অষ্টবিংশ অধ্যায়: জলস্রোতের আবর্ত (তিন)
“ইউ কুমারী,” চি বো তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুললেন। সূর্যের আলোয় দাঁড়িয়ে থাকা, সদ্য প্রস্ফুটিত পদ্মের মতো সেই তরুণীর দিকে তিনি এগিয়ে গেলেন, তার দৃষ্টিতে ছিল গভীর এক উষ্ণতা।
চু জিয়ান তার দিকে তাকিয়ে ফুলের মতো হেসে উঠল, “রাজকুমার।”
“তুমি... আমার জন্য অপেক্ষা করছিলে?” চি বো চারপাশটা একবার দেখে নিলেন, আশেপাশে আর কেউ নেই। তিনি কিছুটা দ্বিধা নিয়ে চু জিয়ানের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন, তার চোখের গভীরে ছিল কোমল এক হাসি।
“হুঁ।” চু জিয়ান মাথা নাড়ল, আলতো করে নিজের নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার ফর্সা গাল দুটি কিছুটা লাল হয়ে উঠল।
“কোনো সমস্যা হয়েছে?” চি বো নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন। তার গাল দুটি হঠাৎ লাল হতে দেখে তিনি অনুভব করলেন তার হৃদপিণ্ড যেন এক মুহূর্তে সংকুচিত হয়ে গেল।
“আপনি কি সদ্য নানচেং থেকে ফিরেছেন?” চু জিয়ান মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল। স্টাডি রুম থেকে বের হওয়ার পরই তার মনে পড়েছিল চি বো নানচেং গিয়েছিলেন। চুনইউ পাং তো নানচেংয়েই থাকত, তাই না? কয়েক মাস পেরিয়ে গেছে, চুনইউ পাং বলেছিল লণ্ঠন উৎসবের পর সে নিংচেংয়ের উদ্দেশ্যে রওনা দেবে। কিন্তু এখন পর্যন্ত তার কোনো চিঠি পাওয়া যায়নি। চি বো এবং চুনইউ পাং ভালো বন্ধু, তাই তিনি নিশ্চয়ই সব বিস্তারিত জানেন।
“হুঁ, এইমাত্র ফিরলাম।” চি বো এক পা বাম দিকে সরে দাঁড়িয়ে চু জিয়ানের জন্য সূর্যের আলো আড়াল করে দিলেন।
চু জিয়ান কৃতজ্ঞতার সাথে তার দিকে তাকাল, তার বুকের ভেতর যেন এক উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল। কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর সে শেষ পর্যন্ত জিজ্ঞেস করেই ফেলল, “তাহলে... আপনি যখন নানচেংয়ে ছিলেন, তখন কি পাং... মানে, চুনইউ গংয়ের সাথে আপনার দেখা হয়েছিল?”
চি বোয়ের উজ্জ্বল কালো চোখ দুটি সামান্য অন্ধকার হয়ে এল। তিনি মাথা নিচু করে চু জিয়ানের দিকে তাকালেন, তার দৃষ্টি যেন শান্ত অথচ গভীর কোনো জলাশয়। “তুমি এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করছিলে, শুধু চুনইউ পাংয়ের কথা জিজ্ঞেস করার জন্য?”
চু জিয়ান তার লম্বা চোখের পাতা কাঁপিয়ে উজ্জ্বল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল। “সে বলেছিল বছরের শুরুর দিকে সে নিংচেং আসবে, কিন্তু এখন পর্যন্ত তার কোনো খবর নেই। আপনি যখন নানচেংয়ে ছিলেন, তখন কি চুনইউ গংয়ের সাথে দেখা হয়েছে? সে আসলে ঠিক কবে নিংচেং আসার জন্য রওনা দেবে?”
চি বোয়ের চোখের রঙ কিছুটা বদলে গেল, তার দৃষ্টিতে এক তীক্ষ্ণ ও জটিল ভাব খেলে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই তা মিলিয়ে গেল। “তুমি... ওকে নিয়ে খুব চিন্তিত।”
চু জিয়ান তার ছোট মুখে বসন্তের মতো এক হাসি ফুটিয়ে তুলল, চি বোয়ের রহস্যময় দৃষ্টিকে এড়িয়ে গিয়ে বলল, “সে... সে আমার বন্ধু।”
চি বো গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন। “সে এখন নিংচেংয়েই আছে।”
“তাই নাকি?” চু জিয়ান হঠাৎ মাথা তুলে বিস্ময়ভরা চোখে চি বোয়ের দিকে তাকাল।
চি বো তার ঠোঁটের কোণ টেনে এক শীতল ও উদাসীন ভাব ফুটিয়ে বললেন, “চুনইউ পাং গত মাসেই নিংচেংয়ে এসেছে। সে কি তোমাকে কিছু বলেনি?”
“সে যদি আমাকে জানাতই, তবে আমাকে এখানে এতক্ষণ অপেক্ষা করতে হতো না।” চু জিয়ানের চোখে হতাশা ফুটে উঠল। চুনইউ পাং যে তার সাথে যোগাযোগ করেনি, তাতে সে কিছুটা ব্যথিত হলো। সে হয়তো তাকে ভুলেই গেছে; মাত্র কয়েকবার দেখা হওয়া একটি সাধারণ মেয়েকে সে আর কতটুকুই বা মনে রাখবে, আর তাকে নিয়ে ভাববেই বা কেন?
চি বো তার সুন্দর ধনুকের মতো ভ্রু জোড়া সামান্য উঁচিয়ে হাত বাড়ালেন তার কাঁধে হাত রাখার জন্য, কিন্তু পরক্ষণেই মুষ্টিবদ্ধ করে নিলেন। তিনি মৃদু স্বরে বললেন, “তুমি... শুনেছি তুমি খুব ভয় পেয়েছিলে, এখন কেমন আছ?”
নিজের দুঃখের সাগরে ডুবে থাকা চু জিয়ান চি বোয়ের কথা শুনে কিছুটা অবাক হলো। “আপনি কীভাবে জানলেন যে আমি ভয় পেয়েছিলাম? আহ, দাদু কি আপনাকে আমার জলে পড়ে যাওয়ার কথা বলেছেন?”
“তুমি অনেক শুকিয়ে গেছ, তোমার গায়ের রঙও আগের মতো নেই। তুমি কীভাবে এত অসতর্ক হলে যে কেউ তোমাকে জলে ঠেলে দিল?” চি বো ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, তার দৃষ্টিতে ছিল গভীর উদ্বেগ।
“সব তো অতীত হয়ে গেছে, আমি তো এখন সুস্থভাবেই দাঁড়িয়ে আছি, তাই না?” চু জিয়ান মৃদু হাসল। সে চি বোয়ের সামনে নিজের পারিবারিক বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে চায় না।
“আগেও কি তোমাকে প্রায়ই এমন হেনস্তা করা হতো?” চু জিয়ানের উদাসীনতায় চি বো কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেন। ভাবলেন, যদি ভবিষ্যতে সেই উপপত্নীর মেয়ে তাকে আবার হেনস্তা করে, তবে তার মনে জমে থাকা ক্ষোভ আরও বেড়ে যাবে।
“আমি কি এতটাই দুর্বল যে সবাই আমাকে হেনস্তা করবে?” চু জিয়ান হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল। সে আসলে কোনো ঝামেলা বাড়াতে চায় না। শুরুতে ইউ শুয়েলিংয়ের সাথে লড়াই করতে চায়নি কারণ সে এই পরিবেশের সাথে পরিচিত ছিল না, ভয় ছিল পাছে কেউ তার আসল পরিচয় ধরে ফেলে। তাই সে সহ্য করেছিল। কিন্তু এখন যখন ইউ শুয়েলিং তাকে মেরে ফেলার পরিকল্পনা করছে, তখন সে আর আগের মতো চুপ করে থাকবে না।
“ভবিষ্যতে যদি কখনো কোনো অবিচারের শিকার হও, তবে আমার কাছে এসো।” চি বোয়ের চোখের মণি যেন প্রদীপের শিখার মতো কাঁপছিল, যাতে এক দুর্বোধ্য সংকেত ছিল।
“আহ? আপনার কাছে যাব কেন?” চু জিয়ান কিছুটা বোকার মতো প্রশ্ন করে বসল।
চি বোয়ের শ্যামলা গালে সামান্য লাল আভা ফুটে উঠল, কিছুটা বিব্রত হয়ে তিনি বললেন, “হয়তো আমি তোমাকে কিছু সাহায্য করতে পারব।”
চু জিয়ান তার ঝরনার মতো স্বচ্ছ চোখ দুটি পিটপিট করে সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কিন্তু... আপনি আমার সাথে এত ভালো ব্যবহার কেন করেন?” কথাটি মুখ দিয়ে বের হওয়ার পর শুধু চি বো নন, চু জিয়ান নিজেও অবাক হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল সে আসলেই একটি বোকামিপূর্ণ প্রশ্ন করে ফেলেছে।
চি বো কিছুটা বিষাদ নিয়ে চু জিয়ানের দিকে তাকালেন, তার কণ্ঠস্বর ছিল গভীর ও মৃদু, “আমি ভেবেছিলাম... তুমি আমাকে বন্ধু বলে গণ্য করো।”
চু জিয়ানের হৃদয়ে যেন কেউ জোরে আঘাত করল। সে অবাক হয়ে চি বোয়ের দিকে তাকাল, তার চোখের শীতলতা যেন তাকে বিঁধল। সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কথাগুলো আর বের হলো না।
“আমি এখন চললাম।” চু জিয়ানের কাছ থেকে কোনো উত্তর শোনার অপেক্ষা না করেই চি বো শীতল স্বরে কথাটি বলে বড় বড় পদক্ষেপে চলে গেলেন।
চু জিয়ান তার লম্বা ও সুঠাম দেহের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মনটা ধীরে ধীরে ভারি হয়ে এল। বন্ধু কি? সে এবং চি বো, তারা কি সত্যিই বন্ধু?
তিনি তাকে বারবার বাঁচিয়েছেন, বারবার সাহায্য করেছেন, কিন্তু সে একবারও তাকে আন্তরিক ধন্যবাদ জানায়নি। তাদের প্রতিবার দেখা হওয়ার সময় যেন ঝগড়ার পরিবেশ তৈরি হয়, সেও তার সাথে খুব একটা ভালো ব্যবহার করেনি। কিন্তু চি বো যেন এসবের তোয়াক্কাই করেন না।
তারা কি বন্ধু? সে নিজেকেই প্রশ্ন করল। সে বুঝতে পারল, আসলে সে তাকে বন্ধু হিসেবেই গ্রহণ করে নিয়েছে।
চি বো কি তাকে বন্ধু মনে করেন বলেই এত যত্ন করেন, সাহায্য করেন?
চু জিয়ান তার চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মন এক অজানায় হারিয়ে গেল।
“দ্বিতীয় মিস,” হঠাৎ এক ডাকে তার চিন্তায় ছেদ পড়ল। সে পেছনে ফিরে দেখল লিং ইউ এবং শিউ নিয়াং দাঁড়িয়ে আছে।
“দ্বিতীয় মিস, শিউ নিয়াং আপনাকে কোথাও খুঁজে পাচ্ছিল না, ভেবেছিল আপনি লিয়েন ইয়ানে ফিরে গেছেন। আমি ভেবেছিলাম আপনার কোনো বিপদ হয়েছে, তাই আমরা আপনাকে খুঁজতে বেরিয়েছি।” লিং ইউ চু জিয়ানের পাশে এসে দাঁড়াল এবং তাকে অক্ষত দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“আমি বাগানে একটু হাঁটতে এসেছিলাম, শিউ নিয়াং-কে বলা হয়নি।” চু জিয়ান কিছুটা দুঃখিত হয়ে শিউ নিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল। স্টাডি রুম থেকে বের হয়েই সে সোজা বাগানে চলে এসেছিল, তাদের না জানিয়ে চলে আসায় তারা ভয় পেয়েছে।
“আমি ভয় পেয়েছিলাম আপনি রেগে যাবেন, তাই লিং ইউকে নিয়ে খুঁজতে এসেছি।” শিউ নিয়াংয়ের আচরণ কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখা থাকলেও তা ছিল অত্যন্ত বিনয়ী।
চু জিয়ান জানত শিউ নিয়াংয়ের মনে তার মায়ের প্রতি কিছুটা ক্ষোভ থাকতে পারে, কিন্তু এটি বড়দের বিষয়, তাই সে এতে হস্তক্ষেপ করতে চায় না। তাছাড়া অতীতে কী হয়েছিল সে সম্পর্কে তার স্পষ্ট ধারণা নেই, তাই সে শিউ নিয়াংকে আর কিছু জিজ্ঞেস করবে না বলে ঠিক করল। “চলো, আমরা লিয়েন ইয়ানে ফিরে যাই।”
চু জিয়ান শিউ নিয়াংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে বাগানের বাইরে বেরিয়ে গেল। লিং ইউ তার পেছনে হাঁটতে হাঁটতে শিউ নিয়াংয়ের দিকে সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকাল। তার মনে হলো, শিউ নিয়াংয়ের আচরণ দ্বিতীয় মিসের প্রতি কিছুটা অদ্ভুত, যেন সে কিছু লুকাতে চাইছে বা এড়িয়ে যাচ্ছে।
লিয়েন ইয়ানে ফিরে শিউ নিয়াং অজুহাত দিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। চু জিয়ান এবং লিং ইউ ভেতরে ঢুকল। সে নরম বিছানায় শুয়ে পড়ল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“মিস, আপনার কী হয়েছে?” লিং ইউ এক কাপ চা এনে চু জিয়ানের দিকে চিন্তিত মুখে তাকাল।
চু জিয়ান ধোঁয়া ওঠা সাদা চায়ের কাপটি হাতে নিয়ে চোখের পাতা নামিয়ে রাখল, তার চোখ ছিল স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ। “লিং ইউ, বাড়িতে কি আমার কোনো চিঠি এসেছিল?”
লিং ইউ মাথা নাড়ল, “মনে হয় না।”
চু জিয়ানের চোখের উজ্জ্বলতা ম্লান হয়ে এল, সে জানালার বাইরের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ বসে রইল।
“কী হয়েছে, দ্বিতীয় মিস?” লিং ইউ নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
“চুনইউ পাং... চুনইউ গং কি সত্যিই একটি চিঠিও লেখেনি?” চু জিয়ান লিং ইউর দিকে তাকিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল।
লিং ইউ কিছুটা দ্বিধায় পড়ে বলল, “দ্বিতীয় মিস, বাড়ির চিঠিগুলো তো মাস্টার মশাইয়ের পেয়াদা ডাকঘর থেকে নিয়ে আসে। এমন কি হতে পারে যে সে আপনাকে চিঠিগুলো দিতে ভুলে গেছে?”
ইউ ইউনশেংয়ের লোক চিঠিগুলো আনে? চু জিয়ানের মনে একটা খটকা লাগল। “চিঠিগুলো কি আটকে দেওয়া হয়েছে?”
“তা হওয়ার কথা নয়, দ্বিতীয় মিস। মাস্টারের পেয়াদারা খুব সৎ, তারা এমন কাজ করবে না,” লিং ইউ বিশ্বাস করতে চাইল না।
“হুঁ, পেয়াদারা না করলেও অন্য কেউ তো করতে পারে। তুমি খোঁজ নিয়ে দেখো তো চুনইউ গং কোথায় আছেন?” ইউ শুয়েলিং এবং চেন ঝেনহুই প্রায়ই ইউ ইউনশেংয়ের হানে ইয়ানে থাকে, যদি তারা চিঠি লুকিয়ে থাকে, তবে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
“দ্বিতীয় মিস, আমরা এখন ঝং ওয়াং প্রাসাদে আছি, বাইরে বের হতে হলে বড় ম্যাডামের থেকে অনুমতিপত্র নিতে হবে।” লিং ইউ অসহায় মুখে চু জিয়ানের দিকে তাকাল। এখানে সবকিছুই তার কাছে অচেনা, চুনইউ গংয়ের খবর সে কীভাবে নেবে?
চু জিয়ান কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, তারপর হতাশ হয়ে মুখটা ছোট করে ফেলল। “ঠিকই বলেছ। আহ, এই রাজপ্রাসাদের নিয়মকানুন সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি কঠোর।”
“হ্যাঁ, ম্যাডাম আগে এই বিলাসবহুল জীবনই কাটাতেন। ভাবিনি ইউ পরিবারে আসার পর তাকে এত কষ্ট পেতে হবে।” লিং ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইউ ম্যাডামের জন্য দুঃখ প্রকাশ করল।
“জীবন এমনই। সবসময় মনের মতো সবকিছু হয় না। মায়ের কথা ভেবে দেখুন, ইউ ইউনশেংকে বিয়ে করার আগে তিনি নিশ্চয়ই ভাবেননি তার জীবন এমন হবে।” যেমন সে নিজেও ভাবেনি যে মৃত্যুর পর সে এই ছোট মেয়ের শরীরে পুনর্জন্ম পাবে। জীবনে সত্যিই অনেক অকল্পনীয় ঘটনা ঘটে।
“দ্বিতীয় মিস, আপনি... আপনি কেন মাস্টার মশাইকে সরাসরি নাম ধরে ডাকছেন? কেউ শুনলে খুব খারাপ হবে।” লিং ইউ উদ্বিগ্ন হয়ে চু জিয়ানকে সতর্ক করল। যদিও সে ইউ মাস্টারকে পছন্দ করে না, তবুও তাকে এভাবে অপমান করার সাহস তার নেই।
চু জিয়ান মনে মনে冷哼 (ঘৃণাভরে নাক ডাকল) দিল। সে ইউ ইউনশেংকে কোনোভাবেই বাবা বলে ডাকতে পারে না। যদিও তার বড় হওয়ার পেছনে তার অবদান আছে, সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে লিং ইউর দিকে তাকিয়ে苦笑 (ম্লান হাসি) করল। “আমি শুধু ভুল করে বলে ফেলেছিলাম। কে জানে, ইউ শুয়েলিংয়ের আসল রূপ জানার পর তার কেমন লাগবে?”
“মানুষ যা করে, ঈশ্বর তা দেখেন। ইউ শুয়েলিংয়ের পরিণতি ভালো হবে না। ভাগ্য ভালো যে চুই গং তাকে প্রত্যাখ্যান করেছে, নইলে চুই গংয়ের সম্মান নষ্ট হতো।” চুই গং এত ভালো একজন মানুষ, ইউ শুয়েলিং তার যোগ্যই নয়।
চু জিয়ানের দৃষ্টি গভীর হলো। “লিং ইউ, তুমি কি মনে করো চুনইউ গং আমাকে চিঠি লিখেছিল, কিন্তু ইউ শুয়েলিং তা লুকিয়ে রেখেছে, তাই আমি জানতে পারিনি যে সে নিংচেংয়ে এসেছে?”
লিং ইউ বলল, “বড় মিস কি এত নিচু হতে পারেন? তিনি আপনার চিঠি লুকিয়ে কী করবেন?”
“সে আমাকে ঘৃণা করে, তাই সে আমার ক্ষতি করার জন্য যেকোনো উপায় অবলম্বন করতে পারে।” ইউ শুয়েলিংয়ের নৈতিকতা নিয়ে চু জিয়ানের কোনো আশা নেই। যদি চুনইউ পাং চিঠি না লিখে থাকে তবে ভিন্ন কথা, কিন্তু যদি লিখে থাকে, তবে নিশ্চিত কেউ তা লুকিয়ে ফেলেছে।
“মিস, আপনি এসব নিয়ে চিন্তা করবেন না। আগামীকাল কি জিংরং ঝাইতে ক্লাস শুরু হচ্ছে না? আপনি যখন ক্লাসে যাবেন, আমি বাইরে গিয়ে খোঁজ নেব।” লিং ইউ হেসে চু জিয়ানকে আশ্বস্ত করল।
চু জিয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “ঠিক বলেছ, কাল তো জিংরং ঝাইতে ক্লাস আছে।”