চব্বিশতম অধ্যায়: অতীত স্মৃতির শূন্যতা (তিন)

প্রাসাদের মূল কক্ষে, মাথা নিচু করে নিশ্চুপ বসে থাকা চি ইন বাদে বাকি সবাই স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিলেন চি বৃদ্ধের দিকে, যিনি চোখ বুজে গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন।

চি বৃদ্ধের মানসপটে ভেসে উঠছিল বহু বছর আগের সব স্মৃতি। রণক্ষেত্রে জীবন কাটিয়েছেন তিনি, অর্জন করেছেন অগণিত বীরত্ব ও খ্যাতি। কিন্তু তার জীবনের সবচেয়ে গর্বের ও আনন্দের বিষয় সেই খ্যাতি বা সম্পদ ছিল না, বরং ছিল তার ছোট মেয়ে—চি লুয়ান।

বহু বছর আগে তিনি চি লুয়ানকে ইউ ইউনশেং-এর সঙ্গে বিয়ে দিতে রাজি হননি। প্রথমত, দুই পরিবারের সামাজিক মর্যাদার অমিল ছিল, দ্বিতীয়ত, তার মনে হয়েছিল ইয়ান শু মেয়েটির জন্য অনেক বেশি উপযুক্ত। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, চি লুয়ানের জেদ ছিল হুবহু তার বাবার মতোই। কেউ কারো কাছে নতি স্বীকার করতে রাজি ছিলেন না। শেষ পর্যন্ত তিনি চি লুয়ানকে ঘরে বন্দি করে রেখেছিলেন এই ভেবে যে, সে হয়তো নিজের ভুল বুঝতে পারবে। কিন্তু কে জানত, ইউ ইউনশেং-এর জন্য সে নিজের ঘরবাড়ি ও পিতার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করতেও দ্বিধা করবে না! যদি... যদি সেই দিন তার জেদ এত কঠোর না হতো, যদি তিনি চি লুয়ানকে একটু বুঝিয়ে বলতেন, অথবা তার বিয়েতে সম্মতি দিতেন, কিংবা ইয়ান শু-এর সঙ্গে বিয়ে দেওয়ার জন্য জোর না করতেন, তবে কি আজকের দিনটি ভিন্ন হতে পারত?

"বাবা?" বড় ছেলের মৃদু ডাকে চি বৃদ্ধ সেই পুরোনো স্মৃতি থেকে বাস্তবে ফিরে এলেন। তিনি সবার দিকে একবার তাকিয়ে নিস্পৃহ স্বরে বললেন, "তোমরা এখন কী করতে চাও?"

"অবশ্যই ছোট বোনকে বাড়ি ফিরিয়ে আনা উচিত। ইউ ইউনশেং সেই পশুর কাছে তাকে কি অপমানিত হতে দেব?" চি রং রাগান্বিত হয়ে বলে উঠল।

চি জেং আপত্তি জানিয়ে বলল, "সেটা সম্ভব নয়। ছোট বোন এতদিন ধরে ইউ পরিবারে আছে, আমরা হুট করে তাদের পারিবারিক বিষয়ে হস্তক্ষেপ করলে তা শোভন হবে না। তাছাড়া, সে ইউ পরিবারের আইনত স্ত্রী, চাইলেই কি আর চাইলেই সব সম্পর্ক চুকিয়ে ফেলা যায়?" চি রংয়ের তুলনায় চি জেং অনেক বেশি সুবিবেচক ছিল।

চি জিন মৃদু স্বরে চি বৃদ্ধকে জিজ্ঞেস করল, "ইউ পরিবার যদিও ব্যবসায়ী, কিন্তু নিং শহরে তারা বেশ প্রভাবশালী। দাদা, আপনার কী মনে হয়?"

চি বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "হুট করে তাকে ফিরিয়ে আনলে লোকে ভাববে সে তার সতিনের সঙ্গে পেরে না উঠে বাবার বাড়িতে পালিয়ে এসেছে। এতে বরং সেই নীচ নারীটিরই জয় হবে।"

চি জিন ও চি জেং একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের চোখেমুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। তারা বুঝতে পারল, চি লুয়ানের প্রতি চি বৃদ্ধের কঠোর মনোভাব কিছুটা হলেও নমনীয় হয়েছে।

"ফুফু ইউ বাড়িতে থাকলেই কেবল নিজের মর্যাদা ও অধিকার ফিরে পেতে পারেন।" এভাবে চলে আসাটা কি চেন ঝেনহুইয়ের মতো নারীর জন্য জয় হবে না?

"তৃতীয় ভাই!" চি বৃদ্ধ হঠাৎ চি ইনকে ডাকলেন। বয়স হয়েছে তার, যৌবনের সেই জেদ ও রাগ সময়ের স্রোতে অনেকটাই ম্লান হয়ে গেছে। মেয়ে আজ কষ্ট পাচ্ছে, নাতনি লাঞ্ছিত হচ্ছে—এর দায়ভার তিনি এড়াতে পারেন না। কিন্তু নিজের মুখ দিয়ে সেই পুরোনো জেদ স্বীকার করাটাও তার জন্য কঠিন ছিল।

"বাবা।" চি ইন গম্ভীর স্বরে উত্তর দিল। তার মনের ভেতর এখন শোক ও অনুতাপের ঝড়। লুয়ানের প্রতি তার অপরাধবোধ আর নিজের প্রতি ঘৃণা তাকে কুঁড়ে খাচ্ছিল। যদি সেই দিন সে লুয়ান ও ইউ ইউনশেং-এর সম্পর্কের পক্ষে না দাঁড়াত, হয়তো... হয়তো আজ লুয়ান অনেক বেশি সুখী হতো।

"তুমি বলো, এখন কী করা উচিত?" চি বৃদ্ধ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চি ইন-এর দিকে তাকালেন। তিনি নিজে কী করবেন তা না বলে, পরিবারের সবচেয়ে উদাসীন ও নিষ্ক্রিয় সদস্য চি ইন-এর মতামত জানতে চাইলেন।

চি ইন ধীরে ধীরে তার শক্ত করে ধরে রাখা হাত দুটি শিথিল করল। তার কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত ও স্বাভাবিক। সে বলল, "এই বিষয়ে... আমাদের হুট করে লুয়ানের পক্ষ নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়া ঠিক হবে না।"

"তৃতীয় ভাই, তুমি কী আজেবাজে কথা বলছ!" চি রং চিৎকার করে উঠল, কিন্তু চি বৃদ্ধের কঠোর দৃষ্টিতে সে থেমে গেল।

চি বৃদ্ধ চি ইন-এর দিকে তাকালেন। চার সন্তানের মধ্যে চি ইন আর চি লুয়ানের সম্পর্কই ছিল সবচেয়ে মধুর। তিনি জানতেন, সেই সময় চি ইন-ই লুয়ানকে পালিয়ে যেতে সাহায্য করেছিল। আজ নিজের বোনকে এমন অসুখী দেখে সবচেয়ে বেশি কষ্ট সম্ভবত এই ছেলেটিই পাচ্ছিল। চি ইন দেখতে উদাসীন হলেও, বিচার-বুদ্ধি ও কৌশলের দিক থেকে সে ছিল চি বৃদ্ধের সবচেয়ে প্রিয় সন্তান।

"তৃতীয় ভাই, তুমি বলে যাও," চি বৃদ্ধ বললেন।

চি ইন আঙুলগুলো একটু কাঁপল। গভীর শ্বাস নিয়ে সে বলতে শুরু করল, "নিং শহরে সবাই জানে যে আমাদের ঝং রাজপ্রাসাদের সঙ্গে লুয়ানের সম্পর্ক বিচ্ছিন্ন। এই সময়ে আমরা যদি তাকে বাড়ি নিয়ে আসি, তবে লোকে নানা কথা বলবে। তাছাড়া সে ইউ পরিবারের গৃহকর্ত্রী, চাইলেই কি আর বেরিয়ে আসা যায়? গত দশ-বারো বছর আমরা তার কোনো খোঁজ নিইনি, ইউ পরিবারে তার প্রকৃত অবস্থা সম্পর্কে আমাদের জানা নেই। যদি ইউ পরিবার আমাদের বিরুদ্ধে ভিত্তিহীন অভিযোগ তুলে ঝামেলা পাকায়, তবে আমরা কেবল লুয়ানের সম্মান রক্ষা করতে পারব না, বরং তাকে আরও বিপদে ফেলে দেব।" কথাগুলো বলে চি ইন চোখ বুজল। সে নিজের রাগ চেপে রেখেছিল, না হলে এতক্ষণে ইউ বাড়িতে গিয়ে ইউ ইউনশেংকে শেষ করে দিত।

"তোমার মতে এখন কী করা উচিত?" চি বৃদ্ধ মাথা তুলে দীর্ঘ শ্বাস ফেললেন।

"আগে লুয়ানের সঙ্গে সরাসরি কথা বলা দরকার," চি ইন বলল।

"কে দেখা করবে? আমি গেলে তো সেই ইউ ইউনশেংকে টুকরো টুকরো করে ফেলব!" চি রং গর্জে উঠল।

চি বৃদ্ধ তাকে ধমক দিয়ে বললেন, "সেজন্যই তোমাকে তার কাছে পাঠানো হবে না!"

চি রং নাক ঘষল। সে জানে সে রাগী ও অস্থিরমতি, কিন্তু সে তো তার বোন আর ভাগ্নির কথা ভাবছে।

চি জেং বলল, "আমার বিশ্বাস, লুয়ানের নিজেরই কোনো পরিকল্পনা আছে।"

চি রং চিৎকার করে উঠল, "তার পরিকল্পনা থাকলেও কী হবে? ইউ ইউনশেং তার উপপত্নীকে মাথায় তুলে রেখেছে, লুয়ানের পেছনে তো আর কোনো বাপের বাড়ির সমর্থন নেই, হাজারটা পরিকল্পনা থাকলেও কোনো লাভ হবে না।"

চি জিন যোগ করল, "দ্বিতীয় চাচার কথা ঠিক। ফুফু যদি চেন ঝেনহুইকে শায়েস্তা করতেও চান, ইউ ইউনশেং যদি সেই উপপত্নীকে আগলে রাখে, তবে ফুফু একা কী করবেন?"

চি বৃদ্ধ কেশে গলা পরিষ্কার করে ধীর কণ্ঠে বললেন, "সে সব সময় বুদ্ধিমতী, তার দূরদর্শিতা অসীম। তোমাদের তাকে বুদ্ধি দিতে হবে না। সমস্যা হলো তার মনটা খুব নরম, সম্ভবত সে সেই উপপত্নীর ক্ষতি করতে চাইবে না।"

চি রং রাগত স্বরে বলল, "মাথার ওপর উঠে নাচছে, তাও মন নরম!"

চি জেং কিছুক্ষণ দ্বিধা করে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে আমরা কি কোনো একদিন ইউ বাড়িতে যাব?"

চি বৃদ্ধ তার সাদা দাড়ি স্পর্শ করলেন, তার চোখের কোণের ভাঁজগুলো গভীর হলো। "তৃতীয় ভাই, এই বিষয়টি তুমি আপাতত দেখাশোনা করো।"

চি জিন ভ্রু কুঁচকাল। সে বুঝতে পারল না, দাদা কি তবে ফুফুকে ক্ষমা করে দিয়েছেন? সে জিজ্ঞেস করতে চাইল, কিন্তু চি বৃদ্ধ তাকে থামিয়ে দিলেন।

"আর তুমি, জিন-এর, একজন রাজবধূর মতো আচরণ করতে শেখো। সারাক্ষণ পাগলের মতো এখানে-সেখানে ছুটে বেড়াবে না।"

চি জিন লজ্জিত হয়ে হাসল, "আমি শুধু ফুফুর জন্য চিন্তিত ছিলাম।"

"যাও, এখন বাড়ি ফেরো, নাহলে তোমার স্বামী রেগে যাবে," চি বৃদ্ধ বললেন।

চি ইন ইশারায় চি জিনকে চুপ থাকতে বলল। "জিন-এর, তুমি আগে ফেরো। ইউ পরিবারের সমস্যা একদিনে সমাধান হবে না। আগামীকাল আমি নিজেই ইউ বাড়িতে যাব।"

"ঠিক আছে, তবে এটাই সিদ্ধান্ত রইল। তৃতীয় ভাই, কাজ শেষ হলে আমাকে জানিও। আর হ্যাঁ... রুও ইয়ুয়ান ও রুও মিন যদি একঘেয়েমি অনুভব করে... তবে চু জিয়ানকে খেলতে আসতে বলো। আমি এখন বিশ্রাম নিতে যাই।" রুও ইয়ুয়ান ও রুও মিন চি ইন-এর যমজ সন্তান। দশ বছর বয়সী এই দুই শিশু দুষ্টুমিতে ওস্তাদ, তাদের একঘেয়েমি লাগার প্রশ্নই ওঠে না। তবে কেউ চি বৃদ্ধের কথার প্রতিবাদ করল না। তারা সবাই হাসিমুখে বৃদ্ধকে বিদায় জানাল।

"বড় ভাই, তৃতীয় ভাই, বাবা কি তবে ছোট বোনকে ক্ষমা করে দিয়েছেন?" চি রং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

চি জেং বাঁকা হেসে বলল, "বাবা আসলে কোনোদিনই ছোট বোনের ওপর রাগ করে থাকেননি।"

"হয়তো তাই..." চি ইন মৃদু হাসল।

চি জিন বাড়ি ফেরার পথে রথের ভেতর ভাবছিল, কাল ফুফুর সঙ্গে দেখা হলে কী হবে? সে ভাবছিল তার নিজের কথা। কয়েক বছর আগে তারও যদি ফুফুর মতো সাহস থাকত, তবে কি আজ তার জীবনটা অন্যরকম হতো? ভাবতে ভাবতে সে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। হঠাৎ শুনল নুয়েন ইন-এর ডাক, "রাজবধূ, আমরা পৌঁছে গেছি।"

তার আর ভাবার সময় নেই। সে এখন রাজবধূ, যৌবনের সেই অস্থিরতা তার জন্য নয়। রাত দীর্ঘ ও নিঃসঙ্গ, কিন্তু ভোর আসবেই। আর নিঃসঙ্গতা... তা কেবল সময়ের সঙ্গে ঘনীভূত হয়।

প্রথম মোরগ ডাকার সঙ্গে সঙ্গে পূর্ব আকাশে ভোরের হালকা আভা দেখা দিল। ইউ পরিবার ধীরে ধীরে জেগে উঠল। রান্নাঘরে ধোঁয়া উঠছে, কাজের ব্যস্ততা শুরু হয়েছে।

"ইয়ান হং, দ্বিতীয় তরুণীর দুধের ব্যবস্থা হয়েছে?"
"হ্যাঁ লি দিদি, গরমই আছে। দ্বিতীয় তরুণী আজ দুধের সঙ্গে ডিম মিশিয়ে দিতে বলেছেন।"
"ঠিক আছে, বেলা হয়েছে, তরুণী নিশ্চয়ই জেগেছেন।"
"তিনি ব্যায়াম করছেন।"
"শিয়া ইয়ু, যাও, গৃহকর্ত্রীর মিষ্টান্ন তৈরি, নিয়ে যাও।"
"ঠিক আছে, লি দিদি।"

বারান্দায় দাসীরা ছোটাছুটি করছে, পাখির কিচিরমিচির শব্দে মুখরিত চারপাশ। ঘাসের ডগায় শিশিরবিন্দু সূর্যের আলোয় হীরের মতো জ্বলজ্বল করছে।

নতুন আরেকটি দিনের সূচনা হলো।