বত্রিশতম অধ্যায়: ঝরা পাম গাছের অবশিষ্টাংশ (তিন)

নদীর ধার ঘেঁষে চুজিয়ান আর ছি বো পাশাপাশি হাঁটছিল। মৃদুমন্দ বাতাসে ঘাসের ওপর দিয়ে সবুজ ঢেউ খেলে যাচ্ছিল।

“ছি বো, তুমি কি বলতে চাইছ যে, স্বল্প সময়ের জন্য হলেও তুমি কেবল সেই妃-এর সাথে ঝগড়া করার জন্য আমাকে তোমার উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করবে না, তাই তো?” আবেগকে নিয়ন্ত্রণে এনে চুজিয়ান তার আগের তীক্ষ্ণ বুদ্ধিমত্তা ফিরে পেয়েছিল।

ছি বো তার থেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে চলছিল। তার দৃষ্টি ছিল সৌজন্যমূলক অথচ দূরত্বের ছাপে ভরা, যা তার আগের উদ্বেগ আর উত্তাপের চেয়ে অনেকটাই আলাদা। সে বলল, “রাজদরবারের কাজে ইদানীং খুব ব্যস্ত, এ নিয়ে ভাবার মতো সময় আমার নেই।”

চুজিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে হাসল, “তাহলে আমি যদি তার সামনে না যাই, তবেই তো সব মিটে যায়, তাই না?”

ছি বো ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, “যদি妃 আর তোমার ধৈর্যের পরীক্ষা না নেয়, তবে হয়তো কয়েক দিন পরেই সে ভুলে যাবে তুমি কে।”

চুজিয়ান বিষণ্ণ হাসল, “妃 আমাকে কথা দিয়েছে, সে আর আমাকে তার কাছে ঠেলে দেবে না।”

ছি বো-র চোখে ক্ষণিকের ঝলক খেলে গেল, “সেটা খুব ভালো।”

দুজনেই চুপচাপ হাঁটতে লাগল। চুজিয়ান আড়চোখে ছি বো-র দিকে তাকাল এবং ভ্রু কুঁচকাল। যদিও ছি জিন তাকে কথা দিয়েছে, তবুও তার মনে পুরোপুরি শান্তি ছিল না। সে চাইছিল, তারা যেন তাকে চিরতরে ভুলে যায়, যেন তার অস্তিত্বের কথা তাদের মনে আর না থাকে।

যাই হোক, হতাশা আর বিষণ্ণতা কাটিয়ে চুজিয়ান ইতিবাচক দিকটাই ভাবার চেষ্টা করল। ছি বো-র প্রতি সে কৃতজ্ঞতায় পূর্ণ ছিল; সে না থাকলে হয়তো আরও কতদিন তাকে এই অন্ধকূপে আটকে থাকতে হতো। সে ভাবল, তাদের মধ্যে হয়তো কোনো হালকা বিষয়ের আলোচনা করা উচিত।

“এই ফুল ফোটার মরসুমে কেবল পাম গাছই কারো মনোযোগ পাওয়ার চেষ্টা করে না। তোমার বাড়ির সেই পাম বাগান কি আগের মতোই আছে?” চুজিয়ান দাঁড়িয়ে পড়ল এবং ঝরে পড়া পাপড়িতে ঢাকা বাগানের দিকে তাকিয়ে তাদের মধ্যকার অস্বস্তিকর নীরবতা ভাঙল।

ছি বো তার দৃষ্টি অনুসরণ করে শান্ত স্বরে বলল, “ঝরে পড়া পামের নিজস্ব এক সৌন্দর্য আছে।”

চুজিয়ান মৃদু স্বরে সায় দিল, তবে তার মনে কেন যেন এক অদ্ভুত বিষণ্ণতা দানা বাঁধল। ছি বো তার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে জিজ্ঞেস করল, “এই বিষয় ছাড়া অন্য কিছু কি তোমাকে ভাবাচ্ছে?”

চুজিয়ান অবাক হয়ে মাথা তুলল। সে কীভাবে বুঝল?

“সেই বিষয়টি নিয়ে চিন্তার কিছু নেই, চুং ওয়াং প্রাসাদ এবং তোমার মা কখনোই তোমাকে উপপত্নী হতে দেবেন না। তুমি হয়তো আবেগের বশে দিশেহারা হয়ে পড়েছিলে, কিন্তু এখন তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ যে, তা আর গুরুতর কিছু নয়। তবে কেন… তুমি এখনো বিষণ্ণ?” সে জানত চুজিয়ান একজন খোলা মনের মানুষ। বিপদে সে কষ্ট পেলেও ভেঙে পড়ার মতো মেয়ে নয়। সে সবকিছু বুঝে যাওয়ার পর তার মন হালকা হওয়ার কথা, কিন্তু তার চোখেমুখে এখনো বিষণ্ণতার ছায়া ছিল। যদিও তা খুব স্পষ্ট নয়, তবুও ছি বো তা অনুভব করতে পেরেছিল।

চুজিয়ান অবাক হলো। ছি বো তার চিন্তার চেয়েও অনেক বেশি সংবেদনশীল। সে ভেবেছিল সে তার মনের ভাব খুব ভালোভাবেই লুকিয়ে রেখেছে।

তাকে কি জিজ্ঞেস করবে? চুন ইউ পাং-এর ব্যাপারে তার মনে যে রহস্য এখনো অমীমাংসিত রয়ে গেছে... সে কাকে জিজ্ঞেস করবে? ছি বো আর চুন ইউ পাং খুব ঘনিষ্ঠ। অন্তত ইয়ান সিটিতে তাদের ভাইদের মতো ঘনিষ্ঠ অবস্থায় দেখেছিল সে। তাই ছি বো নিশ্চয়ই চুন ইউ পাং-কে চেনে।

“যদি বলতে না চাও, তবে জোর করার দরকার নেই।” চুজিয়ানের দ্বিধা দেখে ছি বো মৃদু হাসল। সে তাকে কোনো কিছু প্রকাশ করতে বাধ্য করতে চাইল না। তার মুখে ‘বন্ধু’ শব্দটি শুনে সে কেন যেন বিরক্ত বোধ করছিল। যদিও সে চেয়েছিল সে তার বন্ধু হোক, কিন্তু যখন চুজিয়ান নিজে এই শব্দটি উচ্চারণ করল, তখন সে এক অদ্ভুত ক্রোধ অনুভব করল।

সে চাইছিল... তাদের সম্পর্ক কেবল বন্ধুত্বের চেয়ে বেশি কিছু হোক। কিন্তু কী? সে আর গভীরে চিন্তা করার সাহস পেল না, পাছে হৃদয়ের গভীরতম আকাঙ্ক্ষা তাকে গ্রাস করে ফেলে, যা মোকাবিলা করার ক্ষমতা তার নেই।

চুজিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে ধীরে ফিরে হাঁটতে শুরু করল। তার কণ্ঠস্বর ছিল হালকা, যেন বাতাসে ওড়া তুলা, “আমার... সত্যিই একটা বিষয় নিয়ে চিন্তা হচ্ছে।”

ছি বো তার পেছনে পেছনে নিঃশব্দে হাঁটতে লাগল, সে তার কথা শোনার অপেক্ষায় ছিল।

“কয়েকদিন আগে, আমি তোমার কাছে চুন ইউ পাং সম্পর্কে জানতে চেয়েছিলাম। আমি তার সাথে দেখা করেছি, জিং রং ঝাই-তে। সে আমাকে লিখেছিল যে সে নিং সিটিতে এসেছে, কিন্তু আমি সেই চিঠি পাইনি।” চুজিয়ান একটু থামল, তারপর আবার বলল, “ইয়ান সিটিতে, চুন ইউ পাং আমার মায়ের সাথে দেখা করেছিল। মা তার সাথে অত্যন্ত সৌজন্যমূলক আচরণ করেছিলেন। কিন্তু যখনই আমি... আমি তাকে ভালোবেসে ফেলার কথা বললাম, মা খুব রেগে গেলেন। মা আমাকে চুন ইউ পাং-এর সাথে দেখা করতে নিষেধ করলেন, এমনকি আমার চিঠিগুলোও আটকে দিলেন। কিন্তু তিনি আমাকে কারণ বললেন না। তিনি যেন কিছু একটা নিয়ে আতঙ্কিত। কেন তিনি আমাকে বলছেন না? ছি বো...” চুজিয়ান ঘুরে দাঁড়াল, তার চোখে ছিল আকুতি, “তুমি চুন ইউ পাং-কে অনেকদিন ধরে চেনো, তুমি নিশ্চয়ই তার সম্পর্কে কিছু জানো। আমাকে বলো, সে আসলে কেমন মানুষ?”

“তুমি... তাকে ভালোবেসে ফেলেছ?” ছি বো স্তম্ভিত হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি যে সে এমন কথা বলবে।

চুজিয়ান লজ্জা পেল, “সে খুবই ভালো, তাই না?”

“যেহেতু তুমি মনে করো সে খুবই ভালো, তবে তুমি চিন্তিত কেন?” চুজিয়ান ছি বো-র দিক থেকে মুখ ফিরিয়ে কথা বলছিল, তাই সে লক্ষ্য করেনি যে জিং রং ঝাই-তে চুন ইউ পাং-এর কথা শোনার সময় ছি বো-র চোখে এক তীব্র শীতলতা খেলে গিয়েছিল, আর সে যখন তার প্রতি ভালোবাসার কথা বলেছিল, তখন তার দৃষ্টিতে এক গভীর বিষণ্ণতা নেমে এসেছিল।

“কিন্তু আমার মনে হয় সে ভালো, আমার মা তা মনে করেন না। আমি এমনকি সন্দেহ করতে শুরু করেছি যে আমি কি ভুল মানুষকে বেছে নিলাম? আমি তাকে চিনি না। তার পরিবার, তার আচার-ব্যবহার, তার সব কিছু আমার অজানা। তাই আমি জানতে চাই, আমি কি ভুল করছি?” সে চুন ইউ পাং-কে পছন্দ করে কারণ সে আজ পর্যন্ত যত পুরুষ দেখেছে, তাদের মধ্যে সে সবচেয়ে নম্র আর চাঁদের মতো উজ্জ্বল। সে তাকে এক ধরনের নিরাপত্তা বোধ দেয়। কিন্তু সে চায় না এই নিরাপত্তাহীনতার কারণে সে ভুল কাউকে ভালোবেসে ফেলুক।

ছি বো চুজিয়ানের আকুতিভরা চোখের দিকে তাকিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। চুন ইউ পাং সম্পর্কে সে নিজেও খুব একটা জানে না। দুই বছর আগে যখন তার সেনাবাহিনীতে বিশ্বাসঘাতক ঢুকেছিল, তখন চুন ইউ পাং তার জীবন বাঁচিয়েছিল। সে তাকে ভাই হিসেবেই দেখত, কিন্তু কখনোই তাকে মনের সব কথা বলেনি। তার সবসময় মনে হতো, চুন ইউ পাং-এর সাথে তার কোনো এক গোপন উদ্দেশ্য কাজ করছে। তাই চুজিয়ানের প্রশ্নের উত্তর কীভাবে দেবে সে ভেবে পাচ্ছিল না। যে মানুষকে সে নিজেই নিশ্চিতভাবে জানে না, তার সম্পর্কে সে কোনো সিদ্ধান্তে আসতে চাইল না।

“ছি বো, বলো না, চুন ইউ পাং কেমন মানুষ?” ছি বো-র নীরবতায় চুজিয়ান কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল।

ছি বো মাথা নাড়ল, শান্ত স্বরে বলল, “আমিও ঠিক জানি না।”

“তুমি কীভাবে জানবে না? সে কি তোমার বন্ধু নয়?” চুজিয়ান ভ্রু কুঁচকে অবিশ্বাস নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি নিজে তাকে কেমন মানুষ মনে করো?” ছি বো পাল্টা প্রশ্ন করল।

“আমি জানি না। আমি জানি সে খারাপ মানুষ নয়, কিন্তু আমি বুঝতে পারছি না মা কেন তার সাথে আমার মেলামেশা বন্ধ করতে চাইছেন।” চুজিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“যেহেতু তুমি মনে করো সে খারাপ নয়, তবে চিন্তা করছ কেন? ইউ ম্যাডাম তোমার মেলামেশা আটকাচ্ছেন নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে। কিন্তু... সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো তোমার নিজের অনুভূতি, তাই নয় কি?” ছি বো-র মনে এক ধরণের বিরক্তি দানা বাঁধল। সে চাইছিল না চুজিয়ান চুন ইউ পাং-এর ঘনিষ্ঠ হোক, কারণ সে নিজেও তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারে না। কিন্তু সে অন্যের সমালোচনা করতে চায় না।

“আমি চাই আমার পছন্দের মানুষটিকে আমার মা সমর্থন করুন। কিন্তু চুন ইউ পাং-এর প্রতি তার ঘৃণা আমার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি।” চুজিয়ান হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। হয়তো তাকে সরাসরি চুন ইউ পাং-এর কাছ থেকেই সবকিছু জানতে হবে।

“তুমি কি... তুমি কি তাকে গভীরভাবে ভালোবাসো?” ছি বো কর্কশ গলায় জিজ্ঞেস করল। কথাটি বলার পর তার নিজেরই মনে হলো তার কণ্ঠস্বর বসে গেছে। সে যতদূর জানে, চুন ইউ পাং এখনো অবিবাহিত, তার কোনো প্রেমের গল্পও নেই। কিন্তু সে যদি বিশ্বাস করতে চায় যে চুন ইউ পাং ইয়ান সিটিতে প্রথম দেখাতেই চুজিয়ানের প্রেমে পড়ে গিয়েছিল, তবে সে তা বিশ্বাস করতে পারে। কারণ সে নিজেও তো প্রায়ই কোনো কারণ ছাড়াই তাকে মনে করে।

“সে আমাকে সাধারণ বোনের মতোই দেখে, আমি তাকে যেভাবে দেখি, সেভাবে নয়।” চুজিয়ান হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। চুন ইউ পাং তার প্রতি খুব স্নেহশীল ছিল, কিন্তু তাতে ভালোবাসার কোনো জায়গা ছিল না।

“যেহেতু তুমি জানো সে তোমাকে কীভাবে দেখে, তবে তুমি কেন এখনো...” ছি বো রুদ্ধ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

“অনুভূতি তো আর আমার নিয়ন্ত্রণে নেই।” চুজিয়ান ঘুরে দাঁড়িয়ে আবার হাঁটতে শুরু করল। ঘোড়ার গাড়ি থেকে তারা অনেকটা দূরে চলে এসেছিল।

ছি বো দূরে দাঁড়িয়ে তার ছোটখাটো দেহের দিকে তাকিয়ে রইল। তার হৃদয়ে এক সূক্ষ্ম যন্ত্রণা অনুভূত হলো। কিছুক্ষণ পর সে তার পিছু নিল, “ইউ ম্যাডাম যেহেতু তার চিঠি আটকে দিয়েছিলেন, তবে তুমি কীভাবে জিং রং ঝাই-তে তার সাথে দেখা করলে?” সে তার মনের সবচেয়ে বড় সন্দেহটি প্রকাশ করল।

“আসলে কিন সেনসেও তার পুরনো পরিচিত। আমি যখন সেখানে ক্লাস করতে যাই, তখনই হঠাৎ তার সাথে দেখা হয়ে গেল। পৃথিবীটা সত্যিই খুব ছোট।” একে কি ভাগ্য বলা যায় না? মা চাইলেও ভাগ্য যেন তাদের বারবার মুখোমুখি করিয়ে দিচ্ছিল।

ছি বো-র ভ্রু কুঁচকে গেল। কিন জেন আর চুন ইউ পাং... পুরনো পরিচিত? “মনে হচ্ছে এই কিন জেন-এর পরিচিতের গণ্ডি বেশ বড়, এমনকি দক্ষিণ সিটির চুন ইউ পাং-ও তার বন্ধু।”

হঠাৎ কিন জেন-এর প্রসঙ্গ কেন এল? চুজিয়ান হাসল, “কিন সেনসে খুব শান্ত, তিনি বন্ধু বানাতে পছন্দ করেন না। খুব কমই কাউকে তার সাথে দেখা করতে দেখেছি।”

ছি বো আরও বিভ্রান্ত হলো। একজন ধনী ব্যবসায়ী আর একজন অন্তর্মুখী শিক্ষিকা কীভাবে পুরনো পরিচিত হতে পারে? মনে হচ্ছে তাকে সবকিছু নতুন করে তদন্ত করতে হবে।

“কিন কি দক্ষিণ সিটি থেকে এসেছেন?” ছি বো অবলীলায় জিজ্ঞেস করল।

“আহ, মায়ের কাছে শুনেছি কিন সেনসে ইয়ান সিটির বাসিন্দা। তবে তার পরিবারে আর কে কে আছে তা কখনো শুনিনি।” চুজিয়ান চোখ ঘুরিয়ে ভাবল, সে এই শিক্ষিকাকে ছয় মাস ধরে চেনে অথচ তার সম্পর্কে কিছুই জানে না।

ছি বো-র চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। ইয়ান সিটি... আগের রাজবংশের রাজধানী কি?

“অনেক দেরি হয়ে গেছে, আমার ফেরা উচিত।” চুজিয়ান আকাশের দিকে তাকাল। পশ্চিম দিক লাল আভায় ভরে গেছে। সে খেয়াল করল সে অনেকক্ষণ এখানে কাটিয়ে ফেলেছে। সে ছি বো-র সাথে বিদায় জানাল।

“আমি তোমাকে পৌঁছে দিচ্ছি।” ছি বো তার চোখের তীব্রতা লুকিয়ে রেখে মৃদু হাসল।

“দরকার নেই, লিং ইউ আমার জন্য অপেক্ষা করছে। ছি বো, আজ সত্যিই তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।” চুজিয়ান আন্তরিকভাবে হাসল। এই মানুষটি, যে তার জন্য নিজের বিয়ে নিয়ে পর্যন্ত প্রতিশ্রুতি দিতে পারে, তার প্রতি সে কৃতজ্ঞতায় ও আবেগে আপ্লুত ছিল। ভবিষ্যতে যে মেয়ে তার হাত ধরে সারা জীবন কাটাবে, তার কথা ভেবে তার মনে এক অদ্ভুত ঈর্ষা হলো।

ছি বো-র কাছে সে কি শুধুই একজন বন্ধু? সে এমন একজন মানুষ যে বন্ধুদের জন্য সব করতে পারে।

চুজিয়ানের ঘোড়ার গাড়িটি দূরে মিলিয়ে যেতে দেখে ছি বো-র চোখ শীতল আর ধারালো হয়ে উঠল। সে ঘোড়ায় লাফ দিয়ে চড়ে বসল এবং ইউ ওয়াং প্রাসাদের উল্টো দিকে ঘোড়া ছোটাল।

আগের রাজবংশের অবশিষ্টাংশ—ইয়ান সিটি—জিং রং ঝাই—হয়তো এই সব জট পাকানো চিন্তার মধ্যে সে কোনো সূত্র খুঁজে পাবে।