বায়ান্নতম অধ্যায়: মৃত্যুর মুখ থেকে রক্ষা
দুডিয়ান ভয় পেয়ে চমকে উঠল, দ্রুত শক্তভাবে দরজার ওপরে ঠেলে ধরল। পুরনো ও মরিচা পড়া দরজার তালা, প্রথম আঘাতে হাঁটতে থাকা মৃতদেহের মুষ্টি দ্বারা এমনভাবে নড়ে উঠল যে, তালা দরজার ফ্রেম থেকে খুলে পড়ল। সৌভাগ্যবশত, পিছনে থাকা সোফা এটিকে একটু ঠেকিয়ে দিল, ফলে দরজা সরাসরি খুলে যায়নি।
মেকেন ও তার সঙ্গীরা ভয়াক্রান্ত হয়ে, মুখে রক্তিমভাব নিয়ে, দ্রুত সোফার দিকে ঠেলে ধরল। কিন্তু এক ঠেলে সোফা চিড় ধরল, মাঝখান থেকে ভেঙে গেল। সোফার কাঠের কাঠামো বহু আগেই পচে গেছে, ভারী চাপ সইতে না পেরে, মুহূর্তেই টুকরো টুকরো হয়ে মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল।
ঠিক সেই সময়, এক প্রচণ্ড শব্দে দরজা ভেঙে গেল, এক ফ্যাকাশে সাদা হাত ভেতরে এসে অন্ধভাবে খোঁজা শুরু করল। ভাগ্যক্রমে, এটি একজন পূর্ণবয়স্ক হাঁটতে থাকা মৃতদেহ, উচ্চতায় দুডিয়ানের চেয়ে অনেক বড়, ফলে সে প্রথমেই দুডিয়ানকে ধরতে পারেনি।
দুডিয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ভুলে গিয়েছিল, এই ভবনগুলো তিনশ বছর ধরে ক্ষয়ে গেছে, এখন কতটা দুর্বল। সে হঠাৎ দৃঢ়ভাবে দাঁত চেপে বলল, “জানালা দিয়ে নিচে লাফ দাও, পরের তলায় যাও।”
মেকেন ও তার সঙ্গীরা কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল, কিন্তু তারা তিন বছরের প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত, দ্রুত সংযত হল। মেকেন বলল, “আমি দরজা ঠেলে ধরব, তুমি আগে যাও।”
“যাও!” দুডিয়ান চিৎকার করল।
তিনজন একটু দাঁত চেপে, আর কিছু না বলে, জানালার পাশে গিয়ে নিচে তাকাল। বারো তলার উচ্চতায় তাদের মাথা ঘুরে গেল, কিন্তু আর পেছনে ফেরার উপায় নেই। শাম সবচেয়ে বিচক্ষণ, সে এক নজরে দেখল, ব্যালকনির বাইরে দেয়ালে লাগানো একটি বস্তু। সে বলল, “আমরা ওটার ওপর পা রেখে ঝাঁপ দিলে নিচের ব্যালকনিতে ধরতে পারব।”
ওটা ছিল একটি এয়ার কন্ডিশনারের বাক্স। মেকেন সবচেয়ে সাহসী, একবার দেখল, যদিও স্থায়িত্ব নিয়ে সন্দেহ ছিল, তবু সে প্রথমে ঝাঁপ দিল।
একটা ধাক্কা, এয়ার কন্ডিশনার তার ওজন নিতে পারল না, সঙ্গে সঙ্গে ভেঙে পড়ল। মেকেনের হৃদস্পন্দন থেমে গেল, কিন্তু সে প্রস্তুত ছিল, দ্রুত পড়ে যাওয়া বাক্সের ওপর পা রেখে, ঝাঁপ দিয়ে পরের তলার ব্যালকনিতে ধরল। নিচে পড়া এয়ার কন্ডিশনার কয়েকটি বাক্স ছিঁড়ে, সোজা নিচের ঘাসে পড়ে, বিকট শব্দ তুলল।
মেকেন দাঁত চেপে ব্যালকনিতে উঠল, ফিরে তাকাল উপরের শাম ও জাকি-র দিকে। তাদের আর কোনো ঠেলে ধরার জায়গা নেই, শুধু ঝাঁপ দিতে হবে। মেকেন চিৎকার করে বলল, “আমি ধরে রাখব, শাম তুমি আগে ঝাঁপ দাও।”
তিনজনের মধ্যে শাম সবচেয়ে ছোট, ওজনও কম। সে একটু দ্বিধা করল, মেকেনের প্রসারিত বাহুর দিকে দেখে, অবশেষে সাহস করে ঝাঁপ দিল।
একটা ঝাপটা, মেকেন দ্রুত হাতে ধরে ফেলল, কিন্তু নিচে পড়ার গতি এত বেশি ছিল, যে মেকেন নিজেও পড়ে যেতে পারত। তার বাহুতে যেন ছিঁড়ে যাচ্ছে এমন যন্ত্রণায়, তবু সে আঁকড়ে ধরে শামকে টেনে তুলল।
শাম কিছুটা স্তম্ভিত, মনে হল, সে হয়তো মারা যেতে পারত। সে মেকেনের যন্ত্রণায় ভরা মুখ দেখে, মনে কৃতজ্ঞতা ও অপরাধবোধে ভরে গেল। তখন উপরের জাকি চিৎকার করল, “তোমরা প্রস্তুত তো? আমি লাফ দেব।”
মেকেন বাহু ঝাঁকিয়ে শামকে বলল, “আমরা দু’জন মিলে ধরব।”
শাম জোরে মাথা নাড়ল, দু’জন হাত প্রসারিত করল, উপরের জাকি-কে বলল, “লাফাও।”
জাকি একটু দাঁত চেপে, ঝাঁপ দিল।
মেকেন ও শাম চার হাত প্রসারিত করে জাকিকে ধরে ফেলল। মেকেনের বাহু এত যন্ত্রণায় অচেতন হয়ে গেল, যে সে প্রায় হাত ফস্কে দিয়েছিল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
তিনজন যখন ব্যালকনি দিয়ে ঝাঁপ দিচ্ছিল, তখন দরজার কাছে, দুডিয়ান বহু আগেই বাইরে থাকা তিনটি হাঁটতে থাকা মৃতদেহ ঠেলে ধরতে পারছিল না। একসময় শক্ত ছিল, এখন কাগজের মতো নরম দরজা, তিনটি মৃতদেহের আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। দুডিয়ান দরজা ছেড়ে দিল, জানত মেকেন ও সঙ্গীরা ব্যালকনিতে গেছে, সে দ্রুত ঘুরে অন্য পাশের রান্নাঘরের দিকে ছুটল। পথে টেবিলের টিভি, টেবিল ইত্যাদি কেন্দ্রীয়ভাবে ফেলে দিল, যাতে মৃতদেহগুলোর গতি কিছুটা কমানো যায়।
এটা কাজে লাগল। মৃতদেহগুলো তার চেয়ে দ্রুত, কিন্তু মাথা যেন ঠিকঠাক নয়, ফেলে রাখা টিভি ও টেবিলে পড়ে গেল।
দুডিয়ান সুযোগ নিয়ে রান্নাঘরে গিয়ে কাউন্টার থেকে ছুরি, প্লেট ইত্যাদি মৃতদেহদের দিকে ছুড়ল। এতে খুব কম ক্ষতি হল, তবু তাদের মনোযোগ নিজের দিকে টেনে আনতে সক্ষম হল।
সে দ্রুত রান্নাঘরের পাশে বাথরুমে ঢুকে গেল, পিছনের দরজা বন্ধ করল, জানালার দিকে তাকাল। জানালা ছিল অ্যালুমিনিয়াম, কিন্তু কিনারা বহু আগেই পচে গেছে, তিনশ বছরের দুর্যোগে, পুরো ভবনের দেয়ালেও ফেনার মতো মাটি উঠে এসেছে। সে আর কিছু না ভেবে, এক পা কমোডে রেখে, অন্য পা দিয়ে জানালায় লাথি মারল।
একটি প্রচণ্ড শব্দে জানালা খুলে গেল।
সংকীর্ণ জানালা ঠিক তার শরীরের মতো, একজন পূর্ণবয়স্ক হলে একটু কঠিন হত। কিন্তু মাথা বের করে বাইরে তাকাল, বারো তলার উচ্চতা, রাস্তার গাড়িগুলো মসের মতো ছড়িয়ে আছে, যেন ছোট পাউরুটি। মাথা ঘুরে গেল, কিন্তু পিছনে হাঁটতে থাকা মৃতদেহের চিৎকার দ্রুতই কাছে চলে এল, পিছনে তাকাতে না হলেও দুডিয়ান জানত, তিনটি মৃতদেহ উঠে এসে তার দিকে ছুটছে।
এখন শুধু ঝাঁপ দিতে হবে!
সে দৃঢ়ভাবে দাঁত চেপে লাফ দিল।
বাইরের দেয়ালে কোনো এয়ার কন্ডিশনার নেই, কেউই বাথরুমে এয়ার কন্ডিশনার লাগায় না। চকচকে টাইলের দেয়ালে দুটি সাদা পানির পাইপ, যেগুলো সম্ভবত বাথরুমের নিষ্কাশন পাইপ।
দুডিয়ান আগেই লক্ষ্য করেছিল, লাফ দেয়ার সময় পাইপ ধরল। একটি প্রচণ্ড শব্দে, পাইপ কাগজের মতো ছিঁড়ে গেল। নিচের পাইপও তার টানে নিচের দিকে পড়ে গেল।
দুডিয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, দ্রুত পিছনে হাত ঢুকিয়ে যা ছিল তা ব্যবহার করল।
একটি তীক্ষ্ণ শব্দে, তার হাতে থাকা ছোট তলোয়ারটি দেয়ালে গেঁথে গেল, তার ঝাঁপ দেয়া শরীরকে আটকে দিল।
দুডিয়ানের মনে একটু শান্তি এল। দরজা ও সোফার দুর্বলতা দেখে সে আগেই অনুমান করেছিল, আগের দিন ছিনতাইয়ের সময় দেয়ালে যে শিকারিদের তলোয়ারের আঁচড় দেখেছিল, তার কারণ দেয়ালের দুর্বলতা–তলোয়ার দিয়ে সহজেই বড় ফাটল করা যায়।
চিৎকার! চিৎকার!
এই মুহূর্তে, বাথরুমের জানালায় হঠাৎ দুটি বিকট মুখ বেরিয়ে এল, দুটি মৃতদেহ জানালায় ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাত বাড়িয়ে দুডিয়ানের দিকে ছুটল।
তাদের মাথার ওপর আবার একটি মৃতদেহ ছুটে এল, তার শরীর জানালার পাশে দেয়ালকে মাটি মতো চাপ দিয়ে খসে ফেলল, ফাটল বড় হয়ে গেল। তার উন্মত্ত আচরণ দেখে, দুডিয়ান appena জীবন রক্ষা করলেও চমকে গেল, চোখ সংকীর্ণ হয়ে গেল, মনে ভয়ের কল্পনা উঁকি দিল। সে দ্রুত নিচের দিকে তাকাল, পরের তলার বাথরুমের জানালা, মাত্র এক মিটার দূরে। যদি দুটি ছোট তলোয়ার থাকত, সহজেই একের ওপর এক গেঁথে, পরের তলায় উঠতে পারত। কিন্তু হাতে শুধু একটি ছোট তলোয়ার, খুলে নিলেই পড়ে যাবে।
দুডিয়ান দাঁত চেপে, নিচে এক মিটার দূরের জানালার দিকে তাকাল। জানালার কিনারা মাত্র আধা হাত চওড়া, সেখানে ঝাঁপ দেয়া কঠিন, এবং প্রচুর সাহস দরকার।
কিন্তু তৃতীয় মৃতদেহ বারবার বাইরে আসছে দেখে, দুডিয়ান আর অপেক্ষা করল না, শরীর একটু দোল দিল, দৃঢ়ভাবে দাঁত চেপে ঝাঁপ দিল।
একটি ঝাপটা, শরীর দ্রুত নিচে পড়ল, পা জানালার কিনারায় এসে ঠেকল। কিন্তু দেয়াল ঘেঁষে থাকার কারণে পা ঠিকভাবে পড়ল না, শুধু পায়ের ডগা ছুঁয়ে গেল, শরীর আরো নিচে পড়ল।
এই ছোট্ট দুরত্বে, দুডিয়ানের মাথা যেন বিস্ফোরিত হয়ে গেল, মনে হল, সব ফাঁকা। পরের মুহূর্তে, তার হাত দ্রুত প্রসারিত হয়ে, পড়তে পড়তে জানালার কিনারা ধরে ফেলল।
মুহূর্তে, মনে হল, সে আবার বেঁচে গেছে।
দুডিয়ান মাথার ওপরের মৃতদেহের অর্ধেক শরীর বেরিয়ে আসতে দেখে, দ্রুত অন্য হাত তুলে জানালায় আঘাত করল। প্রচণ্ড শব্দে জানালা ভেঙে গেল, কাঁচের টুকরো তার হাতে ঢুকে, রক্ত ঝরল, সে ব্যথাও অনুভব করল না। হাতে কাঁচের কিনারা ধরে, দ্রুত জানালার মধ্যে ঢুকে পড়ল।
একটি ঝাপটা!
সে জানালায় ঢোকার মুহূর্তে, পিছনে বাতাসের ঝাপটা এল।
দুডিয়ান দ্রুত নিচে তাকাল, দেখল, মৃতদেহটি অবশেষে বাথরুমের জানালা দিয়ে বেরিয়ে এসে সোজা নিচের ঘাসে পড়ে গেল।
এখন, সেই মৃতদেহটি বেরিয়ে আসায়, অন্য দুটি মৃতদেহের জন্য জায়গা বেড়ে গেল। দুডিয়ান দেখল, একটি মৃতদেহ অন্যটির ওপর চড়ে, চিৎকার করে তার দিকে ছুটে আসছে।
দুডিয়ান কিছুক্ষণ স্তম্ভিত হয়ে থাকল। তবে কি, এই অমর মৃতদেহগুলো শুধু আক্রমণ করতে জানে, আত্মরক্ষার কোনো বোধ নেই?
সে অজান্তেই ভাবল, আগে স্কট ও সেই মৃতদেহ নারীর লড়াইয়ের কথা। হঠাৎ, তার মনে একটি ধারণা উদয় হল।