পঞ্চম অধ্যায় বিপত্তির সূচনা (এক)

হ্রদের জলে মৃদু ঢেউ উঠছে, জলরাশি রৌদ্রের আলোয় ঝিকমিক করছে। একটি সুঠাম দেহের নারী হ্রদের ধারে দাঁড়িয়ে আছেন, পূর্ব দিক থেকে সূর্য উঠেছে, তার মনোমুগ্ধকর অবয়বের ছায়া দীর্ঘতর হয়ে প্রসারিত হয়েছে। বাতাস শান্ত, আকাশ মেঘহীন, চারপাশে অপরূপ দৃশ্যপট, তবু তার চোখে সে সৌন্দর্যের লেশমাত্রও নেই। তার সমস্ত চিন্তা আজ玉府ত্যাগ করতে যাওয়া সেই ব্যক্তিকে ঘিরে। নিজের ভবিষ্যৎ স্বামীর উপরেই তিনি জীবনের সব আশাভরসা রাখলেন, কিন্তু কখনও ভাবেননি, প্রথম দেখাতেই তার প্রতি এত গভীর আকর্ষণ জন্মাবে। যদিও তিনি শুধুই এক দরিদ্র পণ্ডিত, যার ভবিষ্যৎ এখনও অনিশ্চিত।

বরফ ঝরছে, হ্রদের ধারে ছোট পথ, তিনি সাদা পোশাকে ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন, যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা দেবদূত, এক কোমল নমস্কারে চারপাশের মুগ্ধতা দূর করলেন। সেই মুহূর্ত থেকে, সংসারের সকল কিছু তার চোখে অদৃশ্য হয়ে গেল, তিনি শুধু তাকেই দেখতে পেলেন—তার মুক্তার মত ঝলমলে হাসি, তার কোমল কণ্ঠস্বরে মুগ্ধতা, তার সমস্ত আচরণ রাত্রির স্বপ্ন হয়ে ভেসে উঠল।

ভালোবাসা চিরকালই মুহূর্তের ব্যাপার, তিনি নিজের সকল অনড়তা বিসর্জন দিতে প্রস্তুত, শুধু একবার তাঁর করুণার দৃষ্টি পেতে। কিন্তু, তিনি... তিনি... কোনদিনও কি তার অস্তিত্ব অনুভব করেছেন?

নারীটি সরু হাতে মুষ্টি আঁকড়ে ধরলেন, তার সৌন্দর্য্যপূর্ণ নয়নে ক্রমশ ঘৃণার ছায়া ফুটে উঠল। যদি玉初见 না থাকত, তবে কি তিনি তার মঙ্গলের কথা বুঝতে পারতেন না?玉初见 তো কেবল জন্মসূত্রে বৈধ কন্যা, আচরণে কিংবা প্রতিভায়玉雪苓 তার চেয়ে শতগুণ শ্রেষ্ঠ।玉初见 তো কেবল玉বাড়ির মালকিনের আদরে এক উদ্ধত ও খামখেয়ালী মেয়ে হয়ে উঠেছে। যদিও燕城 থেকে ফিরে এসে নম্র-ভদ্র ভাব দেখায়, প্রকৃত স্বভাব কোনোদিন পাল্টায়নি।

তবুও, কেন তিনি玉初见-এর প্রকৃতি বুঝতে পারেন না? নিশ্চয়玉初见 তার সামনে সদা নিষ্পাপ ও সুশীল সেজে থাকে বলেই তিনি বিভ্রান্ত হন, নিশ্চয়ই তাই।玉雪苓-এর দৃষ্টিতে অনমনীয়তা ফুটে উঠল, তিনি গতকালের崔子音-এর কথা মনে করলেন।

এই দুই মাসে তিনি崔子音-এর প্রতি যথেষ্ট যত্নশীল ছিলেন, ধীরে ধীরে বন্ধুত্বও গড়ে উঠেছে। গতকাল দুজনে একসঙ্গে সঙ্গীত পরিবেশন করলেন, পরে চায়ের আসরে আলাপ চলছিল। কথায় কথায় জানলেন,崔子音 আজ玉府 ছেড়ে পরীক্ষার্থীদের জন্য নির্ধারিত হোস্টেলে উঠবেন, তিন দিনের গোপন পরীক্ষায় অংশ নিতে।

তিনি জানতেন崔子音 অবশ্যই সফল হবেন; তার প্রতিভা অতুলনীয়,宁城-এর কোনও পুরুষ তার সমকক্ষ নয়। তিনি জানতে চেয়েছিলেন, পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলে প্রথম কাজ কী করবেন।

তিনি উত্তর দিয়েছিলেন,玉老爷র কাছে বিয়ের প্রস্তাব দেবেন।

সেই মুহূর্তে তিনি লজ্জায় রাঙা হয়ে গিয়েছিলেন, ভেবেছিলেন, হয়তো এবার তার সৌভাগ্য এসেছে, তিনি বুঝতে পেরেছেন তার অনুভূতি, হয়তো তিনিও মুগ্ধ হয়েছেন।

কিন্তু তিনি আবার বললেন,初见-কে বিয়ে করতে পারাই তার জীবনের সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য।

初见...初见... কেন বারবার玉初见-ই?玉初见 তার বৈধ-কন্যার আসন কেড়ে নিয়েছে,攒眉园 দখল করেছে, সমস্ত সম্মান অর্জন করেছে যা আসলে তার প্রাপ্য ছিল, আর এখন আবার তার প্রিয়জনের জন্য প্রতিযোগিতা করছে।

玉初见 তো বয়সে দুই বছরের ছোট, কিন্তু মাতার মর্যাদায়玉府-র একমাত্র বৈধ কন্যা হয়ে উঠেছে। পিতা প্রতিজ্ঞা করেছিলেন攒眉园 তার হবে, কিন্তু玉初见 বলেছিল সেও পছন্দ করে,玉বাড়ির মালকিন আদেশ দিলেন নতুন করে নির্মাণ করতে, যা এখন玉初见-এর জন্মদিনের উপহার। এখন আবার玉雪苓-ই আগে崔子音-কে ভালোবেসেছে,玉初见 কী অধিকারে তাকে ছিনিয়ে নেবে?

কণ্ঠের শিরা টেনে玉雪苓 ঘুরে দাঁড়ালেন, সকালের আলোয় আলোকিত攒眉园-এর দিকে কঠিন দৃষ্টিতে চাইলেন। গত রাতে দেখা দৃশ্য মনে পড়ে ঠোঁটে বিজয়ী হাসি ফুটে উঠল।

“মা কোথায়?” তিনি মৃদুস্বরে তার অনুগামী দাসী红桃-কে জিজ্ঞেস করলেন।

红桃 মাথা নিচু করে বলল, “বইয়ের ঘরে গিয়েছেন বড় সাহেবের কাছে।”

玉雪苓 ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “আমরাও চল।”

যখন玉雪苓 হ্রদের তীরে নানা চিন্তায় ডুবে, তখন初见 মাত্রই ঘুম থেকে উঠে অল্প চোখ মেলে দেখলেন, নরম বিছানার চাদর থেকে গোলাপি মুখটি বেরিয়ে এল।灵玉 গরম জল ও পরিচ্ছন্নতার সরঞ্জাম নিয়ে এসে তাকে সেবা করল, তার চুল আঁচড়ে দিল। তারপর灵玉 নিচু হয়ে初见-এর পায়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “মালকিন, এখনও কি পা-টা ব্যথা করছে?”

初见 তার চোটের কথা ভুলেই গিয়েছিলেন,灵玉-এর কথায় হঠাৎ মনে পড়ল গত রাতের ঘটনা। সাবধানে আঘাতপ্রাপ্ত পা বিছানার বাইরে বাড়িয়ে কিছুটা নাড়ালেন—গত রাতের মতো ফোলা বা ব্যথা নেই। “অনেকটাই ভালো। এমনিতেই বড় চোট ছিল না, রাতে ওষুধ লাগিয়েছিলাম, আজ নিশ্চয় হাঁটাচলা করতে পারব।”

“আজও ওষুধ লাগাতে হবে, সাবধানে থাকুন।”灵玉 উষ্ণ কোট পরিয়ে দিতে দিতে সাবধান করলেন, “সতর্ক থাকতে হবে, অযথা ঘোরাফেরা করবেন না।”

初见 হাসিমুখে灵玉-এর দিকে চাইলেন, “বোঝেছি, বোঝেছি।灵玉, ভবিষ্যতে যখন তুমি বিয়ে করে মা হবে, তখন নিশ্চয়ই বড্ড বকবক করবে।”

灵玉 লজ্জায় মুখ লাল করে চোখ নামিয়ে বলল, “দাসী বিয়ে করবে না, সারাজীবন আপনাকে সেবা করব।”

初见 অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করলেন, “তা হয় নাকি! তোমার ভাগ্য আমি কীভাবে বাঁধা দিই? ভবিষ্যতে যদি কোনো সুপুরুষ পছন্দ হয়, সাহস করে এগিয়ে যেও, আমার কথা ভেবে থেমে থেকো না।”

灵玉 হেসে মৃদু প্রতিবাদ করলেন, “মালকিন, আপনি এসব কী বলেন? কোনো মেয়ে কি এভাবে কথা বলে?”初见 হ্রদের পানিতে পড়ে জ্ঞান ফেরার পর থেকে স্বভাব বদলেছে,灵玉-ও এখন দু-একটি কথায় ঠাট্টা করতে সাহস পান, আর আগের মতো ভয় পান না।

“মেয়েরা কেন? মেয়েরা কি ভালোবাসার স্বপ্ন দেখতে পারে না? একজন নারীর জীবনে, কাউকে পাশে নিয়ে বার্ধক্য কাটানোর চেয়ে বড় আর কিছু নেই।灵玉, আমার জীবন তোমার জীবন নয়, তুমি নিজের সুখ খুঁজে নাও।” প্রাচীন কোনো প্রবাদ আছে, “নারীর স্বামী-ই তার আকাশ।” এই পুরুষতান্ত্রিক সমাজে, যেখানে নারীর বুদ্ধি খর্ব করা হয়, তখন একমাত্র স্বপ্ন তো হৃদয় বোঝে এমন কাউকে পাওয়াই।

灵玉 কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল, তারপর চারপাশে তাকিয়ে初见-এর কানে ফিসফিসিয়ে বলল, “তাহলে আপনি淳于公子-র ভালোবাসা চান, না রাজকুমারের?”

初见 থমকে গিয়ে রাগে灵玉-এর দিকে তাকালেন, “নিশ্চুপ, তুমি কি আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করছ?”

灵玉 হাসি চেপে বলল, “淳于公子 চাঁদের মতো সুন্দর, শান্ত ও কোমল, তার কাছে মন খুলে দেয়া যায়। কিন্তু রাজকুমারও তো আপনাকে খুব যত্ন করেন, তার পরিচয়ও মহান, চেহারাও আকর্ষণীয়। আপনি কি একটুও টান অনুভব করেন না?”

淳于雱-এর চাঁদ-সদৃশ নয়ন মনে পড়তেই初见-এর মনে মধুর অনুভূতি জাগল, কিন্তু齐礡-এর কথা মনে হতেই বিরক্তি হল। “齐礡 তো আমার চেয়ে সামান্য বড়, কিন্তু আমাকে সবসময় শিশু মনে করে।”

灵玉初见-কে ধরে গোল টেবিলে নিয়ে আসলেন, সকালের খাবার পরিবেশন করলেন। “কিন্তু淳于公子 তো রাজকুমারের চেয়েও বড়, তাহলে... তিনি কেন আপনাকে শিশু মনে করেন না?”

灵玉-এর এই কথায়初见-এর মন হঠাৎ ভারী হয়ে উঠল। সত্যিই, তিনি তো জানেন না淳于雱-এর মনের কথা। তিনি জানেন淳于雱 তার প্রতি অত্যন্ত নম্র, কিন্তু নম্রতা তো ভালোবাসা নয়।

এই নিয়ে যখন মন খারাপ, তখন বাইরের ঘর থেকে金儿-এর ডাক শোনা গেল।初见灵玉-কে বাইরে দেখতে পাঠালেন।灵玉 কিছুক্ষণ পর গম্ভীর মুখে ফিরে এসে বললেন, “মালকিন,红桃 বলল বড় সাহেব আপনাকে বইয়ের ঘরে ডেকেছেন।”

初见 থমকে গেলেন—কেন玉雪苓-এর দাসী তাকে বাবার ঘরে ডাকতে এসেছে?