে পিঠ কিছুটা কুঁজো হয়ে গেছে। তাকে দেখে এক গভীর বিষণ্ণতা অনুভব করল চুজিয়ান।

“বাবা,” মামারা অভিবাদন জানালেন। দাদু ধীরে ধীরে ফিরে তাকালেন। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সবার ওপর দিয়ে ঘুরে চুজিয়ানের ওপর স্থির হলো।

চুজিয়ান কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেও দাদুর চোখের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “দাদু।”

দাদু স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তার চোখের মণি কিছুটা কেঁপে উঠল। ছি জেং ও ছি ইন একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের ভয় হচ্ছিল বাবা হয়তো রাগ করবেন। কিন্তু দাদু মৃদু কেশে শান্ত স্বরে বললেন, “সবাই বসো।”

সবাই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। চুজিয়ান সবার শেষে বসল। সে আড়চোখে দাদুর দিকে তাকাল। দাদুকে বেশ গম্ভীর ও জেদি মনে হলেও, তার মনে হলো মানুষটাকে সে পছন্দ করবে।

দাদুর দিকে তাকিয়ে চুজিয়ানের মায়ের ছোটবেলার কথা মনে পড়ল। তিনি যখন শুনেছিলেন যে ছি ইন চুজিয়ানকে ফিরিয়ে আনছেন, তখন তার মনের অবস্থা ছিল জটিল। মায়ের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করার পর তিনিও কম কষ্ট পাননি। মাঝে মাঝে নিজের জেদের জন্য অনুশোচনাও হতো তার। কিন্তু কথা তো আর ফিরিয়ে নেওয়া যায় না। তার জেদই ছিল যে কেউ যেন মায়ের নাম না নেয়, এমনকি মায়ের খোঁজও না নেয়। তাই মা যে এত বছর কষ্ট পেয়েছেন, তা তারা জানতেন না। যদিও বাবা-মেয়ের সম্পর্ক এখনো আগের মতো হয়নি, কিন্তু এই নাতনির প্রতি তার এক গভীর ভালোবাসা জন্মাল, যা তিনি ভাষায় প্রকাশ করতে পারছিলেন না।

“ছোট ভাই, কী খবর?” দাদু নিচু স্বরে ছি ইনকে জিজ্ঞেস করলেন।

ছি ইন কিছুক্ষণ চুপ থেকে ধীরে বললেন, “ফুজি যা বলেছিলেন, তা সত্যি। ইউ ইউয়েনশেং মায়ের সাথে অবিচার করেছেন।”

দাদু ঠোঁট চেপে চুপ করে রইলেন। ছি জেং ও ছি রং রাগে চেয়ারের হাতলে মুষ্টিবদ্ধ হাত দিয়ে আঘাত করলেন।

“বাবা, আজকের পর ইউ ইউয়েনশেং আর মায়ের সাথে খারাপ ব্যবহার করার সাহস পাবে না। আমাদের চু ওয়াং প্রাসাদের ভয় তো তার আছেই,” ছি ইন নিচু স্বরে বললেন। তিনি জানতেন, দাদু আসলে মায়ের কষ্টের জন্য নিজেকেই দায়ী মনে করেন।

“ছোট ভাই, তুমি তো জানতে সে একটা শয়তান, তাহলে কেন মাকে আগেই ফিরিয়ে আনলে না?” ছি রং বিড়বিড় করলেন।

ছি ইন তার দিকে তাকিয়ে বিরক্ত হয়ে বললেন, “সে কি চাইলেই চলে আসা যায়?”

দাদু ছি রংকে ধমক দিয়ে ছি ইনকে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার বোন কী বলেছে?”

ছি ইন হাসলেন, “দিদির নিজের পরিকল্পনা আছে, আপনি চিন্তা করবেন না।”

দাদু চুজিয়ানের দিকে তাকিয়ে ছি ইনকে বললেন, “যাই হোক, সে একজন নারী, তোমরা সবাই তার দিকে খেয়াল রেখো।”

সবাই মনে মনে ভাবল, বাবা শেষ পর্যন্ত তার মেয়ের কথাই সবচেয়ে বেশি ভাবছেন।

“জি বাবা,” তারা সবাই উত্তর দিল।

দাদু আবার বললেন, “বড়, মেজো, তোমরা চুজিয়ানকে বিশ্রাম নিতে নিয়ে যাও। ছোট ভাই, তুমি থাকো।”

চুজিয়ান কিছুটা অবাক হয়ে ছি ইনের দিকে তাকাল, কিন্তু কিছুই বলল না।

“বাবা, চুজিয়ান কি বড় মামার বাড়িতে থাকবে, নাকি...” ছি রং জানতে চাইলেন, কারণ তার নিজেরও অনেক কিছু জানার ছিল।

দাদু চুপচাপ কিছুক্ষণ চুজিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার কণ্ঠে এক অদ্ভুত বিষণ্ণতা ঝরে পড়ল, “চুজিয়ানকে লিয়েন গার্ডেনে নিয়ে যাও, আর শিউ নিয়াংকে তার সেবার জন্য পাঠিয়ে দাও।”

ছি জেং ও ছি রং অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকালেন, তারপর মাথা নত করে মেনে নিলেন। চুজিয়ান দাদুকে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “দাদু, আমি তাহলে আসি।”

“যাও, ভালো করে বিশ্রাম নাও।”