অষ্টম অধ্যায় বিপদের মুখোমুখি (দ্বিতীয় অংশ)

ছৈ জিইন সত্যিই একজন মনোবিজ্ঞানী শিশু, অল্প কয়েক দিনের মধ্যেই সে সকলের মন জয় করে নিয়েছে। প্রায় প্রত্যেকেরই তার প্রতি একধরনের দয়াশীল, মমতাময় অনুভূতি জন্মেছে; যখনই কেউ তার সঙ্গে কথা বলে, কণ্ঠস্বর আপনাআপনি কোমল হয়ে আসে, যেন এই স্বর্গীয় সৌন্দর্যের কিশোরকে ভীত করা যাবে না।

এ রকম আচরণ দেখে玉初见 বিস্মিত বা ঈর্ষান্বিত হননি; তিনি নিজেও সৌন্দর্য উপভোগ করতে ভালোবাসেন, পেশার দরুন তাকে সুন্দরী নারী-পুরুষদের সঙ্গেই থাকতে হয়, তবু এমন নির্জন, অতুলনীয় সৌন্দর্য আর নির্লিপ্ত শিশুকে আগে কখনও দেখেননি। মানুষ তো সৌন্দর্যই পছন্দ করে, তার ওপর এমন একটি কোমল, বুদ্ধিমান, মমতাময় শিশু হলে কে না ভালোবাসবে?

তবে 玉初见 সবচেয়ে কৌতূহলী হয়েছিলেন মায়ের 崔子音-এর প্রতি আচরণ নিয়ে। তিনি তো বরাবরই মাকে খুবই দয়ালু, নম্র ও দুর্বল নারী বলে ভাবতেন; কিন্তু এই কয়েক দিনের মধ্যে দেখলেন, মা কেবল দু-একটি কথা বলেই 崔子音-এর মনে পুনর্জীবনের ঋণবোধ জাগিয়ে তুললেন। তখনই বুঝলেন, মায়ের মন এবং চালচাতুরী মোটেই তার বাহ্যিক রূপের মতো নয়, তাকে হেলাফেলা করা যাবে না।

মায়ের এতটা বুদ্ধিমত্তা থাকতে, কেন তিনি 贞惠姨娘-এর চাপে ইয়ান শহরে পালিয়ে এসেছিলেন? এর পেছনে কি কোনো গোপন কারণ আছে, নাকি মা কিছু নিয়ে কাতর?

এখন তিনি যা নিশ্চিত হতে পারেন, তা হলো—মা আর আগের মতো ছোট স্ত্রীদের দ্বারা অপমানিত হবেন না। 宁城-এর পথে এখনও অর্ধেকেরও কম বাকি, শহরের কাছাকাছি আসতে আসতে মায়ের শান্ত, অবসর ভঙ্গি ক্রমে কমে আসে, মুখের হাসিও রহস্যময় হয়ে ওঠে, আস্তে আস্তে কিছুটা ঠান্ডা হয়ে যায়।

এই কয়েক দিনে 玉初见-এর মনেও আরও একজনকে নিয়ে প্রশ্ন জাগে—গভীর চোখের, সুপুরুষ齐礡-কে। তিনি স্পষ্টই তাদের আগে রওনা হয়েছিলেন, গতি অনুযায়ী হয়তো ইতিমধ্যেই 宁城-এ পৌঁছে গেছেন, অথচ প্রতিবার যখন তারা কোন সরাইখানায় থামে, সে তখনই হাজির হয়, একইভাবে শীতল, গম্ভীর, কঠোর ব্যক্তিত্ব নিয়ে। 玉初见 চাইলেও তাকে ধন্যবাদ জানাতে পারে না, কারণ তার অবজ্ঞার দৃষ্টি যেন দেয়াল গড়ে দেয়।

প্রতিবার দেখা হলে, সে কেবল 玉夫人-কে বিনীতভাবে সম্ভাষণ জানায়, 玉初见-এর দিকে তো চোখও তোলে না।

হুঁ, এত অহংকারের কী আছে!

玉初见 বিরক্ত হয়ে জানালার পর্দা সরিয়ে দিলেন, শীতল বাতাসে তার মনখারাপ উড়ে যাক, সেই অহংকারী লোকটার সঙ্গে আর কথা বলার ইচ্ছা নেই, আর সেই ঠান্ডা চোখের করুণার সম্মুখীন হতে চান না।

“初见, কী হয়েছে?” পাশে আধঘুমে থাকা 玉夫人 তার নড়াচড়ায় চমকে উঠে, পাখির পালকের মতো চোখের পাতা তুলে 玉初见-এর দিকে তাকিয়ে নরম কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

玉初见 ক্লান্ত হয়ে হাত নামিয়ে নিলেন, কোমল কম্বল জড়িয়ে আধশোয়া হয়ে বললেন, “কিছু না, মা, আমরা কতদিন পর 宁城-এ পৌঁছাবো?”

玉夫ন দৃষ্টিটা ঘুরিয়ে জানালার দিকে তাকালেন, কণ্ঠটা স্বপ্নিল, “খুব দ্রুত, খুব দ্রুত...”

玉初见 চুপ করে গেলেন, জানেন না মা এখন কী ভাবছেন।

গাড়ি এগিয়ে চলছে, পাশে丽娘 বলল, “এই পাহাড়টা পার হলেই 榈城, তার পরেই 宁城।”

“আহা!” 玉初见-এর চোখে রত্নের মতো জ্যোতি ঝলমল করে উঠল, মনে খানিকটা উত্তেজনা জন্ম নিল।

হঠাৎ, সামনের গাড়ির ঘোড়া আতঙ্কিত চিৎকার করে উঠল, তারপর তাদের গাড়িও কেঁপে উঠল, 玉夫人-এর মুখের রং পাল্টে গেল, 玉初见-কে আঁকড়ে ধরলেন, “কিছু না, কিছু না,丽娘, নিচে দেখে আসো।”

“মা?” 玉初见-এর মনে অশনি সংকেত বাজল, উদ্বিগ্ন হয়ে মায়ের দিকে তাকালেন।

玉夫ন উত্তর দেবার আগেই বাইরে丽娘-এর চিৎকার ভেসে এল, “ডাকাত! পাহাড়ের ডাকাত!”

玉初见 ও 玉夫人 একসঙ্গে চমকে উঠলেন, চোখাচোখি করলেন। “初见, শান্ত থাকো, গাড়ি থেকে নামো না, মা দেখে আসবে।”

玉初见 মায়ের হাত শক্ত করে ধরে রাখলেন, “মা, আমিও যাবো।”

“初见?” মায়ের চোখে ভয়, তবুও চেষ্টা করছেন শান্ত থাকতে।

“মা, চিন্তা করবেন না, ওরা শুধু টাকা চায়, আমরা ওদের রাগাবো না।” 玉初见 মায়ের হাত ধরে একসঙ্গে গাড়ি থেকে নামলেন। দশ মিটার দূরে 玉家-র কয়েকজন পাহারাদার আর পরিচারকরা বড় ছুরি দিয়ে ঘাড়ে চেপে ধরে রাখা, তারা নড়তে পারছে না।

玉初见-এর হৃদস্পন্দন হঠাৎ বেড়ে গেল, হাতের তালুতে ঠান্ডা ঘাম জমল। 玉家-র পাহারাদাররা তো দক্ষ, অথচ পাহাড়ের ডাকাতরা মাত্র কয়েক মুহূর্তেই সবাইকে বন্দি করেছে, এরা তার কল্পনার চেয়েও ভয়ংকর।

“কাউকে আঘাত দিও না, তোমরা শুধু টাকা চাও, নাও।” মা初见-এর হাত শক্ত করে ধরে, কণ্ঠস্বর কাঁপছে, কয়েক কদম এগিয়ে সেই ডাকাতের দলনেতার দিকে বললেন। সেই বড় লোকটি মোটা কাপড়ের পোশাক পরে, এক কাঁধে শালের মতো শিয়ালের লোম, মুখের অর্ধেকটা দাড়িতে ঢাকা।

সে বড় লোক আকাশের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল, পাঁচ রিংয়ের বড় ছুরি 玉夫人-এর দিকে তাক করে বলল, “বাহ, বউটি বেশ সাহসী, ভাইরা, শোনো, বউয়ের দেওয়া সব নিয়ে যাও।”

শুধু টাকা চায়! 玉初见 একটু স্বস্তি পেতে চাইলেন, তখনই এক পরিচিত গলা শুনলেন, ঘোলাটে, শ্রুতিকটু গলা।

“তুই, মেয়েমানুষ, আমারে চিনিস?”

玉初见-এর মুখের রং পাল্টে গেল, মাথা তুলে দেখলেন, সেই সরাইখানায় দেখা বড় লোক, এ কীভাবে এখানে?

“তুই দুঃসাহস দেখিয়েছিস, আজ তোকে বুঝিয়ে দেবো!” বড় লোকের মুখ বিকৃত হাসি, ধাপে ধাপে 玉初见-এর দিকে এগিয়ে এল, চারপাশের ডাকাতরা হাসতে লাগল।

“তুমি কী করতে চাও?” 玉夫人 玉初见-কে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে, বড় লোককে দেখছেন, শরীর কাঁপছে।

玉初见 ভিতরে আতঙ্কিত, তবুও নিজেকে শান্ত রাখতে চেষ্টা করলেন, “তুমি আমাদের আঘাত করলে, ভবিষ্যতে তোমার দিন ভালো যাবে না, 玉家 সর্বস্ব দিয়ে পুরস্কার ঘোষণা করবে, সাদা-কালো সব দলে তোমাকে খুঁজে বের করবে।”

বড় লোক এক হাতে 玉夫人-কে সরিয়ে, 玉初见-কে টেনে সামনে আনল, “তাই, বেশ! স্বাদ নিয়ে দেখি!”

“তাহলে চেষ্টা করো!” 玉初见 তাকে কঠোর চোখে দেখলেন, ঠান্ডা গলায় বললেন।

“দ্বিতীয়, বাড়তি ঝামেলা করিস না!” ডাকাতদের দলনেতা গম্ভীর চোখে 玉初见-এর দিকে তাকিয়ে বলল।

দ্বিতীয় বড় লোক শুনল না, কুৎসিত হাসি দিয়ে 玉初见-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, “কাউকে ছাড়বো না, দেখি কেমন করিস!”

玉初见-এর মনে হলো শরীরের রক্ত জমে গেছে; তারা কি সবাইকে মেরে ফেলবে?

“তুমি কী করতে চাও, আমার মেয়েটিকে ছেড়ে দাও!” পাশে丽娘 চোখে জল নিয়ে, কাঁপতে কাঁপতে বড় লোকের জামা ধরে টানছেন।

“丽娘, না...” 玉初见 মুখ খুলতে চাইলেন,丽娘 ইতিমধ্যে বড় লোকের লাথিতে ছিটকে গেলেন।

丽娘 একবার কাশলেন, ঠোঁট ফেটে রক্ত ঝরল।

“丽娘...” 玉初见 চিৎকার দিলেন।

“...玉姑娘কে ছেড়ে দিন।” হঠাৎ পেছন থেকে শিশুর মতো