অধ্যায় একশ সাঁইত্রিশ: দানবের বিশ্বকোষ

"এই কাজটি শেষ হলে, তুমি আর শিকারী থেকো না, ঠিক আছে?" জেনি মাথা তুলে ডুডিয়ান-এর দিকে তাকাল, তার চোখ দুটো প্রত্যাশায় ভরা। আজ এক বছর পর, সে জেনে গেছে যে ডুডিয়ান আর ঝাড়ুদার নেই, বরং একজন শিকারী হয়ে উঠেছে।

যদিও সে কনসোর্টিয়ামের বিষয়গুলোতে খুব একটা আগ্রহী ছিল না, তবুও আশপাশে থাকতে থাকতে সে কিছুটা জেনে গিয়েছিল যে শিকারীর দায়িত্ব হলো প্রাচীরের বাইরের বিপদ দূর করা। আগের দিনে হলে সে ডুডিয়ানকে তার পছন্দের কাজ করার জন্য নিঃশর্ত সমর্থন জানাত, কিন্তু এখন যখন তাদের মধ্যে গভীর আবেগ তৈরি হয়েছে, তখন ডুডিয়ান বিপদে পড়তে পারে—এই কথা ভাবলেই সে আর ডুডিয়ানকে বিশাল প্রাচীরের শহর ছেড়ে যেতে দেখতে চাইত না।

তার আশাবাদী দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে ডুডিয়ান-এর মন নরম হয়ে এল এবং সে মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে।"

জেনি আনন্দে আত্মহারা হয়ে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল এবং তার বুকে মুখ গুঁজে বলল, "এরপর আমরা ধর্মযাজક হব, একসাথে খারাপ লোকদের বিচার করব, প্রতিদিন একসাথে থাকব—কত না সুখের হবে সেটা!"

জেনির কথা শুনে ডুডিয়ান-এর বুকেও এক তীব্র আকুলতা জন্ম নিল। এই মেয়েটির প্রতি তার ভালোবাসা যত গভীর হচ্ছিল, প্রাচীরের বাইরের জীবনটার প্রতি তার অনীহাও তত বাড়ছিল, এমনকি তীরন্দাজি চর্চা করতেও তার আর ইচ্ছে করত না। তীর ছোড়ার সময় তার পুরো মন জুড়ে থাকত শুধু জেনির অবয়ব, মনকে এক জায়গায় স্থির করা যেত না; মনে হতো শুধু প্রতিদিন তার সাথে থাকে, তাকে দেখে, আর এভাবেই যেন অনন্তকাল কেটে যায়।

ছয় মাস আগে তাদের প্রেমের সম্পর্ক শুরু হওয়ার পর থেকে, ডুডিয়ান প্রতিদিনের প্রশিক্ষণের মাত্রা শেষ করেই সোজা চলে যেত ট্রাইব্যুনালে, আর জেনির সাথে তার বাড়িতে ফিরে আসত। যখনই জেনির ছুটি থাকত, সে ছুটি নিয়ে জেনির সাথে বিভিন্ন জায়গায় ঘুরে বেড়াত।

এই জীবনে অভ্যস্ত হয়ে সে দেখল যে সে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে একঘেয়ে তীরন্দাজি চর্চায়, এমনকি যে অ্যালকেমি কারখানাটি সে প্রস্তুত করে রেখেছিল, তাও সে ফেলে রেখে এসেছে এবং বহু দিন সেখানে গিয়ে আর খোঁজ নেয়নি।

অতীতের আদর্শ ও উচ্চাশার কথা যখনই মনে হতো, ডুডিয়ান এক অদ্ভুত ক্লান্তি অনুভব করত। তার শুধু ইচ্ছে করত এই মেয়েটির পাশে প্রতিদিন কাটিয়ে যেতে, আর প্রাচীরের বাইরে গিয়ে জীবন বাজি রেখে কঠোর প্রশিক্ষণ নিতে ইচ্ছে করত না।

"আর কয়েক দিন পর আমার বাবা তোমাকে কাজ দেবেন, এই কদিন তুমি গিয়ে ভালোভাবে প্রস্তুতি নাও, আমি তোমাকে বিরক্ত করব না।" জেনি ডুডিয়ান-এর বুক থেকে মাথা তুলে তার দিকে তাকিয়ে বলল।

ডুডিয়ান হেসে বলল, "তুমি বেশ বুঝদার তো!"

"তা তো বটেই," জেনি গর্বের সাথে বলল।

ডুডিয়ানও অনুভব করল যে তার আসলেই ভালোভাবে প্রস্তুতি নেওয়া দরকার। যেহেতু অপর পক্ষ তাকে এই সুযোগটি দিয়েছে, তাই তাকে এটি ভালোভাবে কাজে লাগাতে হবে। যদি কাজটি তার ক্ষমতার বাইরে চলে যায়, তবে সে দ্বিমাধাহীনভাবে তা প্রত্যাখ্যান করবে, কিন্তু যদি এটি কেবল কিছুটা কঠিন হয়, তবে সে লড়াই করার চেষ্টা করবে এবং জেনির বাবাকে প্রমাণ করে দেবে যে সে তার মেয়ের সারা জীবন নিজের হাতে তুলে দেওয়ার যোগ্য!

……
……

দুদিন পর।

ডুডিয়ান ওপর মহলের নোটিশ পেল যে তাকে তৃতীয় দলে অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছে এবং প্রাচীরের বাইরে কাজ সম্পন্ন করার জন্য পাঠানো হচ্ছে।

কাজের বিষয়টি হলো—দুই নম্বর অঞ্চলে গিয়ে দুই নম্বর অঞ্চলের নামকরণ করা দানব—'শবভোজী'-কে বধ করা!

"শবভোজী!" কাজের বিবরণী দেখে ডুডিয়ান-এর ভুরু সামান্য কুঁচকে গেল এবং সে দ্রুত মনে মনে বিশ্লেষণ করতে লাগল: "তৃতীয় দলের দলনেতা একজন মধ্যম স্তরের শিকারী, তাছাড়া তিনি একজন নাইট পেশার মানুষ। এই শব্দভোজীর শিকারের স্তর হলো আঠারো। দলনেতার শক্তি দিয়ে তিনি হয়তো এক বা দুটি আঘাত সামলাতে পারবেন, অন্যদের সহযোগিতায়, আর সাথে যদি আমি থাকি, তবে শিকার করার সম্ভাবনা প্রায় ষাট শতাংশের কাছাকাছি।"

এক বছরের প্রশিক্ষণের মধ্যে সে আগেই অবসর সময়ে প্রাচীরের বাইরের দানবদের চিত্রভাণ্ডার উল্টে পাল্টে দেখেছিল। বলা হয়ে থাকে যে এই চিত্রভাণ্ডারটি অভ্যন্তরীণ প্রাচীর থেকে নিচে নেমে এসেছে এবং এতে প্রাচীরের বাইরের বিভিন্ন দানবের সাধারণ তথ্য রেকর্ড করা আছে, আর এই তথ্যের ভিত্তিতেই তাদের শিকারের স্তর মূল্যায়ন করা হয়।

দীর্ঘ বিকাশের ধারায়, আদিযুগের দানব চিত্রভাণ্ডারে থাকা শিকারের স্তর এবং দানবগুলোর প্রকৃত যুদ্ধক্ষমতার মধ্যে কিছুটা পার্থক্য দেখা দিত, তবে বর্তমান সময়ে এই পার্থক্য খুব কমই হয়; মূলত মূল্যায়িত শিকারের স্তরের সাথে এটি মিলে যায় এবং পার্থক্য একটি স্তরের বেশি হয় না।

একটু ভেবে ডুডিয়ান তাৎক্ষণিকভাবে সিদ্ধান্ত নিল যে সে অভিযানে যাবে।

কাজটি অত্যন্ত কঠিন হলেও একেবারে আশাহীন নয়।

ডুডিয়ান তার জিনিসপত্র গোছগাছ করল এবং অর্ধ বছর আগে গোপনে প্রস্তুত করে রাখা বিস্ফোরক নলগুলো ব্যাগের ভেতর ভরে নিল। সংকটময় মুহূর্তে হয়তো এগুলো কাজে লাগতে পারে। তাছাড়া, সাত নম্বর অঞ্চলের দুর্গগুলো নাগাদ ঝাড়ুদারদের দ্বারা মোটামুটি পরিষ্কার করে ফেলা হয়েছে, সেখানে মূলত আর কোনো কিছুই অবশিষ্ট থাকার কথা নয়।

ডুডিয়ান যখন শিকারী মিলনায়তনে এসে জড়ো হলো, তখন সে সঙ্গে সঙ্গে তৃতীয় দলের লোকজনকে দেখতে পেল। মোট চারজন, তাকে নিয়ে পাঁচজন—এটি একটি আদর্শ দলের আকার। তাছাড়া পদের বিন্যাসও বেশ সুচিন্তিত ছিল; প্রতিটি দলেই একজন নাইট বা প্রতিরক্ষা ধরনের যোদ্ধা থাকতেই হবে, শিকারীও তেমনি একজন থাকতে হবে, বাকি তিনটি খালি জায়গা ইচ্ছেমতো পূরণ করা যায়—হতে পারে দুজন চোর, অথবা তিনজন নাইট, যেকোনোটিই চলতে পারে।

"তুমি কি সেই ডুডিয়ান?" এই চারজনের মধ্যে লম্বা একটা যুবক ডুডিয়ানকে দেখতে পেয়ে নিজে থেকেই জিজ্ঞেস করল।

ডুডিয়ান ক্ষমাপ্রার্থী সুরে বলল, "ক্ষমা করবেন, দেরিতে এসেছি।"

অন্য একজন কড়া পোশাক পরা বিশের কোঠার এক নারী শিকারী পিঠে একটি ধনুক ও তীর নিয়ে দাঁড়িয়েছিল। সে দেখল দলে যোগ দেওয়া ব্যক্তিটি আসলে একজন নতুন সদস্য, তাই সে না পেরে বলল, "এসব কী হচ্ছে? ওপরের লোকগুলো কি মদ খেয়ে ফেলেছে? এটি এমন একটি কাজ যার ঝুঁকির মাত্রা 'মধ্যম' হিসেবে নির্ধারিত, আর তারা কি না একজন কাঁচা খেলোয়াড়কে এতে যোগ দেওয়ার অনুমতি দিয়েছে? আমাদের জীবনগুলো কি তাদের কাছে কুকুরের মল নাকি!"

"তা তো বটেই, দলনেতা, ওপরের মহল কি কোনো ভুল করেছে?" বিশাল তলোয়ার পিঠে ঝোলানো অন্য একজন যোদ্ধা বলল। তলোয়ারটির গঠন দেখলেই বোঝা যায় যে এটি মূলত আক্রমণাত্মক তলোয়ারের পরিবর্তে বেইলিনের মতো রক্ষণাত্মক ধরনের তলোয়ার।

"এটি ওপরের মহলের সিদ্ধান্ত, আর কেউ কিছু বলো না, প্রস্তুতি নিয়ে রওনা হও।" লম্বা যুবকটি হালকা হাত নেড়ে দুজনকে আর কথা বলতে বারণ করল এবং ডুডিয়ান-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "শুনেছি তোমার দানবের চিহ্ন হলো 'ভয়-সংক্রামক', ঘুণে ধরা দানবকে ট্র্যাক করার কাজটি তোমার ওপর রইল।"

ডুডিয়ান মাথা নেড়ে বলল, "কোনো সমস্যা নেই!"

নারী শিকারী এবং তলোয়ারধারী যুবক দলনেতার কথা শুনে সামান্য থমকে গেল এবং একে অপরের দিকে তাকিয়ে আর কোনো কথা বাড়াল না, কেবল হালকা একটা নাক ডেকে কিছুটা অসন্তোষ প্রকাশ করল।

শীঘ্রই সবাই ঘোড়ায় চড়ল এবং লম্বা যুবকের নেতৃত্বে প্রাচীরের বাইরের দিকে রওনা দিল।

কয়েক ঘণ্টা পথ চলার পর, সবাই তেজস্ক্রিয় অঞ্চল পেরিয়ে বিশাল প্রাচীরের সামনে এসে পৌঁছাল।

দরজার সামনে মেলন কনসোর্টিয়ামের লোকজন অপেক্ষা করছিল। ডুডিয়ান ও অন্যদের দেখতে পেয়ে তারা দ্রুত এগিয়ে এল এবং দরজা খুলতে সাহায্য করল।

অন্ধকার সুড়ঙ্গ পার হওয়ার সময় ডুডিয়ান অন্যদের মতো নিয়মানুযায়ী দেয়ালে খোদাই করা শিকারী দেবীর সামনে কিছুক্ষণ প্রার্থনা করে সুড়ঙ্গ ছেড়ে প্রাচীরের বাইরে এসে পৌঁছাল।

এবারের সুড়ঙ্গটি ডুডিয়ান-এর আগেরবার এক নম্বর অঞ্চলে যাওয়ার সুড়ঙ্গের মতো ছিল না। এর বাইরে কোনো বিশাল গাছের জঙ্গল ছিল না, বরং ছিল এক নির্জন প্রান্তর; মাটির জমিটা পুরো নুড়ি পাথরে ভরা, আর নুড়ির নিচে অস্পষ্টভাবে বাড়িঘরের ভিত্তির রূপরেখা দেখা যাচ্ছিল।

"চলো।" লম্বা যুবকটি স্পষ্টতই প্রথমবার আসেনি, সে চারপাশ একবার চোখ বুলিয়ে নিশ্চিত করল যে আশপাশে কোনো বিপদ নেই, তারপর পিঠের ব্যাগ থেকে একটি মানচিত্র বের করে দুবার দেখে সবার আগে পথ দেখাতে শুরু করল।

ডুডিয়ান, নারী শিকারী, তলোয়ারধারী এবং অন্য খর্বাকৃতির চোর যুবক—এই চারজন তার পেছনে পেছনে চলতে লাগল।

"নতুন ছেলে, যদি কোনো বিপদের গন্ধ পাও, তবে মনে করে সতর্ক করে দিও," তলোয়ারধারী ডুডিয়ানকে বলল।

ডুডিয়ান সামান্য ভুরু কুঁচকে কোনো কথা বলল না।

"শবভোজী সাধারণত উত্তর দিকের পচা লাশের জলাভূমিতে থাকতে পছন্দ করে," লম্বা যুবক সবাইকে বলল, "তাড়াতাড়ি করো। এই আশপাশে অন্য কোনো দানবের ঘুরে বেড়ানোর চিহ্ন আছে, সেটা একটা বড় দানব।"

……
……

হু, তিনটি পর্ব শেষ, সোমবার কিছু সুপারিশ ভোটের অনুরোধ করছি~~~ (চলবে।)