পঞ্চাশতম ষষ্ঠ অধ্যায়: ভাইরাসের সমাবেশ?

দুদিয়ান, শাম ও জাচি তিনজনের দৃষ্টি একসাথে গভীর নীল রঙের গোলকটির ওপর স্থির হয়ে গেল, সকলেই থমকে গেল। মাথার খোল থেকে কীভাবে এমন একটি গোলক বেরোলো? এই গোলকটি প্রকৃতির এক নিখুঁত মসৃণতা নিয়ে গঠিত, আর তার গাঢ় নীল রঙও অপূর্ব, স্পষ্টতই এটি কোনো মস্তিষ্কের শক্ত অংশ নয়, বরং যেন কোনো নীল ধাতব বল।

কিন্তু, জীবন্ত প্রাণীর মস্তিষ্কে ধাতু কীভাবে থাকতে পারে?

দুদিয়ান বিস্মিত ও সংশয়ে ঢাকা পড়ল, সে সাহস করে হাতে ছুঁতে চাইল না, বরং ছোট তরবারি দিয়ে আস্তে করে গোলকটি ঠেলে দেখল। তরবারির ডগা গোলকটিতে ছোঁয়ামাত্র পিছলে গিয়ে তা মৃত দেহের কাটা গলায় গড়িয়ে পড়ল।

কী কঠিন! দুদিয়ানের দৃষ্টি জ্বলে উঠল; কঠিন পদার্থের জীবাণু কার্যকলাপ তুলনামূলক কম, সংক্রমণের গতি ধীর, আবার তরলের মতো চামড়ার ভেতর দিয়ে প্রবেশ করে না। তার হাতে গ্লাভস থাকায় সামান্য ছোঁয়ায় বেশি ক্ষতি হবার কথা নয়, তাই সে গোলকটি হাতে তুলে নিল।

গোলকটি ধরার সঙ্গে সঙ্গে দুদিয়ানের সারা শরীরে এক অদ্ভুত শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, আঙুলের স্নায়ুতে একটাই অনুভূতি—ঠান্ডা!

অত্যন্ত শীতল!

এ যেন বরফের বল হাতে নিয়েছে! তখনই তার মনে পড়ল, মৃতদেহের রক্তও ভেতরে জমাট ছিল, তবে কি এই নীল গোলকের কারণেই?

এ সময়, গোলকের শীতলতা যেন ধীরে ধীরে তার বাহু বেয়ে ছড়িয়ে পড়তে লাগল, সে অনুভব করল পুরো বাহুতে তাপমাত্রা দ্রুত কমে যাচ্ছে, একটু শক্ত হয়ে এসেছে। সে তৎক্ষণাত অন্য হাতে গোলকটি নেয়, কিন্তু সেই হাতও ততোধিক জমে যায়। একই সঙ্গে, দুদিয়ান অনুভব করল তার পুরো শরীর ঠান্ডায় কাঁপছে, ঠিক যেন সে "কালো বরফের মৌসুমে" রয়েছে, অস্বাভাবিক শীতল।

"কীভাবে সম্ভব? দুটি হাতে বরফের টুকরো ধরলেও তো শুধু হাত জমে, পুরো শরীর ঠান্ডা হয় না। এখন তো মনে হচ্ছে পায়ের তলা থেকেও শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছে।" দুদিয়ান বিস্মিত হলো; শীতকালে যখন বরফ দিয়ে খেলা করে, তখনও শুধু হাত ঠান্ডা হয়, শরীর গরমই থাকে। অথচ এখন সে অনুভব করছে যেন তার সারা দেহ বরফের স্পর্শে রয়েছে।

সে তাড়াতাড়ি গোলকটি মাটিতে রেখে দুহাত ঘষে, নিঃশ্বাসে গরম হাওয়া ছাড়ে, একটু উষ্ণতা ফিরে পায়, কিন্তু দ্রুতই ক্ষুধার্ত বোধ করে। প্রাচীরের বাইরে আসার পর থেকে কিছুই খায়নি। ক্ষুধার্ত অনুভূতি চেপে রেখে সে আবার গভীর নীল গোলকের দিকে তাকায়, হঠাৎ একটি কারণ মনে পড়ে যায়।

"তাপ শোষণ!" দুদিয়ানের মনে উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে পড়ে—"এই গভীর নীল গোলকটি আশপাশের তাপ শুষে নেয়, কালো গানপাউডারের শিলাজাত নুনের মতো। শিলাজাত গানপাউডারের একটি উপাদান, আবার তা দিয়ে বরফও তৈরি হয়। এই জগতে অধিকাংশ রসায়নবিদেরা শুধু শিলাজাত দিয়ে বরফ তৈরি করতে জানে, কিন্তু শিলাজাত সালফারের সঙ্গে মিশলে বিস্ফোরণ হয়, এটা তারা জানে না..."

শিলাজাত দিয়ে বরফ তৈরির কারন, সেটি পানির তাপ শুষে নেয়, তাই পানি বরফ হয়ে যায়।

সে অনুভব করল তার সারা শরীর ঠান্ডায় জমে যাচ্ছে, স্পষ্টতই এই গভীর নীল বলটির তাপ শোষণের ক্ষমতা রয়েছে। যদি হাতে ধরে রাখে, তাহলে সে বাহু দিয়ে শরীরের তাপ শুষে নেবে, যতক্ষণ না শরীরের সমস্ত তাপ শেষ হয়ে যায়, এবং শরীরের তাপমাত্রা কমে গেলে হৃদস্পন্দন বন্ধ হয়ে যাবে, মৃত্যু অনিবার্য।

"তাই তো, এ কারণেই এই সব মৃতদেহ এত ঠান্ডা, এত জমাট। এই গোলকটাই কারণ। কিন্তু এটা এল কোথা থেকে? কেন বা মৃতদেহের মাথার ভেতরেই থাকে?" দুদিয়ানের মনে প্রবল কৌতূহল জন্মাল। যদি কেউ ইচ্ছে করে এসব মাথার ভেতর ঢুকিয়ে দেয়, তা অসম্ভব; এত বেশি মৃতদেহের মাথায় একে একে বসানো, এতো সময় ও শ্রম কে দেবে?

"যদি কৃত্রিম না হয়, তবে কি নিজে নিজেই গজায়? কিন্তু মৃতদেহগুলো তো ভাইরাসে সংক্রামিত মানুষ, তারা তো মাংস-পেশির তৈরি, তাদের মাথার ভেতর এমন ধাতব বল কীভাবে জন্ম নেয়, এবং তাতেই বা এত অদ্ভুত বৈশিষ্ট্য আসে কেন?" দুদিয়ান ঘোরের মধ্যে পড়ে যায়। ঠিক তখনই সিঁড়ি থেকে কেউ লাফিয়ে নামে, ঘরে সবাই চমকে যায়।

ভালভাবে দেখার পর বোঝা গেল সে মেকেন। সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

মেকেন দেখল সবাই ঠিকঠাক আছে, সে-ও হাঁফ ছাড়ল, বিরক্তির সুরে বলল, "আমার তো প্রাণ বেরিয়ে যাচ্ছিল, ভাবলাম নিচে কিছু হয়ে গেছে।"

শাম মাথা চুলকে বলল, "দিয়ান তো মগ্ন হয়ে গিয়েছিল, তোমায় ডাকার কথা ভুলেই গিয়েছিলাম।"

জাচি বুঝে উঠে দ্রুত জিজ্ঞেস করল, "তুমি নিচে এলে, বাকি মৃতদেহগুলো কোথায়?"

মেকেন চোখ ঘুরিয়ে বলল, "আবার ফিরে গেছে, আমি ক্লান্ত হয়ে পড়েছি, তোমরা কেউ পালা করো।"

"আমি যাবো," শাম বলল, কাটা মাথার মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে তার পেটে মোচড় দেয়, সঙ্গে সঙ্গেই সে নিজেই বারান্দা নিল।

মেকেনের আগমনে দুদিয়ানের চিন্তার স্রোত বিঘ্নিত হলো, সে আর এ নিয়ে মাথা ঘামাল না, বরং বেঁচে থাকাটাই এখন জরুরি, সে হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, জাচি ও মেকেনকে বলল, "চলো, আমার সঙ্গে নিচে যাও।"

দুজনেই একটু অবাক হলেও, অনুসরণ করল।

দুদিয়ান নিচে গিয়ে দেখল, বাইরে মৃতদেহের দল দূরে চলে গেছে, সে চুপিচুপি মোড় ঘুরে দুটো মৃতদেহের মাথা তরবারি দিয়ে কেটে ফেলল, তারপর সেগুলো হাতে নিয়ে দ্রুত ফিরে এল। মেকেন ও জাচি পেছনে সরে গেল, সে হেসে বলল, "ভয় নেই, দুটোই মরেছে।"

মেকেন আতঙ্কে বলল, "তুমি কবে এত সাহসী হলে?"

"অভ্যাস হয়ে যাবে," দুদিয়ান বলে ওপরতলায় উঠে গেল, আগের মতো মাথা চিরে দেখল, এবার সহজেই খুলে ফেলল। যেমনটা ভেবেছিল, ভেতরেও একইরকম এক গভীর নীল বল রয়েছে।

তৃতীয় মাথা কাটার সময় দুদিয়ানের মনে হঠাৎ একটি প্রশ্ন এলো। সে এবার আগের মতো জোরে কাটল না, বরং খুলি ফাটার দিক দিয়ে আস্তে আস্তে খুলতে লাগল। খুব দ্রুত সে মাথার ভেতরের দৃশ্য দেখতে পেল, যেমনটা ধারণা করেছিল, মস্তিষ্কের টিস্যু বরফের মতো ঠান্ডা, যেন ফ্রিজে রাখা, আর সেই নীল গোলকটি মস্তিষ্কের ভেতর শুয়ে রয়েছে।

তবে, খুলির ফাটলের কারণে গোলকের চারপাশের মস্তিষ্ক কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত ছিল। দুদিয়ান মনোযোগ দিয়ে খুঁজে জানল, এই গভীর নীল বলটিই আসলে মৃতদেহ পরিচালনার মূল কারণ।

মস্তিষ্ক গুঁড়িয়ে দিলে মৃতদেহ মারা যায়, এর দুটি কারণ, প্রথমত: মস্তিষ্কের কেন্দ্রীয় স্নায়ু ধ্বংস হয়, ফলে শরীর পরিচালনা সম্ভব হয় না; দ্বিতীয়ত: এই গভীর নীল গোলকের সঙ্গে মস্তিষ্কের সংযোগ ছিন্ন হয়।

সহজ ভাষায়, এই গোলকটি মস্তিষ্কের ভেতরে ডিম্বাশয়ের মতো একটি কুঠুরিতে থাকে, আর শুধু মাথা গুঁড়িয়ে দিলেই হবে না, বরং যদি প্রবল আঘাতে গোলকটি সেই কুঠুরি থেকে বেরিয়ে যায়, এবং গোলক ও ডিম্বাশয়ের স্নায়ু সংযোগ ছিন্ন হয়, তবে মৃতদেহ চলাচল বন্ধ হয়ে যায়, অর্থাৎ মরে যায়।

এইটা বুঝতে পারার পর দুদিয়ানের কৌতূহল আরও বাড়ল—এই গভীর নীল গোলকটি আসলে কী, কেন বা মৃতদেহের মাথায় জন্মায়, ভাইরাসের সৃষ্টি নাকি? যদি তাই হয়, তবে কি এই বলটি ভাইরাসের স্ফটিক রূপ?

ভাবতে ভাবতেই দুদিয়ান গোলকটি খুঁজে পাওয়া কাপড় দিয়ে কয়েক স্তর মুড়িয়ে মুষ্টিবৎ গোলক বানাল, কিছুটা নিশ্চিন্ত হয়ে, মেকেন ও জাচিকে দুটি দিয়ে বলল, "এটা শরীরের তাপ শুষে নেয়, আমাদের শরীর ঠান্ডা রাখতে সাহায্য করবে, তবে হাতে বেশি সময় রেখো না, শরীরের সমস্ত তাপ শুষে নিতে পারে, ব্যাগে রাখাই ভালো।"

মেকেন ও জাচি অবাক হয়ে গোলক দুটি দেখল, মেকেন কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল, "এটা কী?"

"জানি না, তবে যারা মৃতদেহ শিকার করে, তারা সবাই এটাই মৃতদেহের মাথা থেকে বের করে নেয়, মানে এর খুব দামি কিছু হবার কথা, না হলে তারা সোনাদানা ফেলে রেখে এটা নিতো না," দুদিয়ান বলল। সে অনেক মৃতদেহের খোলা মাথা দেখেছে, কোনোটা খালি, মানে শিকারীরা নিয়ে গেছে।

মেকেন বিস্ময়ে বলল, "তুমি বলছো, শিকারীরা মৃতদেহ মারে শুধু এই জন্য?"

"হয়তো তাই," দুদিয়ান বলল।