নবম অধ্যায় পুনরায় যাদুমহলে (এক)

চীবো-এর সহচররা পাহাড়ি ডাকাতদের ল্যুচেং-এ নিয়ে যাওয়ার পর, দুজনকে রেখে যায়, যাতে তারা ইয়ুচুজিয়ান ও তাঁর দলকে নিংচেং-এ নিরাপদে পৌঁছে দেয়, আর চীবো নিজে দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে তাদের আগে নিংচেং-এ ফিরে যায়।

চীবো রেখে যাওয়া দুইজনের একজনের নাম লি ওয়েইতেং, তিনি একজন উপ-অধিনায়ক, বয়স আনুমানিক ত্রিশ, দীর্ঘদিন ধরে চীবো-র সঙ্গে যুদ্ধে অংশ নিয়েছেন, তাঁর দক্ষতা অসাধারণ। অন্যজন আন উ, চীবো-র ঘনিষ্ঠ তরুণ সেবক, খুবই চতুর ও বুদ্ধিমান ছেলে, বয়স আনুমানিক ষোল-সতেরো, যাত্রাপথে ইয়ুচুজিয়ান ও তাঁর দলের থাকার ব্যবস্থা দেখভাল করছিল।

ইয়ুচুজিয়ান মায়ের বুকে মাথা রেখে গাড়ির ছাদের দিকে অপলক তাকিয়ে ছিল, লিংইউ লিয়ানিয়াং-এর সেবা করছিল। গতকাল ল্যুচেং পৌঁছানোর পর, আন উ সঙ্গে সঙ্গে চিকিৎসক ডাকায় লিয়ানিয়াং-এর আঘাত পরীক্ষা হয়, ভাগ্যক্রমে শরীরের ভেতরে কোনো বড় ক্ষতি হয়নি, সুষ্ঠু পরিচর্যা করলে দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠবে।

তারা এখন নিংচেং-এর সীমানার কাছাকাছি চলে এসেছে।

ইয়ুচুজিয়ানের মনে হঠাৎ একরাশ অজানা ভয় জেগে ওঠে—সামনে তার জন্য কেমন দিন অপেক্ষা করছে, সে জানে না।

আর সেই চীবো আসলে কেমন মানুষ? সেদিন গাড়িতে আচমকা রূঢ় হয়ে ওঠার পর থেকে সে আর ইয়ুচুজিয়ানের সঙ্গে একটি কথাও বলেনি, এমনকি চোখের কোণেও তাকায়নি। তাদের ল্যুচেং পৌঁছে দেওয়ার পর, সে আর ইয়ুচুজিয়ান তাকে দেখতে পায়নি; পরে আন উ-র কাছে শুনে জানে, চীবো ইতিমধ্যে নিংচেং-এ ফিরে গেছে।

একটি কথাও না বলে চলে গেল, এমনকি ধন্যবাদ জানানোর সুযোগও রইল না।

সে চীবো-কে অনেকবার ধন্যবাদ দিতে চেয়েছিল...

ফিরে গিয়ে নিংচেং-এ যদি আবার চীবো-র সঙ্গে দেখা হয়, সে-ই প্রথম ধন্যবাদ দেবে—এটাই তার প্রতিজ্ঞা। যদিও, চীবো-র রহস্যময় মনোভাব দেখে বোঝা যায়, সে আর দেখা করতে চাইবে না; বরং চাইবে, ইয়ুচুজিয়ান যেন অনেক দূরে থাকে।

“এসেছি, শহরের ফটক দেখা যাচ্ছে!” লিয়ানিয়াং হঠাৎ আনন্দে ডাক দেয়। ইয়ুচুজিয়ান চমকে ওঠে, মুখে হাসি ফুটে ওঠে, মায়ের কোলে থেকে উঠে জানালার পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকায়, সামনে সুউচ্চ, গম্ভীর, মহিমান্বিত নগরপ্রবেশদ্বার।

নীল পাথরের ইট দিয়ে গড়া প্রাচীর ও ফটক একসঙ্গে জুড়ে গেছে, উঁচু দ্বিমুখী টাওয়ার কুয়াশার মধ্যে অস্পষ্ট, প্রাচীরের সামনে সুরক্ষা খাল, চারটি সেতু শহরের ফটকে পৌঁছায়, সেতুতে মানুষে গমগম করছে।

এটা ইয়ানচেং-এর সম্পূর্ণ ভিন্ন এক আবহ।

নিংচেং—একজন অহংকারী, গর্বিত সেনাপতির মতো, নিজের ঐশ্বর্য ও মর্যাদা তুলে ধরছে। এই শহরের মধ্যেই রয়েছে দেশের সর্বোচ্চ শাসক, আর ইয়ুচুজিয়ানের ভবিষ্যৎ জীবনও এখানেই কাটবে।

ঘোড়ার গাড়ির শব্দে চারদিকে কাঁপন, তারা দ্রুত সেতু পার হয়ে যায়, গাড়ি থামে, শহররক্ষী সৈন্যেরা পরীক্ষা করতে আসে। লি ওয়েইতেং একজন সৈন্যকে গাড়ির পর্দা তুলতে বাধা দিয়ে কোমরের পট্টি বের করে দেখায়, সৈন্যেরা গম্ভীর হয়ে স্যালুট জানায় এবং ছাড়পত্র দেয়।

ইয়ুচুজিয়ান উত্তেজনা ও কৌতূহলে টলমল চোখে চারপাশ দেখছিল, যুদ্ধঝঞ্ঝার মধ্য দিয়ে গড়া নিংচেং-এর প্রতিটি দৃশ্য তার কাছে নতুন। ইতিহাসের পাতায় বারবার উঠে এসেছে এই প্রাচীন নগরী, তার প্রতি তার মনে একদিকে শ্রদ্ধা, অন্যদিকে কৌতূহল।

তারা দ্রুত নিংচেং-এর প্রধান সড়কে প্রবেশ করে। চারপাশের বাড়িঘর বাদামি টালি ছাওয়া, রাস্তায় পাথর বসানো, চওড়া রাস্তা। ইয়ানচেং-এর সঙ্কীর্ণতা ও পশ্চাৎপদতার সঙ্গে এর কোনো তুলনা নেই; এখানে প্রাণের স্পন্দন, প্রবাহ। নিংচেং দেশের রাজনৈতিক কেন্দ্র—এ দেশের মানুষ এই শহরকেই সামাজিক মঞ্চ মনে করে, এখানে নিজের প্রতিভা দেখাতে প্রাণপাত করে—চাই সে রাজনীতির野াম্বিশনধারী হোক, বা বণিক।

বেশ কিছু দোকানপাট, রাস্তা জুড়ে ভিড়—সব মিলিয়ে উচ্ছ্বাসে পরিপূর্ণ।

ইয়ুচুজিয়ান মায়ের দিকে তাকায়। তারা শহরে প্রবেশ করার পর থেকে মা একবারও কথা বলেনি, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, মনে হচ্ছে তিনি গভীর চিন্তায় ডুবে।

“মা, আমরা ফিরে এলাম।” ইয়ুচুজিয়ান নিচু স্বরে বলে। সে জানে, এ ফিরে আসার পেছনে রয়েছে এক কঠিন সংঘাত।

玉夫人 হালকা হাসেন, চোখে মায়াবী বিভ্রান্তি ঝিলমিল, জানালার বাইরে অস্পষ্ট দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বলেন, “ফিরে এলাম, অবশেষে ফিরে এলাম।”

কাছে বসা লিয়ানিয়াং ভয়ে ভয়ে 玉夫人-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করে, “মালকিন, আমরা কি প্রধান ফটক দিয়ে ঢুকব, না পাশের গেট দিয়ে?”

玉夫人 কিছুক্ষণ চুপ থেকে, চোখে অগণিত আবেগ দুলিয়ে, শেষে দৃষ্টি কঠিন করে বলেন, “এতবড় 玉家-র গৃহিণী হয়ে, আমি কি ছোটো খাটো স্ত্রীর মতো পাশের গেট দিয়ে ঢুকব?”

লিয়ানিয়াং ঠোঁটে হালকা হাসি টেনে বলে, “বোঝা গেল, মালকিন।”

বলেই, লিয়ানিয়াং গাড়ির পর্দা তুলে সারথিকে নির্দেশ দেয়, ফিরে এসে তার মুখে যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়ার মতো দৃঢ়তা। আর মা—তাঁর মুখে স্বচ্ছ, নিশ্চল শান্তি, কিন্তু সেই শান্তির ভেতরে হিম শীতল দৃঢ়তা লুকিয়ে।

ইয়ুচুজিয়ান ভ্রূকুঞ্চিত করে মনে মনে নিজেকে সতর্ক করে—কিছুতেই দুর্বলতা প্রকাশ করা চলবে না, ধৈর্য রাখতে হবে।

গাড়ি প্রধান সড়কের শেষ প্রান্তে এসে বাঁক নেয়, গতি কমে আসে।

ইয়ুচুজিয়ানের হৃদয় কেঁপে ওঠে, দম বন্ধ হয়ে আসে, বুকের ধুকপুকানি বেড়ে যায়।

“মালকিন, এসে গেছি।” লিয়ানিয়াং গম্ভীর মুখে নিচু স্বরে জানায়।

এমনকি লিয়ানিয়াং-ও আজ আতঙ্কিত।

玉夫人 ঠোঁটে শীতল হাসি টেনে বলেন, “বাড়িতে ঢুকো।”

লিংইউ গাড়ি থেকে নেমে পাদানির ব্যবস্থা করে 玉夫人 ও ইয়ুচুজিয়ান-কে নামায়।

দৃষ্টি তুলতেই ইয়ুচুজিয়ান অবাক হয়ে যায়—এই 玉府 তার কল্পনার চেয়েও অনেক বড়।

দুটো বিশাল লালকাঠের দরজা খোলা, দরজার ওপরে কালো পাটকাঠিতে সোনালি অক্ষরে উৎকীর্ণ—প্রাচীন লিপিতে বড় করে লেখা '玉府'।

বাইরে থেকে দেখলেই মনে হয়, এই বাড়ির চারপাশে এক অদ্ভুত শীতলতা ঘোরাফেরা করছে; লাল ইট, নীল টালি, দীর্ঘ প্রাচীর—শেষ দেখা যায় না।

“মা...” সে মায়ের হাত আঁকড়ে ধরে মনে মনে ভাবে, এ বাড়ির ফটকে কেউ নেই কেন?

玉夫人-এর ঠোঁটে আরও শীতল হাসি, “সব নিয়মই যেন উধাও হয়ে গেছে!”

তারা সবাই 玉府-র সামনে দাঁড়িয়ে, সেই শীতল নামফলকের দিকে চেয়ে থাকে, কিছুক্ষণ কোনো কথা নেই।

চীবো-র দুই সহচর এগিয়ে এসে 玉夫人-কে বিদায় জানায়, 玉夫人 মুখে হাসি এনে ধন্যবাদ জানিয়ে বিদায় দেয়। ছুই জিয়েন নামের দরিদ্র পণ্ডিতও বিদায় নিতে আসে, কিন্তু 玉夫人 তাঁকে থেকে যেতে বলেন।

ছুই জিয়েন গরিব ছাত্র, ভালো হোটেলে থাকার সামর্থ্য নেই, আর সরাইখানায় লোকজনের ভিড়ে গোপনীয়তা থাকে না; তাই অস্থায়ীভাবে 玉府-তে থাকতে বলেন, পরীক্ষার পর সিদ্ধান্ত নেবেন।

ছুই জিয়েন বাধা দিতে না পেরে থেকে যান।

玉夫ি্ন হালকা হাসি দিয়ে ছুই জিয়েন-এর দিকে তাকান, তারপর 玉府-র বিশাল ফটকের দিকে দৃষ্টি মেলে বলেন, “চলো, ভেতরে যাই।”