অষ্টাদশ অধ্যায়: মরুভূমি
“দশ দিন বাঁচতে হবে?” সকল শিশু স্তব্ধ হয়ে গেল। যদিও টোব বলেছিল বিষয়টা খুব “সহজ”, তিন মাসের সহবাসে সবাই জানত ওর “সহজ” কথার অর্থই আলাদা। কেউ ভাবতেও পারেনি, এবারের মূল্যায়নটা আর কলম-কাগজের পরীক্ষা নয়, বরং আসলেই নিজেরা করে দেখাতে হবে!
স্পষ্টত, দশ দিন টিকে থাকতে হলে, “খাদ্য সংগ্রহ” বিষয়ক চারটি পাঠ্য পুরোটাই অন্তত প্রাথমিকভাবে আয়ত্তে আনতে হবে।
খুব শিগগির, কেউ কেউ হিসেব-নিকেশ করতে শুরু করল।
শরীরে পানি থাকলে, না খেয়ে টিকে থাকার সর্বোচ্চ সীমা সাত থেকে পনেরো দিন। যদি মানসিক শক্তি প্রবল হয়, মাসখানেকও বেঁচে থাকা সম্ভব। মানে, কেবল একটা পানির উৎস পেলেই, তাদের উত্তীর্ণ হওয়ার আশা থাকে!
আর ভাগ্য ভালো হলে যদি খানিকটা খাবারও পাওয়া যায়, তাহলে দশ দিন পার করা মোটেই অসম্ভব নয়!
এভাবে ভাবতেই অনেক শিশুর আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল।
দুডিয়ান সামান্য কপাল কুঁচকাল, মনে মনে খুব একটা আশাবাদী হতে পারল না। টোবের স্বভাব সে জানে—ও কখনোই এত সহজ পরীক্ষা দেবে না।
“বাচ্চারা, সবাই আমার সঙ্গে আসো,” এই সময়, টোবের পাশে দাঁড়ানো সেই ‘ক্লারিস’ নামের নারী হাসিমুখে বলল, “দিদি তোমাদের এক চমৎকার জায়গায় নিয়ে যাবে, তোমরা খুবই পছন্দ করবে।”
কিছু বড় ছেলের চোখে তখনই উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে পড়ল।
“সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়াও,” ক্লারিস হেসে ঘুরে গিয়ে পথ দেখাতে লাগল।
সব শিশু দু’জন দু’জন করে দীর্ঘ সারিতে দাঁড়িয়ে ক্লারিসের পেছনে এগিয়ে চলল। তারা এসে পৌঁছোল স্কুলের মাঠের পাশে, যেখানে সারি ধরে ডজনখানেক কালো ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে। প্রতিটি গাড়ি দুডিয়ানকে এখানে আনার সময়কার গাড়ির মতোই বড়—একেকটিতে সাত-আটজন প্রাপ্তবয়স্ক, আর শিশুরা হলে দশজনও অনায়াসেই বসতে পারবে।
“সবাই উঠে পড়ো,” ক্লারিস মুচকি হেসে বলল।
এইসব গাড়ির কোচম্যান সবাই তরুণ এবং নির্দিষ্ট ধরনের নরম বর্ম পরা—তাদের মধ্যে দুডিয়ানকে আনার সময়কার সেই তরুণটিও ছিল।
“দুডিয়ান, এখানে আয়,” মেকেন এক গাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে দুডিয়ানকে ডাকল।
দুডিয়ান তাকিয়ে গিয়ে গাড়িতে উঠল। ওখানে মেকেন ছাড়াও, ওর সঙ্গে থাকত আর দু’জন, যারা একই ঘরে থাকত। ঠিক বোঝা গেল, মেকেন ডাক দেয়ায় সবাই একসঙ্গে হয়েছে, যাতে পরবর্তী প্রতিযোগিতায় পরস্পরকে সাহায্য করতে পারে। শেষমেশ, একই ঘরের মানুষেরাই সবচেয়ে বেশি ভরসা করার মতো।
“আচ্ছা, এখানকার পর্দাগুলো সব সেলাই করা,” মেকেন পর্দা তুলে বাইরে তাকাতে গিয়ে টের পেল ব্যাপারটা।
দুডিয়ানের মনে সঙ্গে সঙ্গে একটা অশুভ আশঙ্কা জাগল—নিশ্চয়ই এবারের পরীক্ষা হবে বিশাল প্রাচীরের বাইরে?
...
হালকা দুলে চলা গাড়ি, লোহার খুরের শব্দ, দুডিয়ান চোখ বন্ধ করে চুপচাপ শুনছিল, হিসেবও করছিল। মাঠ ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে কুড়ি মিনিট হলো। শুরুতে গাড়ির বাইরে লোকজনের কথা শোনা যাচ্ছিল, পরে ধীরে ধীরে বাহিরের কোলাহল কমে এলো—বোঝা গেল, গাড়ি নির্জন অঞ্চলে ঢুকে পড়েছে। চারদিক নিস্তব্ধ।
এই নীরবতা অর্ধঘণ্টা চলার পর, গাড়ির গতি আস্তে আস্তে কমতে লাগল।
গাড়ি পুরোপুরি থেমে গেলে, দুডিয়ান ধীরে ধীরে চোখ খুলল। ওর চোখে এক ঝলক আলো ঝিলিক দিল—আঠাশবার বাঁক, মাঝেমধ্যে তিনবার ছোট বিরতি, সম্ভবত চেকপয়েন্ট, দিকনির্দেশনা পশ্চিমমুখী...
ও মনের ভেতর বারবার পথটা মনে করার চেষ্টা করল। গাড়ির গতি ছিল খুবই দ্রুত, বাঁক নেওয়ার সময় তাই অনুভব করা সহজ ছিল, বাঁকটা ডানে না বাঁয়ে তাও বোঝা যাচ্ছিল।
যদি এই মুহূর্তে ক্লারিস জানতে পারত দুডিয়ানের মাথায় কী চলছে, সে নিঃসন্দেহে হতবাক হয়ে যেত। যদিও এটা করা খুব কঠিন নয়, অন্য শিশুরাও মনোযোগ দিলে পারত। কিন্তু গাড়িতে ওঠার পর থেকে কালো আবদ্ধ পরিবেশ, প্রথম পরীক্ষার মানসিক চাপ—এসব উভয়েই শিশুদের মনে ভয় আর দুশ্চিন্তা গেড়ে দিয়েছিল। কারও মনেই এত ঠাণ্ডা মাথায় এসব ভাবার余দম নেই—এটা প্রায় নিষ্ঠুর রকমের শীতলতা!
সবচেয়ে আশ্চর্যের ব্যাপার হচ্ছে, একজন শিশুর মাঝেই এই শান্ত মনোবল!
একটা কটাস করে শব্দে গাড়ির দরজা খুলল। দুডিয়ান সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, এবার আর চেকপয়েন্ট নয়, তারা গন্তব্যে পৌঁছেছে!
সব শিশু তাড়াতাড়ি গাড়ি থেকে বেরিয়ে এল, উদগ্রীব দৃষ্টিতে তাকাল, কোথায় তাদের আগামী দশ দিন কাটাতে হবে—পরক্ষণেই সবাই থমকে গেল।
ওদের সামনে বিস্তীর্ণ মরুভূমি!
হ্যাঁ, শুধু বালুর মরু!
মরুভূমিতে দশ দিন বাঁচবে কীভাবে?!
সবাই যেন রক্তবমি করতে চাইল।
দুডিয়ান গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে চারপাশের অসীম, উত্তপ্ত মরুভূমির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। বুঝে গেল, টোবের “সহজ” মানে কখনোই সাধারণ নয়!
“বাচ্চারা!” ক্লারিস হাততালি দিয়ে সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল, মুখে সুন্দর হাসি, “এখন থেকে তোমরা এখানেই বাঁচার চেষ্টা করবে। কেউ যদি আর পার না হও, মাটিতে একটা ‘এক্স’ চিহ্ন আঁকবে, সঙ্গে সঙ্গে উদ্ধার পাবে। তবে উদ্ধার মানেই কিন্তু বাদ পড়া, এবং তোমার পরিবারকে এই পুরো বিশেষ প্রশিক্ষণের খরচ দিতে হবে। তোমরা নিশ্চয়ই জানো, এই খরচ কত বেশি। পরিবারকে সর্বস্বান্ত করতে না চাইলে, মন দিয়ে চেষ্টা করো!”
এ পর্যন্ত বলে, সে চোখ টিপে বলল, “তোমাদের জন্য শুভকামনা। একথা মনে রেখো, এই প্রথম পরীক্ষাটাই সবচেয়ে সহজ।” কথাটা বলে সে তিন মিটার লম্বা কালো ঘোড়ায় চড়ে বসল—এই ঘোড়ার জাত ঠিক শিকারিদের গাড়ি টানার ঘোড়ার মতো। বোঝা গেল, ক্লারিসও সম্ভবত একজন শিকারি!
দুডিয়ান চোখ সরু করে নীরবে ক্লারিসের চলে যাওয়া দেখল। বাকিগুলোও গাড়ি ঘুরিয়ে সারিবদ্ধ বেরিয়ে গেল, ধুলোর ঝড় তুলে সবাই আস্তে আস্তে দৃষ্টির বাইরে মিলিয়ে গেল।
একসময়, বিরাট মরুভূমিতে শুধু তিন শতাধিক শিশু রইল।
“এখানে, এখানে বাঁচা সম্ভব নাকি!”
“এ তো সরাসরি খুন!”
“আমি জানতাম, সহজ হবে না...”
ক্লারিস ও তার সঙ্গীরা চলে যাওয়ার পর, বাচ্চারা চিৎকার করতে লাগল।
“সবাই, সবাই!” ভিড়ের মধ্যে এক লম্বা, শক্তপোক্ত ছেলে উচ্চস্বরে বলল, “আমাদের একসঙ্গে থাকতে হবে, আগে পানি খুঁজে বের করি। পানি পেলে বেঁচে থাকা যাবে, ঐক্য মানেই শক্তি!” বোঝা গেল, সে ছেলেটি দ্রুত মানিয়ে নিয়েছে।
বাকিরাও ওর কথা শুনে অভিযোগ থামাল। কেউ ওর কথায় সায় দিল, কেউ ভাবতে লাগল, কীভাবে এই দশ দিন টিকবে। গত তিন মাসের প্রশিক্ষণে সবাই শিখেছে—টোবের সঙ্গে তর্ক করে লাভ নেই, তুমি মুখে বলবে, সে ঘুষি দেবে!
“দুডিয়ান, আমরা ওদের সঙ্গে থাকব?” মেকেন জিজ্ঞেস করল। প্রথম দিন থেকেই সে দুডিয়ানের মতামত শুনতে অভ্যস্ত। তাদের ঘরে সবচেয়ে ডাকসাইটে হলেও, সবচেয়ে সম্মানিত দুডিয়ানই।
“না, আমরা চারজনেই থাকব।” দুডিয়ান বিনা দ্বিধায় মাথা নাড়ল।
মেকেন বিস্মিত হয়ে বলল, “কেন?”
আরো দুই শিশুর মুখেও বিস্ময়। ঐক্য মানেই শক্তি—এটা তো অমোঘ সত্য। পাঠ্যবইতেও শেখানো হয়েছে, কঠিন পরিবেশে একত্রে থাকলে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়ে।
তবু, দুডিয়ানের তিন মাসের তৈরি করা সম্মান তাদের প্রশ্ন করতে দিল না।
“অনেক লোক হলে পানি খুঁজে পাওয়া সহজ, ঠিক। কিন্তু এখানে তো মরুভূমি, জঙ্গল বা জলাভূমি নয়। এখানে পানি অত্যন্ত বিরল, খুঁজে পেলেও কিছু লোকের প্রয়োজন মেটাতে পারবে, সবাইকে নয়। শেষ পর্যন্ত সম্পদের অসম বণ্টনে গ্রুপ ভেঙে যাবে।” দুডিয়ান সোজাসাপ্টা বলল।
মেকেন ও অন্য দুইজন থমকে গিয়ে সঙ্গে সঙ্গে ব্যাপারটা বুঝে নিল।
“চলো, সময় নষ্ট হয়েছে যথেষ্ট।” দুডিয়ান চারপাশ দেখে একটা দিক ঠিক করল, সবার আগে হাঁটা শুরু করল।
...