অধ্যায় একশো ঊনষাট: শিকার

বাণিজ্যিক অঞ্চল, উত্তর আদ ইয়েদ টাউন।

ছোট শহরটির উপকণ্ঠে মালভূমির ওপরে একটি অভিজাত প্রাচীন দুর্গ মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে। দুর্গের এস্টেটের বাইরে মাঝেমধ্যেই বর্ম পরিহিত নাইট ও অনুচরেরা টহল দেয়। এই নাইট ও অনুচরদের বর্মের গায়ে একটি বর্শার প্রতীক খোদাই করা রয়েছে, যা একটি পরিবারের পদবিকে নির্দেশ করে—লাইন।

আদ ইয়েদ টাউনের বাসিন্দারা সবাই জানে, আদ ইয়েদের কর সংগ্রহকারী লাইন পরিবারটি বর্তমানে কোণঠাসা হলেও অতীতে বেশ প্রভাবশালী ছিল। তারা বাণিজ্যিক অঞ্চলের অন্যতম শীর্ষস্থানীয় অভিজাত পরিবার ছিল, কিন্তু কোনো এক দুষ্ট আলকেমিস্টের আক্রোশে তাদের সবকিছু ধ্বংস হয়ে যায়। তাদের বিশাল ভূখণ্ড এবং সুন্দর এস্টেট একসময় বিশাল মরুভূমিতে পরিণত হয় এবং পরিবারটির পতন ঘটে। বর্তমানে পুরো পরিবারের সমস্ত সম্পত্তি বলতে কেবল এই দুর্গম ছোট শহরটুকুই বাকি আছে।

প্রতি বছরের মোট কর আদায়ের পরিমাণ একটি বড় অভিজাত পরিবারের প্রধান নাইটের বার্ষিক বেতনের চেয়েও কম।

বৃদ্ধ পারিবারিক প্রধানের বয়স বাড়ার সাথে সাথে তার মেজাজও আরও খিটখিটে হয়ে উঠেছে। প্রতি বছর কর বৃদ্ধির কারণে আদ ইয়েদ টাউনের বাসিন্দারা চরম দুর্ভোগ পোহাচ্ছে।

এই মুহূর্তে একটি কালো রঙের ঘোড়ার গাড়ি ধীরগতিতে ছোট শহরটিতে প্রবেশ করল।

গাড়ির দরজা খোলা হলো এবং তা থেকে চারটি মূর্তি নেমে এল। তাদের অগ্রভাগে ছিল এক স্লিম অথচ দীর্ঘাঙ্গী কিশোর। সে হাতভর্তি অত্যন্ত সুগন্ধযুক্ত একটি গোলাপের তোড়া ধরে আছে। তার পোশাক সাধারণ ও সাদামাটা হলেও তার পিঠ সোজা ছিল এবং দাঁড়ানোর ভঙ্গিটি ছিল একজন ভদ্রলোকের মতো।

দুদিয়ান চারপাশটা ভালো করে দেখে একটি সরাইখানা খুঁজে নিয়ে তা ভাড়া নিল। দরজা বন্ধ করে সে বাটন ও অন্যদের উদ্দেশ্যে বলল, "তোমরা প্রথমে এই ছোট শহরেই থাকো। এই শহরটি লাইন পরিবারের ভূখণ্ড। তোমাদের কাজ হলো লাইন পরিবারের সমস্ত তথ্য আমার জন্য সংগ্রহ করা, যার মধ্যে রয়েছে তাদের আর্থিক অবস্থা, জনসংখ্যা, নাইট ও অনুচরদের সংখ্যা, এবং সেই সাথে লাইন পরিবারের প্রধানের সন্তানদের শখ ও বিশেষ দক্ষতার তথ্য।"

বাটন তিনজন কিছুটা অবাক হলো। ক্রুন জিজ্ঞাসা করল, "দিয়ান, তুমি কী করতে চাচ্ছো?"

"কয়েক দিন পরেই তোমরা তা জানতে পারবে।" দুদিয়ান অত্যন্ত গাম্ভীর্যের সাথে তাদের বলল, "যতদূর পারো তথ্য সংগ্রহ করো। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, নিজেদের পরিচয় গোপন রাখবে এবং খুব বেশি দৃষ্টি আকর্ষণ করে এমন কোনো কাজ করবে না।"

তিনজন মাথা নাড়ল।

বাটন জিজ্ঞাসা করল, "দিয়ান, তাহলে তুমি কোথায় যাচ্ছো?"

"অন্য এক অতিথির কাছে।" দুদিয়ান জোসেফের হাত থেকে কাপড় দিয়ে শক্ত করে মোড়ানো দুটি লোহার পেরেক টেনে নিল।

জোসেফের মুখমণ্ডল হালকা পরিবর্তিত হলো। সে বলল, "তুমি কি যারা তোমার সাথে প্রতারণা করেছে তাদের প্রতিশোধ নিতে যাচ্ছো?"

দুদিয়ান মৃদু হেসে বলল, "একে প্রতিশোধ বলে না। দেওয়া-নেওয়া থাকাটাই হলো সদ্গুণ।"

"এই পাঁচটি সোনার মুদ্রা হলো তোমাদের মিশনের জন্য বরাদ্দ।" দুদিয়ান মুদ্রাগুলো থেকে পাঁচটি বের করে তিনজনকে দিয়ে বলল, "প্রয়োজনের সময় কৃপণতা করবে না। এছাড়া তাড়াহুড়ো করে কোনো পদক্ষেপ নেবে না। আগে এই ছোট শহরের জীবনযাত্রার সাথে পরিচিত হও, তারপর কাজ শুরু করো। মনে রেখো, বিপদে পড়লে বেশি বেশি চিন্তা করবে!"

তিনজন সোনার মুদ্রাগুলো হাতে নিল, তাদের মনে কিছুটা দ্বিধা ও উত্তেজনা কাজ করছিল।

দুদিয়ান কিছু সান্ত্বনার কথা বলে ছোট সরাইখানাটি ত্যাগ করল। যদিও বাটনের মতো তিনজনের অভিজ্ঞতার জন্য এই ধরনের মিশন সম্পন্ন করা কিছুটা কঠিন ও ঝুঁকিপূর্ণ, তবুও নিখুঁত ধারালো অস্ত্র তৈরির জন্য ঘষামাজার প্রয়োজন হয়।

……
……

থর্ন ফ্লাওয়ার প্রিজন, ইনার ক্যাসল।

একটি উজ্জ্বল ও জমকালো অফিসে বসেন জেলখানার ওয়ার্ডেন জোনস। তিনি কালো কাকের মাধ্যমে পাঠানো বার্তাটি হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে মুখে একটি হাসি ফুটিয়ে তুললেন এবং চা টেবিলের বিপরীতে কালো বর্ম পরিহিত এক যুবকের দিকে তাকিয়ে বললেন, "এই ছোট ইঁদুরটির লেজ বেরিয়ে পড়েছে, সেটি বস্তি এলাকায় রয়েছে।"

কালো বর্ম পরিহিত যুবকের মুখে একটি তলোয়ারের ক্ষতচিহ্ন ছিল, কিন্তু তা তার সুন্দর রূপকে একটুও ম্লান করতে পারেনি। কথাটি শুনে তিনি হালকা হেসে বললেন, "গত কয়েক দিন ধরে অবিরাম বৃষ্টির কারণে তার গন্ধ ঢাকা পড়ে গিয়েছিল এবং তার খোঁজ পাওয়া যাচ্ছিল না। এখন যখন লেজ দেখা গেছে, তখন সে আর বেশি দূর পালাতে পারবে না। ফ্রাঙ্করা কি তাকে সরাসরি ফিরিয়ে আনেনি?"

জোনস মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, "এই ছোট ছেলেটি বেশ চতুর। সম্ভবত সে আগেই খবর পেয়ে নির্ধারিত স্থান থেকে পালিয়ে গেছে। ফ্রাঙ্করা তাকে খুঁজে পায়নি। তবে তারা এই ছোট ছেলের আগের এক সঙ্গীকে ধরে এনেছে এবং তাকে জিজ্ঞাসাবাদ চলছে। আমার মনে হয়, সে হয়তো কোনো তথ্য ফাঁস করবে না। ওই ছোট ছেলেটি যে এখান থেকে কারাগার ভেঙে পালিয়ে গেছে, তাকে সাধারণ উপায়ে ধরা যাবে না।"

কালো বর্ম পরিহিত যুবক হালকা হেসে বললেন, "সে যতই সতর্ক হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত তার লেজ তো বের হয়েই গেছে। যতক্ষণ জানা আছে যে সে বস্তি এলাকায় রয়েছে, ততক্ষণ সে পালিয়ে যেতে পারবে না। এমনকি মাটি খুঁড়ে হলেও তাকে টেনে বের করা হবে!"

জোনস মৃদু হেসে বললেন, "আমি তোমার নাককে বিশ্বাস করি।"

কালো বর্ম পরিহিত যুবক সামনের ক্যাফেইনযুক্ত চা এক চুমুকে শেষ করে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "আমি প্রথমে যাচ্ছি।" কথা শেষ করে তিনি আর পিছন ফিরে না তাকিয়ে চলে গেলেন।

বাটলার পিটার দরজার বাইরে কালো আবর্তটি মিলিয়ে যেতে দেখে তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন এবং জোনসকে বললেন, "এই ছোট ছেলেটি মেলন কনসোর্টিয়ামের জুনিয়র হান্টার এবং তার মধ্যে দুর্লভ 'ফিয়ার-ইনফেক্টেড' ম্যাজিক মার্ক রয়েছে। গন্ধ ট্র্যাক করার ক্ষেত্রে সে তার 'প্রেডেটর' ম্যাজিক মার্কের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। সে অবশ্যই অ্যান্টি-ট্র্যাকিং পদ্ধতি জানে। সে কি একা এই বিশাল বস্তি এলাকায় লক্ষ্যবস্তুকে খুঁজে বের করতে পারবে?"

জোনসের মুখের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। তিনি বললেন, "এই হিংসুটে কুকুরের শিকার করার দক্ষতাকে খাটো করে দেখো না।"

বাটলার পিটার সামান্য চমকে গেলেন, তারপর মাথা নেড়ে চুপ হয়ে গেলেন।

……
……

বাণিজ্যিক অঞ্চল, থেল স্ট্রিটের ট্রাইব্যুনাল।

এটি বাণিজ্যিক অঞ্চলের ট্রাইব্যুনালের শাখাগুলোর মধ্যে একটি, যা আশেপাশের এক ডজনেরও বেশি ছোট শহর এবং বাণিজ্যিক এলাকার আইনগত মামলাগুলো পরিচালনা করে। এই মুহূর্তে আকাশ অন্ধকার হয়ে আসছে এবং ভারী বৃষ্টির পূর্বাভাস রয়েছে। ট্রাইব্যুনালের একটি অফিস বিল্ডিংয়ের মধ্যতলার অফিস কক্ষে বেশ কয়েকজন অফিশিয়াল ম্যাজিস্ট্রেট তাদের হাতের মামলাগুলো যাচাই-বাছাই শেষ করে করিডোরের অন্যপাশের একটি স্বতন্ত্র অফিসে এলেন। তারা দরজায় কড়া নেড়ে ভিতরে প্রবেশ করলেন এবং গুছিয়ে রাখা মামলাগুলো অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে ডেস্কের পেছনের ব্যক্তির হাতে তুলে দিলেন।

"শিক্ষক মহাশয়, এটি পোর টাউনের মদ্যপানের মামলা।"

"এটি মাইক টাউনের ধর্ষণের মামলা।"

তারা একে একে মামলাগুলো জমা দিলেন।

ডেস্কের পেছনে বসা ব্যক্তিটি ছিলেন লম্বা ও সুঠাম দেহের অধিকারী। তিনি সোনালী সুতোর কাজ করা গাড় লাল রঙের আলখেল্লা পরেছিলেন, যা এক রাজকীয় ও গম্ভীর ব্যক্তিত্বের প্রকাশ ঘটাচ্ছিল। তিনি মাথা নিচু করে হাতের মামলাগুলো দেখছিলেন। তার ছাত্র-ছাত্রীদের কথা শুনে তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "রেখে দাও, যাও।"

ছাত্র-ছাত্রীরা একে একে মামলাগুলো ডেস্কের পাশে রাখা ফাইলের স্তূপের ওপর রেখে দিল। চলে যাওয়ার সময় এক তরুণ নারী ম্যাজিস্ট্রেট বললেন, "শিক্ষক মহাশয়, বাইরে বৃষ্টি নামতে চলেছে, আপনারও তাড়াতাড়ি গিয়ে বিশ্রাম নেওয়া উচিত।"

কথাটি শুনে সেই সুঠাম দেহের অধিকারী ব্যক্তিটি সামান্য চমকে গেলেন। তিনি মাথা তুলে জানালার বাইরে তাকালেন। আকাশে জমে ওঠা মেঘের মাঝে মেঘের গর্জনের শব্দ শোনা যাচ্ছিল, যা ভারী বৃষ্টির আগমনের ইঙ্গিত দিচ্ছিল।

তিনি সামান্য ভ্রূ কুঁচকে মাথা নেড়ে বললেন, "আমি বুঝতে পেরেছি, তোমরা যাও।"

তরুণী নারী ম্যাজিস্ট্রেট তার দিকে একবার তাকিয়ে আর কোনো কথা না বলে ফিরে গেলেন।

তারা চলে যাওয়ার পর সেই ব্যক্তিটি তার অর্ধেক সম্পন্ন মামলার উপসংহার লেখা শেষ করলেন, এরপর তার ফাউন্টেন পেনটি পেন হোল্ডারে রেখে উঠে দাঁড়ালেন এবং অন্যান্য মামলাগুলো ড্রয়ারে রেখে দিলেন। তিনি দরজার কাছে এসে নিজের ম্যাজিস্ট্রেট এক্সিকিউটিভ টুপিটি পরে নিলেন এবং তেলক্লথ দিয়ে তৈরি ছাতাটি তুলে ট্রাইব্যুনাল ত্যাগ করলেন।

"শুভ সন্ধ্যা, এক্সিকিউটিভ হো।"

"এক্সিকিউটিভ হো-কে অভিবাদন।"

পথিমধ্যে ট্রাইব্যুনালের ভেতরে যেসব ইন্টার্ন ম্যাজিস্ট্রেট বা ট্রাইব্যুনাল নাইট তখনো ব্যস্ত ছিলেন, তারা মধ্যবয়সী লোকটিকে দেখতে পেয়ে শ্রদ্ধায় মাথা নিচু করে অভিবাদন জানালেন।

মধ্যবয়সী লোকটি এতে অভ্যস্ত ছিলেন। তিনি শান্ত মুখে ট্রাইব্যুনালের গেটের বাইরে বেরিয়ে এলেন। ঠিক তখনই বৃষ্টির ফোঁটা পড়তে শুরু করল এবং তার পোশাকে এসে লাগল। তিনি মাথা তুলে একবার তাকালেন, সামান্য ভ্রূ কুঁচকে হাতের তেলক্লথ ছাতাটি মেলে ধরলেন এবং সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামলেন।

মুহূর্তের মধ্যেই বৃষ্টি জোরালো হয়ে উঠল।