অধ্যায় ১৩৬: এক বছর
সময় গড়িয়ে চলতে লাগল।
ডুডিয়ানের বিক্ষেপণ বা স্ক্যাটারিং কৌশল দিন দিন আরও নিখুঁত হয়ে উঠছে। তিনি এখন চোখের পলকে তীর বের করে একসঙ্গে চারটি লক্ষ্যবস্তুতে নিখুঁতভাবে নিশানা ভেদ করতে পারেন। প্রথমবার স্ক্যাটারিং শেখা শুরু করার পর থেকে এই পর্যায়ে পৌঁছাতে তাঁর মোটে আধা মাস সময় লেগেছে।
যুব প্রশিক্ষক ডুডিয়ানের এই বিস্ময়কর অগ্রগতি দেখে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। এরপর তিনি একে একে ডুডিয়ানকে শিকারিদের অন্যান্য দক্ষতাগুলো শিখিয়ে দিলেন, যার মধ্যে ছিল ‘ছদ্মবেশ বা লুকিয়ে থাকা’, ‘অনুসরণ’ এবং ‘ক্রসবো বা হস্তধনু বিদ্যা’।
‘ছদ্মবেশ’ দক্ষতার মধ্যে রয়েছে নিজের চলাফেরার শব্দ কীভাবে দূর করতে হয়, শরীরের গন্ধ কীভাবে আড়াল করতে হয় এবং দ্রুত অবস্থান পরিবর্তন করার কৌশল।
ওয়াল বা প্রাচীরের বাইরে কেবল জম্বি বা রোকার পাউডার ব্যবহার করেই যে গন্ধ ঢাকা যায়, তা নয়; বরং এর পাশাপাশি নিজের শরীরের ওপরও ভরসা করতে হয়। কারণ, কিছু দানব আবার রোকার বা জম্বি শিকার করতে বেশ ভালোবাসে। যদি কেউ অন্ধভাবে কেবল রোকার পাউডার মেখে ঘুরে বেড়ায়, তবে তা হবে মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়ার শাম실। এমন পরিস্থিতিতে গন্ধ ঢাকার জন্য অন্য কিছু ব্যবহার করা প্রয়োজন। এসব উপকরণের মধ্যে রয়েছে গাছের রস, পচে যাওয়া কাদা, চটকে নেওয়া পোকামাকড়ের মৃতদেহের সঙ্গে কাদা বা লতার মিশ্রণ ইত্যাদি। এই উপাদানগুলো গন্ধ ঢাকতে চমৎকার কাজ করে।
অন্যদিকে ‘অনুসরণ’ বিষয়টি হলো পায়ের ছাপ এবং দানবের চলাচলের বিভিন্ন চিহ্ন দেখে তারা কোন দিকে গেছে তা আন্দাজ করা। এটি মূলত তাত্ত্বিক একটি পাঠ। সব শিকারির তো আর সংবেদনশীল গোত্রীয় ম্যাজিক মার্ক বা জাদুর দাগের ক্ষমতা থাকে না।
‘ক্রসবো বিদ্যা’ কেবল তখনই ব্যবহার করা হয় যখন কোনো বিশাল আকারের ম্যাজিক দানব শিকার করতে হয় অথবা তাদের আস্তানা গুঁড়িয়ে দিতে হয়। যুব প্রশিক্ষকের কথা অনুযায়ী, প্রাথমিক শিকারিদের ‘ধনুর্বিদ্যা’ এবং ‘ক্রসবো বিদ্যা’—এই দুটির মধ্যে যেকোনো একটি আয়ত্ত করলেই চলে। যখন কেউ মধ্যবর্তী শিকারি স্তরে পৌঁছাবে, তখন সে ‘ভারী ক্রসবো বিদ্যা’ শিখবে। একবার ভারী ক্রসবো বিদ্যা আয়ত্ত করতে পারলে আঘাত হানার ক্ষমতা কয়েক গুণ বেড়ে যাবে এবং সেই সঙ্গে তার হাতাহাতি যুদ্ধের ক্ষমতাও তৈরি হবে।
শত্রু কাছে চলে এলে ভারী ক্রসবো ব্যবহার করে তাকে দূরে ঠেলে দেওয়া যায়, যা পাল্টা আক্রমণের জন্য আরও কিছুটা সময় অর্জনে সাহায্য করে।
आखिरकार, শিকারির দক্ষতার মূল সারাংশই হলো দূরত্বের সঠিক নিয়ন্ত্রণ!
‘পর্যাপ্ত দূরত্ব বজায় রাখতে পারলে, আক্রমণের যথেষ্ট সুযোগ মিলবে!’—এই কথাটি যুব প্রশিক্ষক বারবার ডুডিয়ানকে মনে করিয়ে দিতেন এবং তা ভালোভাবে মনে রাখতে বলতেন।
ডুডিয়ান অত্যন্ত মন দিয়ে পড়াশোনা করছিলেন এবং তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে গত তিন শ বছরের বিকাশে প্রাচীরের ভেতরের শিকারি পেশাটি ইতিমধ্যে পুরোপুরি পরিপক্ব এবং অত্যন্ত সূক্ষ্মভাবে বিভক্ত হয়ে গেছে।
শিকারির প্রশিক্ষণ চলার ফাঁকে ডুডিয়ান একবার সময় বের করে জ্যুরা দম্পতিকে দেখতে গেলেন। দেখলেন যে তারা বাণিজ্যাঞ্চলের একটি নতুন বাড়িতে উঠে গেছেন এবং ছোট শহরটিতে প্রত্যেকে নিজেদের পছন্দমতো কাজ পেয়ে গেছে। জ্যুরা একটি চিকিৎসাকেন্দ্রে চাকরি করছে, প্রতিদিন আট ঘণ্টা করে কাজ, বেশ স্থিতিশীল চাকরি। গ্রে গ্রেও তাই করছে, শহরের একটা টেইলার্স বা দর্জির দোকানে কাজ করে। আয় স্থিতিশীল এবং কাজও বেশ সহজ। আগের কারখানার জীবনের চেয়ে অনেক বেশি স্বস্তির, প্রতিদিন অতিরিক্ত সময় ধরে কাজ করতে হয় না, মাঝে মাঝে ছুটিও মেলে এবং বেতন আগের তুলনায় অন্তত দ্বিগুণ।
ডুডিয়ান যখন দেখলেন তাদের জীবন স্থিতিশীল হয়ে উঠেছে, তখন তাঁর মনের দুশ্চিন্তাও দূর হলো।
এক মাস পর, তিনি কাজের ফাঁکے বস্তি এলাকায় ফিরে এলেন এবং বার্টন ও ক্রুনদের খুঁজে বের করলেন। এত দীর্ঘ সময় দেখা না হলেও তারা ইতিমধ্যে একটি জনমানবহীন পরিত্যক্ত কারখানা খুঁজে বের করেছে। জায়গাটি বড্ড ভেতরের দিকে এবং জনশূন্য হওয়ায় পুরো এলাকাটি খাঁ খাঁ করছিল, ফলে তাদের টাকা দিয়ে জায়গা কিনতে হয়নি। পরিবর্তে তারা কিছু নির্মাণসামগ্রী কিনে পরিত্যক্ত কারখানাটি ভেতর থেকে পরিষ্কার করে ফেলল এবং দেয়াল ও অনেকগুলো ভাঙা কাজের টেবিল সুন্দরভাবে মেরামত করে নিল।
ডুডিয়ান ভেবেছিলেন এত দিন দেখা না হওয়ায় হয়তো তারা যার যার মতো ছড়িয়ে ছিটিয়ে গেছে। কিন্তু তিনি কল্পনাও করেননি যে তারা এখনো তাঁর বলে যাওয়া কাজের জন্যই ব্যস্ত রয়েছে। মনে এক অদ্ভুত ভালো লাগার অনুভূতি জাগার পাশাপাশি তাদের প্রতি তাঁর বিশ্বাসও আরও গভীর হলো।
“এখানে এক শ স্বর্ণমুদ্রা আছে।” ডুডিয়ানের এই যাত্রায় ফিরে আসার মূল উদ্দেশ্য ছিল তাদের কিছু উপকরণ সংগ্রহ করতে বলা। তিনি বললেন, “এই হলো উপকরণের তালিকা। তোমরা এগুলো কিনে এখানে এনে স্তূপ করে রাখবে, ঠিক কতটুকু পরিমাণ লাগবে তা তালিকায় লেখা আছে।”
বার্টন ও অন্যরা ডুডিয়ানের হাতে থাকা সোনার মুদ্রার বড় থলেটার দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং তাঁদের চোখ দুটো তীব্র আলোয় চকচক করে উঠল। থুতু গিলতে গিলতে বার্টন বলে উঠলেন, “ডি, ডিয়ান, তোমার কাছে এত টাকা এল কোত্থেকে? এত টাকা কোথায় পেলে?”
“প্রাণপণ পরিশ্রম করে জোগাড় করেছি, না হলে আর কীভাবে পাব?” মৃদু হেসে বললেন ডুডিয়ান।
বার্টন ও অন্যরা একে অপরের দিকে তাকালেন এবং মনে মনে ভাবলেন, তা তো বটেই। ক্রুন তালিকাটার দিকে তাকিয়ে একটু লজ্জিত মুখে বললেন, “ডিয়ান, এ, এই তালিকার কিছু লেখা আমরা পড়তে পারছি না।”
ডুডিয়ান বিষয়টি বুঝতে পেরে একটু ভেবে বললেন, “তাহলে এক কাজ করো, তোমরা আগে পড়াশোনা করো। যখন অক্ষর চেনার পরিধি আরও একটু বাড়াবে, তখন পড়াশোনা শেষ করে এসে আমার সঙ্গে কাজ কোরো।”
“কিন্তু পড়াশونার খরচ তো……” বার্টন একটু দ্বিধায় পড়ে গেলেন।
ক্রুন সঙ্গে সঙ্গে তাকে একটা গুঁতো মারলেন।
ডুডিয়ান হেসে বললেন, “লেখাপড়ার খরচ অবশ্যই আমি বহন করব। এই টাকা আপাতত তোমাদের কাছেই থাকো, তোমরা নিজেদের মতো করে খরচ ভাগ করে নিয়ো।”
এক শ স্বর্ণমুদ্রা নেহাত কম টাকা নয়, কিন্তু বর্তমান ডুডিয়ানের কাছে এর বিশেষ কোনো মূল্য নেই। তাছাড়া, তিনি বার্টনদের দ্রুত নিজের মতো করে গড়ে তুলতে চান। আর এর প্রথম ধাপ হলো অর্থের সঠিক ব্যবস্থাপনা এবং টাকার প্রতি অতিরিক্ত লোভ সংবরণ করার ক্ষমতা তৈরি করা।
যদি তারা এক শ স্বর্ণমুদ্রা নিয়ে পালিয়েও যায়, তবে ডুডিয়ান খুব সহজেই তা সামলে নিতে পারবেন।
ডুডিয়ানের কথা শুনে সবার চোখ চকচক করে উঠল এবং তারা ভীষণ রোমাঞ্চিত হলো।
বার্তনের মুখে খুশির ঝিলিক দেখা দিলেও পরক্ষণেই তিনি আবার দ্বিধায় পড়ে গেলেন এবং বললেন, “এত টাকা, যদি আমরা এগুলো হারিয়ে ফেলি, তবে তো……”
“সেটা তোমাদের দক্ষতার ওপর নির্ভর করছে।” হেসে বললেন ডুডিয়ান।
তারা একে অপরের দিকে তাকালেন এবং তাদের মুখাবয়ব বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল।
বার্টনদের সঙ্গে দুপুরের খাবার সেরে ডুডিয়ান গাড়ি চড়ে বাণিজ্যাঞ্চলে ফিরে এলেন। মনের গভীরে তাঁর সামান্য হলেও উদ্বেগ রয়েই গিয়েছিল। যদিও বার্টন ও অন্যদের স্বভাব বেশ চটপটে এবং বুদ্ধিও তীক্ষ্ণ, তবুও বয়স তো কম! তাই তাদের ভালোভাবে গড়ে তোলা দরকার। একই সঙ্গে নিজের জন্যও একটি নিরাপদ আশ্রয় প্রস্তুত রাখা তাঁর চাই।
এরপর থেকে দিনপঞ্জির পাতা উল্টানোর মতো গতানুগতিক ও একঘেয়ে শিকারি প্রশিক্ষণের পাশাপাশি ডুডিয়ান প্রতি মাসে একবার করে বিচারালয়ে বা ট্রাইব্যুনালে হাজিরা দিতে শুরু করলেন, যাতে তাঁর শিক্ষানবিস পুরোহিতের যোগ্যতা বাতিল না হয়ে যায়।
প্রতিবার সেখানে যাওয়ার সময় ডুডিয়ানের সঙ্গে জেনির দেখা হতো। এই মেয়েটির সঙ্গে কথা বলার সময় ডুডিয়ানের মন সবসময় ফুরফুরে হয়ে উঠত, মনে হতো যেন নিজেরই অন্য এক রূপ খুঁজে পেয়েছেন তিনি। তিনি লক্ষ করেছিলেন যে জেনি অন্য অভিজাত ঘরের মেয়েদের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা; তাঁর মধ্যে বিন্দুমাত্র অহংকার বা স্বার্থপরতা নেই, বরং স্বভাব খুবই অমায়িক। দুজনের পছন্দ-অপছন্দ থেকে শুরু করে ভবিষ্যতের আদর্শ—সব বিষয়েই যেন অন্তহীন কথা হতো, আর দুজনের মনের মিলও ছিল চমৎকার।
এর কিছুদিন পর ডুডিয়ানের বিচারালয়ে যাওয়ার পরিমাণ ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল। কখনো মাসে তিন থেকে চারবার, কখনো বা তার চেয়েও বেশিবার তিনি সেখানে যেতে লাগলেন।
চোখের পলকে কেটে গেল বড় একটা অর্ধবছর।
পুস এভিনিউর বিচারালয়ের সামনে থেকে বেরিয়ে এসে ডুডিয়ান ধূসর আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন। এখন চলছে কালো তুষারের ঋতু, আবহাওয়া প্রচণ্ড ঠান্ডা। ভারী তেজস্ক্রিয় মেঘের কণাগুলো সূর্যের আলোকে আটকে রেখেছে, ফলে দিনের বেলাতেও আকাশটা ছাইরঙা কুয়াশায় ঢাকা থাকে। মাঝে মাঝেই ঝরে পড়ে কুচকুচে কালো তুষারকণা, যা বাড়িঘরের ছাদের ওপর ও রাস্তায় আছড়ে পড়ে পথচারীদের দিকভ্রান্ত করে তোলে এবং তারা দ্রুত নিরাপদ আশ্রয়ের খোঁজে ছোটাছুটি শুরু করে।
কালো তুষারপাত কিংবা বিপর্যয়কর বৃষ্টি—দুটোই এমন এক অভিশাপ, যা থেকে মানুষ সবসময় দূরে থাকতে চায়।
“বাইরে কী যে তীব্র বাতাস!” পেছন থেকে একসঙ্গে বেরিয়ে আসা জেনি তার গায়ে জড়ানো পশমি কোটটি আরও শক্ত করে গায়ে জড়িয়ে নিলেন। তাঁর গালের স্বাভাবিক গোলাপি আভা মুহূর্তেই কিছুটা ফ্যাসেকা হয়ে গেল।
জেনির ফ্যাসেকা মুখের পানে তাকিয়ে ডুডিয়ানের মনে এক অদ্ভুত মায়ার সৃষ্টি হলো। তিনি নিজের গায়ের ওভারকোটটি খুলে জেনির কাঁধে জড়িয়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এখন কি আর ঠান্ডা লাগছে?”
একটু ঘাবড়ে গিয়ে জেনি দ্রুত বলে উঠলেন, “তুমি এটা তাড়াতাড়ি গায়ে জড়িয়ে নাও, না হলে ঠান্ডায় তোমার শরীর খারাপ হয়ে যাবে।”
“আমার শীত করছে না।” মনে এক উষ্ণতা অনুভব করে মৃদু হেসে বললেন ডুডিয়ান।
“তুমি কেবল মিথ্যে কথা বলতে পারো!” জেনি তার নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরলেন এবং হঠাৎ করেই তাঁর চোখ ছলছল করে উঠল। তিনি বললেন, “গতবার বৃষ্টির দিনেও তো এমন করেছিলে। আমাকে বৃষ্টি থেকে বাঁচাতে গিয়ে নিজে ভিজে গিয়েছিলে, আর তার ফলস্বরূপ পরের দিনই অসুস্থ হয়ে পড়লে।”
ডুডিয়ান একটু অবাক হলেন। তিনি ভাবতেও পারেননি জেনি এখনো সেই কথা মনে রেখেছে। ঘটনাটি তো তিন মাস আগের! তখন ছিল চরম ঠান্ডার কালো মৃত্যুর ঋতু, তাপমাত্রা ছিল শূন্যের কোঠায় এবং খুব একটা বৃষ্টি হতো না। সেদিন ছিল জেনির ছুটির দিন। দুজনে মিলে একসঙ্গে বাইরে বেড়াতে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন। কিন্তু পথিমধ্যে হঠাৎ করেই বৃষ্টি নামে। তিনি নিজেও ভাবতে পারেননি যে তাঁর এত শক্ত শরীরও একটু বৃষ্টিতে ভিজলে সর্দি-জ্বরে আক্রান্ত হতে পারে। এ থেকেই বোঝা যায়, শিকারিদের শক্তিশালী শারীরিক গঠনও এই বিপর্যয়কর বৃষ্টির সামনে অসহায় হয়ে পড়ে।
“তুমি কেন আমার প্রতি এত ভালো?” ডুডিয়ানের কোটের কলার চেপে ধরে তাঁর দিকে মুখ তুলে তাকালেন জেনি।
জেনির সেই দীপ্তিময় চোখের দিকে তাকিয়ে ডুডিয়ানের বুকটা উষ্ণতায় ভরে উঠল। তিনি আর নিজেকে আটকে রাখতে না পেরে বলে উঠলেন, “কারণ আমি তোমাকে ভালোবাসি!” কথাটি বলার সঙ্গে সঙ্গেই তাঁর মনে হলো হৃদস্পন্দন যেন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেছে। চারপাশের পুরো পৃথিবীটা যেন নিমিষেই স্তব্ধ হয়ে গেল। মনের কোণে সামান্য অনুশোচনার মৃদু ঢেউ খেললেও, তার চেয়ে অনেক বেশি কাজ করছিল চরম উত্তেজনা আর বুকভরা আশা।
জেনি আশা করতেই পারেননি যে ডুডিয়ান হঠাৎ করে এভাবে নিজের অনুভূতির কথা প্রকাশ করে বসবেন। তিনি পলকহীন তাকিয়ে থেকে লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করে দিলেন এবং মশার মতো ক্ষীণ স্বরে বললেন, “ আমিও তোমাকে ভালোবাসি।”
ডুডিয়ানের শ্রবণশক্তি কতটা প্রখর, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। তাঁর মনে হলো যেন মাথার ভেতর কোনো বোমা ফেটে গেছে। আনন্দের এক অকূল সমুদ্র তাঁর মনে আছড়ে পড়ল, শরীরের প্রতিটি রক্তকণিকা যেন ফুটতে শুরু করল। বাইরের সেই কনকনে ঠান্ডাকেও মনে হলো বসন্তের নরম বাতাসের মতো উষ্ণ। তিনি আনন্দের অতিশয়তায় বলে উঠলেন, “সত্যি বলছ?”
ডুডিয়ানের এমন আবেগঘন ও আনন্দিত মুখাবয়ব দেখে জেনির গালের লালচে আভা আরও গাঢ় হয়ে উঠল। তবে তিনি চোখ ফিরিয়ে নিলেন না, কেবল মৃদুস্বরে একটা “হুঁ” শব্দ উচ্চারণ করলেন।
ডুডিয়ান সে মুহূর্তে এমন এক অভূতপূর্ব সুখ অনুভব করলেন, যেন পুরো পৃথিবী তাঁকে পরম যত্নে জড়িয়ে ধরেছে। তিনি এই তরুণীকে নিজের বাহুডোরে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন এবং তাঁর মাথার চুলে লেগে থাকা মিষ্টি সুবাস বুকভরে নিতে নিতে কৃতজ্ঞতায় মনটা ভরে উঠল।
দীর্ঘক্ষণ পর দুজন আলাদা হলেন।
“চলো, তোমাকে পৌঁছে দিয়ে আসি।” খুশিতে গদগদ হয়ে বললেন ডুডিয়ান।
জেনি তাঁর লজ্জালিপ্ত মুখে মৃদু সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন।
দূর রাস্তার ধারে জেনির জন্য অপেক্ষা করা ঘোড়ার গাড়ি ও প্রহরীদের দেখতে পেয়ে ডুডিয়ানের মুখে একচিলতে হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি বললেন, “তবে আমাদের একটু ঘুরে যেতে হবে।” এই বলে জেনির হাত ধরে পাশ দিয়ে গোপনে হেঁটে সেখান থেকে সরে পড়লেন তিনি।
জেনির মুখটা আরও লাল হয়ে উঠল এবং তিনি নীরব পায়ে ডুডিয়ানের পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগলেন।
সেদিন রাতে জেনিকে প্রাচীন দুর্গের ফটকের সামনে পৌঁছে দিয়ে, তিনি যখন নিজের বাসস্থানে ফিরে যাচ্ছিলেন, তখন তাঁর পুরো পথটাই কেটেছে তীব্র আনন্দের ঘোরে। মনে হচ্ছিল গাড়ির ভেতরেই আনন্দে হাত-পা ছুড়ে নাচবেন, কিংবা এখুনি একটা ধনুক হাতে নিয়ে একসঙ্গে কয়েক হাজার তীর ছুড়ে ফেলবেন।
আধা মাস পর।
পুস এভিনিউর বিচারালয়ের গ্রন্থাগারে জেনি বইপত্র গুছিয়ে রাখছিলেন; এটিই ছিল তাঁর শিক্ষানবিস পুরোহিতের কাজ। ডুডিয়ানও সেখানে উপস্থিত ছিলেন। তিনি একটি মইয়ের ওপর দাঁড়িয়ে জেনির ক্যাটাগরি অনুযায়ী গুছিয়ে দেওয়া বইগুলো তাকে হাতে দিচ্ছিলেন, আর তিনি সেগুলো তাকে বইয়ের তাকে তুলে রাখছিলেন।
বই সাজানোর এই কাজ শেষ হওয়ার পর ডুডিয়ান মই থেকে নেমে এলেন এবং নিচু গলায় জেনিকে বললেন, “তোমার জন্য একটা সারপ্রাইজ আছে, আগে চোখ বন্ধ করো।”
“হুঁ?” জেনি কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন, কিন্তু ডুডিয়ানের মুখের চওড়া হাসি দেখে তিনি ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করে নিলেন। মাথার ওপরের আবছা আলোর ছটায় তাঁর চোখের দীর্ঘ পলকগুলো সামান্য কাঁপছিল, যা তাঁকে অপরূপ সুন্দর করে তুলেছে।
জেনির এমন রূপ দেখে ডুডিয়ানের বুক কেঁপে উঠল। তিনি পকেট থেকে একটা জিনিস বের করে জেনির চোখের সামনে ধরে বললেন, “এবার চোখ খুলতে পারো।”
জেনি চোখ খুললেন এবং চোখের সামনে একটা সবুজ পাথরের বা জাদেকের ব্রেসলেট দেখতে পেয়ে আনন্দে চিৎকার করে উঠলেন, “তুমি কীভাবে জানলে যে আমি জাদেক বা রত্ন পাথর পছন্দ করি?”
“দু’মাস আগে তুমি তো এককথায় এটা বলেছিলে।” হেসে বললেন ডুডিয়ান।
জেনি জাদেকের ব্রেসলেটটি হাতে তুলে নিলেন এবং ডুডিয়ানের কথা শুনে তাঁর শরীরটা মৃদু কেঁপে উঠল। তিনি হঠাৎ করেই পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত দ্রুত ডুডিয়ানের গালে একটা আলতো চুমু এঁকে দিলেন।
ডুডিয়ান স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। এক হাত দিয়ে গাল চেপে ধরে অনুভব করলেন তাঁর বুকের ভেতর হৃদপিণ্ডটা পাগলের মতো লাফিয়ে উঠছে এবং শরীরের রক্ত চলাচল কয়েক গুণ বেড়ে গেছে।
লজ্জায় লাল হয়ে জেনি মাথা নিচু করে ফেললেন।
ডুডিয়ান গভীর আবেগে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং যেই তাঁকে জড়িয়ে ধরতে যাবেন, অমনি তাঁর মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল। তিনি তাড়াহুড়ো করে বললেন, “কেউ আসছে।”
জেনিও ভীষণ ভয় পেয়ে গেলেন এবং দ্রুত ব্রেসলেটটি লুকিয়ে ফেলে বইপত্র গুছিয়ে রাখার ভান করতে লাগলেন।
ডুডিয়ান সঙ্গে সঙ্গে মইটা ধরে সেটির কোণ ঠিক করার ভান করলেন।
এক মুহূর্ত পর একজন তরুণ পুরোহিত সেখানে এসে তাদের দুজনকে একবার দেখে নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কি জানো ‘দাসদের আইনি ইতিহাস’ বইটা কোথায় আছে?”
ডুডিয়ান হাত দিয়ে নির্দেশ করে বললেন, “ওই যে ওই তাকটায়।”
“ওহ, ধন্যবাদ।” তরুণ পুরোহিত সেদিকে তাকিয়ে দায়সারাভাবে কথাটি বলে সেখান থেকে চলে গেলেন।
ডুডিয়ান ও জেনি একে অপরের দিকে তাকিয়ে মিটিমিটি হাসতে লাগলেন।
……
ব্রুম পরিবারের প্রাচীন দুর্গ।
সেখানকার অত্যন্ত প্রশস্ত ও বিলাসবহুল একটি ঘরে দুটি লম্বা বইয়ের তাক রাখা ছিল, যা বইয়ে ভরপুর। এর পাশে কিছু প্রাচীন চীনামাটির বাসন ও পাথরের খোদাই করা মূর্তি শোভা পাচ্ছে এবং দেওয়ালে টাঙানো রয়েছে হাজার স্বর্ণমুদ্রা দিয়েও যা কেনা অসম্ভব, এমন এক দুর্লভ তেলচিত্র। এই মুহূর্তে সোফায় বসে এক সুঠাম দেহের মধ্যবয়স্ক মানুষ হাতে একটি বই নিয়ে পাতা ওটাচ্ছিলেন এবং সামনে দাঁড়ানো মধ্যবয়স্ক গৃহভৃত্যকে উদ্দেশ করে বললেন, “শুনলাম সাম্প্রতিককালে আমাদের তরুণীটি জনৈক শিক্ষানবিস পুরোহিতের সঙ্গে বেশ মেলামেশা করছে?”
মধ্যবয়স্ক গৃহভৃত্য তাঁর এই শান্ত ও উদাসীন সুর শুনে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে বললেন, “হ্যাঁ, প্রভু।”
“গিয়ে লোকটির অতীত পটভূমি বা ব্যাকগ্রাউন্ড একটু অনুসন্ধান করে এসো তো।” নির্লিপ্ত কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন মধ্যবয়স্ক মানুষটি।
“যে আজ্ঞা।” মাথা নিচু করে সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি জানালেন গৃহভৃত্য।
……
চোখের পলকে এক বছর কেটে গেল।
মসের রাস্তায় রাস্তার ধারে patiently দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিলেন ডুডিয়ান। হঠাৎ করেই পরিচিত একটা গন্ধ তাঁর নাকে এসে লাগল এবং তাঁর চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
মুহূর্তের মধ্যে দেখা গেল রাস্তার মোড় থেকে একটি চমৎকার ঘোড়ার গাড়ি তীব্র বেগে ছুটে এসে ডুডিয়ানের ঠিক সামনে এসে থামল।
গাড়ি থেকে এক লাফে নিচে নেমে এলেন জেনি এবং সোজা ডুডিয়ানের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে আনন্দে আত্মহারা হয়ে বললেন, “তোমাকে একটা দারুণ খবর দেব, শুনবে?”
জেনির শরীরটা সোজা করে ধরে হেসে বললেন ডুডিয়ান, “কী এমন ভালো খবর?”
“অসম্ভব ভালো খবর!” চোখ পিটপিট করে জেনির মুখে তখন চরম উত্তেজনার ছাপ স্পষ্ট। তিনি বললেন, “আমার বাবা আমাদের একসঙ্গে থাকার অনুমতি দিয়েছেন!”
“অনুমতি দিয়েছেন?” অবাক হয়ে বললেন ডুডিয়ান। এর আগে জেনির বাবা যখন জানতে পেরেছিলেন যে তাঁরা একে অপরকে ভালোবাসছেন, তখন তিনি লোক পাঠিয়ে ডুডিয়ানকে দূরে সরে যাওয়ার হুমকি দিয়েছিলেন এবং মোটা অঙ্কের টাকার লোভও দেখিয়েছিলেন। কিন্তু ডুডিয়ান কোনো কিছুতেই তোয়াক্কা করেননি এবং তাঁর সেই প্রস্তাবে রাজি হননি।
তবে ডুডিয়ানের শিক্ষানবিস পুরোহিত পরিচয়ের কারণে জেনির পরিবারও হুট করে তাঁর ওপর খুব বেশি জোর বা বলপ্রয়োগ করতে পারেনি, ফলে সেই বিষয়টি তলে তলে চাপা পড়ে গিয়েছিল।
আজ এত দিন পর সেই মানুষটিই কি না তাদের মেনে নিলেন?
ডুডিয়ানের অবিশ্বাসী মুখের ভাবের দিকে তাকিয়ে জেনি জোর দিয়ে মাথা নাড়লেন এবং বললেন, “বাবা বলেছেন, তিনি আগে যে তোমাকে প্রত্যাখ্যান করেছিলেন, তার কারণ এই নয় যে তুমি সাধারণ ঘরের সন্তান; বরং তিনি ভয় পেয়েছিলেন যে তুমি একেবারেই মূল্যহীন—না পারছ পুরোহিত হতে, না পারছ ভালো কোনো শিকারি হতে। তাই তিনি বলেছেন, এবার তিনি নিজে থেকে তোমার জন্য একটি শিকারের মিশন বা কার্য ঠিক করে দেবেন। তুমি যদি সেই কাজটি সফলভাবে সম্পন্ন করতে পারো, তবে তিনি আমাদের একসঙ্গে থাকার অনুমতি দেবেন!”
“তিনি নিজে আমার জন্য শিকারের মিশন ঠিক করবেন?” ডুডিয়ান সামান্য ভ্রু কুঁচকে মনে মনে এক ধরনের আশঙ্কার আভাস পেলেন। তাঁর শিকারি পরিচয় তো সেই কবেই তাদের গোচরীভূত হয়েছিল। যদি না তাঁর গায়ে শিক্ষানবিস পুরোহিতের সুরক্ষার বর্মটি থাকত, তবে হয়তো এতদিনে তাকে জোর করে জেনির কাছ থেকে আলাদা করে দেওয়া হতো।
জেনির মনটাকে শান্ত করতে ডুডিয়ানের চিন্তিত মুখের পানে তাকিয়ে মৃদু হেসে জেনি বললেন, “তুমি একদম চিন্তা কোরো না। বাবা বলেছেন, তিনি কখনোই তোমার জন্য অসম্ভব কঠিন কোনো কাজ ঠিক করবেন না। তবে কাজটা ঠিক কী ধরনের, তা আমি নিজেও জানি না। যদি তোমার কাছে সেটা খুব কঠিন বলে মনে হয়, তবে আমাকে বলবে। যদি দেখি বাবা জেনেশুনে তোমাকে বিপদে ফেলার চেষ্টা করছেন, তবে দেখব আমি কীভাবে গিয়ে তার সঙ্গে বোঝাপড়া করি!”
“হুঁ।” মাথা নাড়লেন ডুডিয়ান, আশা করা যাক সেটাই যেন হয়।
……
দ্বিতীয় বড় অধ্যায়, প্রথম পর্বের অংশটি ধরলে এর শব্দসংখ্যা আগের চারটে অধ্যায়ের মোট শব্দের প্রায় সমান। এবার তৃতীয় অধ্যায়ের কাজ শুরু করা যাক... (চলবে)