পঁয়त्रিশ অধ্যায়: নির্মল নীল আকাশ (দ্বিতীয় পর্ব)

초지엔이 집을 나선 지 얼마 되지 않아, 옥저에 뜻밖의 손님이 찾아왔다.

옥부인은 방에서 장부를 살피던 중, 앞채의 하녀로부터 한 공자가 부인을 뵙기를 청한다는 전고를 들었다.

옥부인은 책상 앞에 앉아 고개를 숙인 채 장부를 보며 고개를 들지 않고 부드러운 목소리로 물었다. “어느 공자라더냐?”

“아뢰옵기 송구하오나, 그 공자께서 성이 춘우라고 하셨사옵니다.” 하녀가 낮고 공손하게 대답했다.

옥부인의 눈동자가 번뜩이며 문득 고개를 들고, 손에 쥐었던 장부를 내려놓은 채 하녀를 똑바로 응시하며 물었다. “성이라니?”

하녀는 깜짝 놀라 긴장한 기색으로 웅얼거리듯 말했다. “그…… 그분이 성이 춘우라고 하셨사옵니다……”

춘우? 닝청에 춘우라는 성을 가진 이가 몇이나 있던가? 옥부인은 미간을 찌푸리며 생각했다. 그녀는 이 성씨에 도무지 좋은 감정을 가질 수 없었다.

“리낭, 네가 가서 보거라. 만약 남성의 춘우 공자라면 그를 화단의 정자로 데려오고, 아니라면 하녀를 시켜 나에게 기틀을 전하게 하라.” 옥부인은 곁에 있던 리낭에게 낮게 지시하며 답답하다는 듯 이마를 문질렀다.

리낭은 대답하고는 그 하녀와 함께 슈허원을 나섰다.

옥부인은 한숨을 쉬며 샤위에게 장부를 잘 갈무리하여 각 총관 집사들에게 돌려보내라고 이른 뒤, 자리에서 일어나 화단으로 향할 채비를 했다. 그녀는 오늘 찾아온 그 자가 자신이 그토록 만나기 싫어하는 바로 그 사람일 것이라고 확신했다.

다행히 초지엔이 집에 없었다!

옥부인이 화단에 이르렀을 때, 리낭도 그 손님을 이끌고 칠자랑을 건너오고 있었다.

옥부인은 한숨을 내쉬었다. 과연 춘우팡이었다!

춘우팡은 평온한 걸음걸이로 다가와 옥부인을 향해 포권하며 인사했다. “부인, 별일 없으셨습니까. 그간 무탈하셨지요?”

“덕분에요. 춘우 공자, 이쪽으로.” 옥부인은 몸을 비켜 춘우팡을 정자 안으로 들인 뒤, 리낭에게 눈짓을 보냈다. 리낭은 뜻을 알아차리고 고개를 끄덕인 후, 화단에서 일하던 하녀들이 잠시 자리를 비우게 하고는 자신은 정자에서 멀지 않은 곳에 서서 그 누구도 정자에 접근하지 못하게 가로막았다.

춘우팡과 옥부인은 정자로 걸어가 정자 중앙의 돌의자에 마주 앉았다. 춘우팡은 옥부인을 바라보며 온화하게 웃었다. “몇 년 전에 이곳에 온 적이 있었는데, 오늘 다시 와 보니 기억 속 모습 그대로인 것 같습니다.”

옥부인은 찻주전자를 발치에 놓인 화로 위에 올리며 우아한 짓으로 차를 우려내기 시작했다. “그렇습니까? 어쩌면 어떤 곳은 변했을지도 모르지요, 다만 춘우 공자가 알아채지 못했을 뿐.”

그 말을 들은 춘우팡은 더욱 부드럽게 미소 지었다. “그렇겠지요, 어떤 것들은 늘 자신도 모르는 사이에 변해가기 마련이니까요.”

옥부인은 평온한 낯빛으로 속눈썹을 살짝 치켜올리며 춘우팡을 훑어보았다. “춘우 공자는 언제 닝청에 오셨습니까?”

“온 지는 좀 되었습니다. 일이 번잡하여 그동안 부인을 찾아 뵐 기회를 얻지 못했으니 양해해 주십시오.” 찻주전자에서 모락모락 피어오르는 뜨거운 김이 피어오르고, 그 연기 속에서 옥부인의 엷은 미소는 어렴풋해졌다. 춘우팡의 입가에 미소가 스쳐 지나갔다. 그는 옥부인이 사실 자신을 반기지 않는다는 것을 알았지만, 도무지 그 이유를 알 수 없었다. 설마 그저 자신이 마음에 들지 않는 것뿐이었을까?

“춘우 공자도 참 객스럽군요.” 옥부인이 덤덤하게 말했다.

“다만 유감스럽게도 옥 나리께서 루청으로 가셨더군요. 선친께서 돌아가시기 전까지 옥 나리께서 베풀어주신 구명지은을 늘 마음에 담아두고 계셨습니다. 이 은혜는 우리 춘우 가문이 뼈에 새겨 잊지 못할 것입니다.” 춘우팡이 한숨을 쉬었다. 옥 나리가 예전에 의도치 않게 옌청에서 위기에 처한 춘우 나리의 목숨을 구했던 일은, 어쩌면 옥 나리 본인조차 기억하지 못할지도 모르나 춘우 가문만큼은 단단히 명심하고 있었다.

그 말을 들은 옥부인의 안색이 돌변하며 목소리마저 차갑게 가라앉았다. “단지 마차 한 대를 부친께 빌려준 것뿐, 대단한 은덕이라 할 것도 못 됩니다. 다른 평범한 이였어도 우리 나리께서는 마차를 내어주셨을 것입니다. 이런 사소한 일을 춘우 공자께서 매 순간 기억하실 필요는 없습니다.” 그 시절의 일을 옥부인 역시 알고 있었다. 만약 애초에 마차를 건넨 이가 누구인지 알았더라면, 그녀는 결코 옥 나리가 마차를 내어주는 것을 허락하지 않았을 것이다.

춘우팡은 고운 미간을 찌푸리며 의아한 눈으로 옥부인을 바라보다가 여전히 온화한 목소리로 말했다. “남에게 물 한 모금의 은혜를 입어도 샘물로 갚아야 하는 법입니다.”

옥부인은 입술을 다물고 침묵했다. 잠시 생각에 잠겼던 그의 안색이 이내 조금 누그러졌지만, 더 이상 은혜를 갚네 마네 하는 문제로 실랑이하려 들지 않았다. “들으니 내딸이 징룽자이에서 춘우 공자와 마주친 적이 있다더군요.”

초지엔의 이야기가 나오자 춘우팡은 의미심장한 미소를 지었다. “그렇습니다. 초지엔은 자주 부인 이야기를 하더군요.”

옥부인의 낯빛이 험악해졌다. “춘우 공자가 내딸과 자주 만난단 말입니까?”

춘우팡은 미소 지으며 대답했다. “저는 징룽자이 근처에 살고 있고, 친 낭자와는 구면이라 징룽자이에서 종종 초지엔을 마주치게 됩니다. 제 사촌 여동생도 일찍이 옌청에서 초지엔과 만난 적이 있어, 지금은 함께 징룽자이라는 곳에서 공부하고 있습니다.”

차를 따르던 옥부인의 손끝이 미세하게 떨렸다. “내딸이 철부지라 어리석으니 춘우 공자께서 너그럽게 헤아려 주십시오.”

“초지엔은 총명하고 지혜로워 여느 규수들보다 식견이 넓은데 어찌 어리석다 하십니까.” 춘우팡이 온화하게 웃었다.

옥부인의 눈꼬리가 두 번 파르르 떨리며 인내심이 한계에 다다랐음을 알렸다. 그녀는 차갑게 춘우팡을 응시했다. 그가 초지엔에게 다른 마음을 품지 않았음을 알면서도, 초지엔이 그에게 너무… 과도하게 마음을 쓰는 듯하여 마냥 불안했던 것이다. “춘우 공자가 내딸을 과분하게 칭찬하시는군요. 그아이가 말씀하신 것처럼 그렇게 훌륭하지도 않으며, 사람을 잘못 보고 분간하지 못할 때도 있는 법입니다.”

춘우팡은 내심 어리둥절해졌다. 옥부인의 말에 왠지 다른 뜻이 담겨 있는 듯했기 때문이다.

“춘우 공자, 차 드시지요.” 옥부인이 옅은 미소를 지으며 모락모락 김이 피어오르는 찻잔을 춘우팡의 앞에 놓아주었다.

춘우팡은 가볍게 고개를 끄덕이며 미심쩍은 눈길로 그녀를 바라보았다. “고맙습니다.”

“춘우 공자께서는 5년 전에 부친과 함께 닝청에 다녀가신 후로는 줄곧 남성에 머무르며 단 한 번도 닝청에 오신 적이 없지 않습니까. 그런데 어찌 이번에……” 옥부인은 춘우팡의 의아한 표정은 아랑곳하지 않고 부드럽게 물으며, 방금 전의 화제를 자연스럽게 넘겨버렸다.

춘우팡이 낮게 말했다. “닝청은 땅이 넓고 물자가 풍부하여 돈을 벌기에 더없이 좋은 곳입니다. 장사하는 이로서 당연히 이득이 되는 곳으로 발걸음을 옮기기 마련이지요.”

“그렇다면 춘우 공자의 올해 역량은 닝청에 쏠리게 되겠군요?” 옥부인의 미소가 한층 더 부드러워졌다.

“그렇습니다.” 춘우팡이 고개를 끄덕이며 미소 지었다.

옥부인은 잠시 생각에 잠기더니, 시선이 이내 차갑고 매섭게 변했다. 그녀는 춘우팡을 곧바로 응시하며 말했다. “춘우 공자가 과연 장사 때문에 닝청에 남은 것인지, 아니면 다른 일 때문에 남은 것인지는 오직 공자 자신만이 알겠지요.”

춘우팡의 낯빛이 미세하게 변하며 눈동자 속의 웃음기가 순식간에 잦아들었다. 하지만 그는 여전히 온화한 어조로 물었다. “옥부인, 그게 무슨 말씀이신지? 제게는 잘 이해가 되지 않는군요.”

옥부인의 입꼬리가 살짝 말려 올라가며 차가운 미소가 번졌다. “만약 춘우 공자가 우리 옥 가문의 은혜를 갚고 싶으시다면…… 앞으로 다시는 초지엔을 만나지 말아 주십시오.”

그 말을 들은 춘우팡은 큰 충격을 받은 듯 불쑥 자리에서 일어섰다. “부인, 어째서 그런 말씀을 하십니까? 설마 제가 부인을 불쾌하게 만드는 일이라도 저질렀단 말씀입니까?”

“춘우 공자가 우리를 불쾌하게 만든 일은 없지만, 만약 앞으로 초지엔을 다시 만나지 않겠다고 약속해 주신다면 저는 그보다 더 감사할 일이 없겠습니다.” 옥부인은 고개를 들어 그를 바라보았고, 단정하고 위엄 있는 기세는 여전했다.

춘우팡은 미간을 찌푸렸다. 그는 옥부인이 왜 이런 요구를 하는지 도무지 이해할 수 없었다. 그녀는 그저 내실의 아낙일 뿐인데 어찌 이토록 모든 일을 꿰뚫어 보는 것처럼 군단 말인가? “부인, 설령 제가 약속을 드린다 한들 초지엔 그 아이가…”

“설령 초지엔이 당신을 보려 한다 해도 만나서는 안 됩니다. 춘우 공자, 나는 내딸이… 훗날 당신 때문에 화를 입는 일이 생기게 둘 수 없습니다.” 옥부인은 탁자를 탁 내리치며 자리에서 일어섰고, 그 눈빛에는 결연함이 서려 있었다.

춘우팡은 멍하니 굳어버렸다. “부인…… 도대체 무슨 말씀이십니까?”

“춘우 공자, 이번에 닝청에 온 것이 설마 비를 찾기 위함이 아니란 말입니까? 지난 몇 년간 몰래 닝청에 드나든 것이 비 때문이 아니란 말입니까? 징룽자이에 머무는 것이 비 때문이 아니란 말입니까?” 옥부인의 목소리는 매섭고 날카로웠으며, 한 마디 한 마디가 춘우팡을 옥죄어 왔다.

춘우팡의 낯빛이 하얗게 질렸다. “부인…… 도대체 무슨 말씀을 하시는 겁니까?”

옥부인은 한숨을 내쉬며 시선을 춘우팡의 왼쪽 새끼손가락에 끼워진 자색 옥반지에 고정했다. “춘우 공자, 뭐라고 불러야 하겠습니까? 주국의…… 후예라고 해야 할까요?”

춘우팡의 낯빛은 더욱 흉포해졌고, 눈골 안쪽으로 살기가 번뜩였다.

“당신이 나를 죽인다 해도 이상할 것은 없습니다만, 그렇게 망국의 보물을 지니고 거리를 활보하고 다니니, 앞으로 당신이 죽여야 할 사람들은 끝도 없을 것입니다.” 옥부인은 다시 자리에 앉았다. 그 눈빛은 평온하기 그지없었고, 춘우팡의 눈에 서린 살기 따위는 안중에도 없다는 듯했다.

춘우팡의 눈빛이 일그러졌다. 그는 고개를 숙여 햇살 아래 영롱하게 빛나는 길쭉한 손가락 위의 자색 옥반지를 응시했다. “당신이…… 어떻게 이 반지를 알아보는가?” 춘우팡의 목소리는 쉰 채로 목구멍에서 컥컥거리는 소리가 났다.

옥부인이 나직하게 한숨을 내쉬었다. “자색 옥반지는 주국 황실의 보물입니다. 전해지기로는 건국 초기 하늘에서 자색 용이 내려와 특별히 주국 황제에게 하사한 것이라지요…… 이 반지는 주국이 번성하던 시절에는 궁중 밀실에 보관되어 있었고, 주국의 멸망 당시 제나라 군사들이 온 황궁을 뒤졌음에도 끝내 찾아내지 못했습니다. 게다가 이 반지는 결코 사람들 앞에 드러난 적이 없어 그 생김새를 아는 이도 없지요. 나 역시 어렸을 적 부친께 들은 바가 있을 뿐입니다. 자색 옥은 흔치 않은데, 5년 전에 당신이 이 자색 옥을 착용한 것을 보고 이미 심상치 않다고 여겼거늘, 오늘날에 와서……”

“오늘날 부인은 작심하고 저를 떠보았고, 결국 제가 스스로 말실수를 하는 바람에 부인께 확신을 안겨주었군요. 당년 제나라 병사를 이끌고 황궁을 수색했던 이가 내 눈이 틀리지 않았다면…… 바로 충왕爺, 부인의 선친이시겠군요.” 춘우팡은 쉰 목소리로 말을 받으며 자신의 참을성 없음을 한탄했다. 진이와 자신의 관계를 옥부인에게 들키는 바람에 마음이 흐트러져, 그녀의 눈빛 속에 담긴 불신과 떠보기를 미처 눈치채지 못했던 것이다.

“그렇습니다. 부친께서는 주국이 이미 제나라 군사가 도성으로 밀고 들어오기 전에 도망쳤음을 아시고는 사람을 보내 사로잡으려 하셨지요. 하지만 흩어진 비가 이미 아이를 임신하고 있었을 줄은 꿈에도 몰랐을 겁니다. 당신은…… 바로 그 비의 뱃속에 있던 아이의 혈맥이군요. 그리고 당신이 이 자색 옥을 지니고 있으면서도 빼지 못하는 이유는, 이 반지가 이미 손가락에서 빠지지 않기 때문이 아닙니까?” 옥부인이 낮게 물었다. 주국에 얽힌 많은 이야기들은 모두 어린 시절 부친에게서 들은 것들이었다.

“부인께서 이토록 많은 것을 아셨으니, 설마… 목숨이 위태로워질 두려움은 없으십니까?” 춘우팡은 엄지손가락으로 자색 옥반지를 꾹 누르며 손마디가 하얗게 질렸다.

옥부인이 옅은 미소를 지어 보였다. “매우 두렵습니다.”

춘우팡이 허탈한 듯 실소를 터뜨렸다. “죽음을 두려워하는 자들은 대개 아주 영리하지요.”

옥부인이 그를 똑바로 바라보았다. “춘우 공자께서 이름을 감추고 숨어 지낸 것이 피비린내 나는 살육을 피하기 위함이 아니었습니까? 지나간 전생의 일들을 잊고 싶어서가 아니었습니까? 어찌하여 여전히 손에 피를 묻히려 하십니까?”

춘우팡의 낯빛은 창백했지만, 그 눈빛만큼은 유독 형기롭게 빛났다. “인간으로 살아가노라면 늘 어쩔 도리 없는 일들이 많은 법입니다. 부인, 진이는 부인의 조카이니, 믿사옵건대……”

“내가 어찌 그아이와 당신의 일 때문에 충왕부의 온 집안이 화를 입게 내버려두겠습니까. 하지만 당신은 결코 다시는 초지엔을 만나서는 안 됩니다.” 옥부인이 엄격한 목소리로 잘라 말했다.

춘우팡은 말없이 고개를 끄덕였다. “부인의 은혜에 감사드립니다. 저는 앞으로…… 옥 양을 피하도록 하겠습니다.”

“그야말로 다행이군요.” 옥부인이 엷은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

“그렇다면 오늘의 일은……” 춘우팡은 자신에게 너무나 많은 것을 알아버린 이 여인을 당장 없애버려야 한다는 것을 잘 알았다. 하지만 그는 생전 그 누구의 손에도 피를 묻힌 적이 없었고, 결코 손을 쓸 수도 없었다. 그는…… 야심도 잔인함도 턱없이 부족했다.

“춘우 공자가 오늘 옥저에 와서 차를 마시고 담소를 나눈 것에 남모를 비밀이라도 있단 말입니까?” 옥부인이 미소를 머금은 채 되물었다.

“고맙습니다, 옥부인. 저는 이만…… 물러가겠습니다.”

……