একশ চার নম্বর অধ্যায়: গতি ও স্থিরতা

এই সময়ে, দুডিয়ান লক্ষ্য করলেন গ্লেরির তীব্র আঁটসাঁট লড়াইয়ের বর্মের উরুর বাহিরের পাশে দুটি সূক্ষ্ম বাঁধনী রয়েছে, যার ওপর দু’টি কালো ছোরা ঢোকানো আছে। এগুলো সাধারণ ছোরা থেকে কিছুটা দীর্ঘ, প্রায় ছোট তরোয়ারের মতো, ছোরার মাথা সামান্য বাঁকা, কাস্তোকর মতো, এবং সেই মুহূর্তে সেকার একটি প্রান্ত থেকে সামান্য রক্ত ঝরছে—মুখোসহী ছোবলাকার ভল্ফের রক্ত।

"ঘাতক!" দুডিয়ান সাথে সাথে গ্লেরির পেশার কথা মনে করলেন। প্রশিক্ষণের কয়েক মাসে, তিনি মেলন কর্পোরেশনের আওতাধীন দুই বিখ্যাত উচ্চ পর্যায়ের শিকারীর কথা শুনেছেন, যাদের পেশা যথাক্রমে যোদ্ধা এবং চোর। গ্লেরি চোর পেশার একজন, তবে তিনি ইতিমধ্যেই দু’বার উন্নীত হয়েছেন। সাধারণ পথপ্রদর্শক এবং ফাঁদ বানানো চোর থেকে তিনি পরিণত হয়েছেন এক নির্মম ঘাতক যিনি চোখ না মেলেই প্রাণসংহার করতে পারেন।

ঠিক যেমন তার পেশার উপাধি—ছায়াঘাতক!

প্রতিবার উন্নতির সঙ্গে সঙ্গে পেশাগত ক্ষমতার সঙ্গে সঙ্গতিপূর্ণ একটি উপাধি পাওয়া যায়। জানা যায় গ্লেরির জাদুকরী চিহ্ন ক্ষমতা এসেছে "ছায়াচক্ষু" থেকে, যা এক ভয়ংকর প্রকারের দৈত্য। এর দৃষ্টি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, শরীর নমনীয়, এবং এটি গোপনে শিকারীর কাছে পৌঁছাতে পারে, যেন ছায়ার ভেতর লুকানো বিষাক্ত সাপ, বিজয় নিশ্চিত করার জন্য সুযোগের অপেক্ষায় থাকে।

আগে তার গন্ধ হঠাৎ কমে যাওয়াটা সম্ভবত এই জাদুকরী চিহ্নের প্রভাব।

দুডিয়ানের মনে গভীর প্রভাব পড়ল। এই তিনটি মুখোসহী ছোবলাকারকে শিকারী মানে ১৩ নম্বর দেওয়া হয়েছে, যা বোঝায় তাদের যুদ্ধক্ষমতা তার আগে দেখা "ভয়ংকর ছোঁয়া" থেকে অনেক বেশি। কিন্তু এই নারীর হাতে মুহূর্তেই তারা ছিন্নভিন্ন হলো। তার চোখও তার আক্রমণের গতি ধরতে পারছিল না, আর পুরো হত্যা প্রক্রিয়াটি ছিল প্রবাহমান ও সাবলীল, শিকারীর অভিজ্ঞতা স্পষ্ট।

ঘায়েলাগুলো এক আঘাতেই প্রাণঘাতী, এবং আঘাতের স্থান ছিল সবচেয়ে দুর্বল অংশ!

এই সময়ে গ্লেরি হালকা করে হাত নাড়লেন, সবাইকে অনুসরণ করার সংকেত দিলেন।

অন্য পাঁচজন তার দক্ষতা দেখে একে অপরকে অবাক চোখে দেখল, কিছুটা অবাক, কারণ তাদের অবস্থানে হলে এই তিনটি মুখোসহী ছোবলাকার মারতে তাদের নিখুঁত সমন্বয় লাগতো, একটিও ভুল চলতো না। এ থেকে বোঝা যায় শীর্ষস্থানীয় শিকারী ও তাদের মধ্যে কত বড় ফারাক!

"রক্তের গন্ধ অন্য দানবদের আকৃষ্ট করে, কালো বয়লাররা ভীত ও সতর্ক, সহজে এগিয়ে আসবে না। আমরা চলতে থাকব," গ্লেরি নিচু স্বরে বললেন এবং সামনে এগিয়ে গেলেন।

অন্যরা দ্রুত তার পেছনে চলে গেল।

দুডিয়ান মাটিতে পড়ে থাকা তিনটি মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তাদের দেহগুলো... এভাবেই এখানে ফেলে রাখব?"

"ছোট ভাই, মুখোসহী ছোবলাকারদের দেহের মূল্য কম, তাদের শরীরে তেল কম, আর তাদের লোমে বিকিরণ বেশি, সংগ্রহের মান তেমন নেই। আমরা সময় নষ্ট না করে এগিয়ে যাই," দলের এক তরুণ দুডিয়ানকে বোঝালেন। দুডিয়ানের সুগন্ধি ক্ষমতার কথা শুনে তিনি তার প্রতি অবজ্ঞা ত্যাগ করে ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করলেন।

দুডিয়ান বুঝতে পারলেন এবং দলের সঙ্গে এগিয়ে গেলেন।

মাটির ওপর কাটা পাহাড়ি সিংহের পায়ের চিহ্ন ধরে সবাই দৌড়ে চলল। মাঝে মাঝে চিহ্ন হারিয়ে গেলেও, দুডিয়ানের গন্ধ অনুসন্ধানের ক্ষমতা থেকে কয়েকশ মিটার দূর থেকে নতুন চিহ্ন সহজে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল। এটাই গন্ধ অনুসরণ করার সেরা সুবিধা, এবং অনেক শিকারীরই ঈর্ষার কারণ।

পথে আবার বেশ কয়েকটি দানবের সঙ্গে সাক্ষাৎ হলো। অন্যদের হাত পাতার দরকার পড়ল না, গ্লেরি একাই সহজেই সব মেরে ফেললেন। তবে যখন "উনিশ" নম্বর শিকারী স্তরের এক বিষাক্ত গিরগিটি দেখা দিল, গ্লেরি পথ পরিবর্তন করলেন, সরাসরি লড়াই করলেন না। তাদের সাতজনের দল হলেও এটা মারত পারত, কিন্তু বেশ বড় আওয়াজ হতো, অন্য দানবদের আকৃষ্ট করত, বা কালো বয়লারদের ভয় দেখিয়ে পালাতে বাধ্য করত।

বিষাক্ত গিরগিটির বাইরে, তারা আরেকটি অপরিচিত দানবের সঙ্গেও দেখা করল, গ্লেরি বললেন এটা নতুন প্রজাতির দৈত্য, এখনো নামকরণ হয়নি। যদি তারা এটাকে হত্যা করে, দেহ এনে দেয়ালে রাখে, তবে অতিরিক্ত পুরস্কার পাওয়া যাবে।

তবে গ্লেরি ঝামেলা নিতে ইচ্ছুক ছিলেন না, শিকার ত্যাগ করে কালো বয়লারদের পিছু নিলেন।

"একটু বিশ্রাম নাও।"

অবিরত চলার ফলে সবাই ক্লান্ত ছিল, গ্লেরিও অনেক শক্তি হারিয়েছেন, দুপুরের সময় এসে সবাইকে থামার নির্দেশ দিলেন, "কিছু খেয়ে নাও, শক্তি বাড়াও।"

সকলেই তার কথা শুনে বসে পড়ল, ব্যাগ থেকে শুকনো খাবার ও পানি বের করে খেতে শুরু করল।

দুডিয়ান হুট করে এসেছেন, কিছু নিয়ে আসেননি, তাই অন্যদের দুপুরের খাবার দেখে কেবল মুখ চেপে রাখলেন।

"এটা নাও," গ্লেরি তাকে একবার দেখে নিজের ব্যাগ থেকে শুকনো খাবারের একটি অংশ বের করে দিলেন, "যদি কালো বয়লার পেয়ে যাও, আমি তোমার ঋণী হব।"

দুডিয়ান খাবার নিলেন, কিছুটা কৃতজ্ঞ হয়ে বললেন, "ঋণী? আমরা তো কর্পোরেশনের আদেশে কাজ করছি, কেন?"

"ঠিক আছে, কর্পোরেশনের আদেশ, কিন্তু শিকার করা কালো বয়লার আমার, নিজস্ব।" গ্লেরি লুকোছাপা ছাড়াই বললেন, "তাই, কর্পোরেশনকে সেবা করার চেয়ে আমাকে সাহায্য করাটা বেশি সঙ্গত। এমন বিরল দৈত্য খুঁজে পেলে আমারই প্রথম পছন্দের অধিকার থাকে। যদি আমি না চাই, তখন কর্পোরেশন আট জন মধ্যম পর্যায়ের শিকারীদের মধ্যে ভাগ করে দেয়। আর কালো বয়লারের জাদুকরী চিহ্ন ক্ষমতাটি আমার প্রিয়।"

দুডিয়ান বুঝতে পারলেন, তার চুক্তিতে এই সুবিধা ছিল না, সম্ভবত সেটা মধ্যম পর্যায়ের শিকারীদের জন্য। তাদের মতো প্রাথমিক শিকারীদের জন্য এমন বিরল দৈত্য শিকার করা হলেও কর্পোরেশনে জমা দিতে হয়, না হলে শাস্তি হতে পারে। তবে এমন বিরল দৈত্য শিকার করা তাদের জন্য বিরল ব্যাপার, যেমন আগে দেখা "ভয়ংকর ছোঁয়া" ছিল এক নবজাতক, যা পাওয়া ছিল শুধু সৌভাগ্যের ব্যাপার।

"এটা আমার সামর্থ্যের মধ্যে, তুমি অতি ভদ্র।" বুঝে উঠেই দুডিয়ান বিনয়ীভাবে বললেন।

গ্লেরি মাথা নাড়লেন, "আমি শুধু কাউকে ঋণী মনে করতে চাই না। তাই যদি মনে হয় ঋণী, তবে এটা লেনদেনের মতো হবে। আমার সীমার মধ্যে, যতবার তোমার প্রয়োজন হবে, সাহায্য করব, অবশ্যই, এই শর্তে যে এবার কালো বয়লার শিকার করতে হবে।"

দুডিয়ান মনে করলেন তুমি তো বেশ সরল, আর তিনি আর ভদ্রতা দেখালেন না, মাথা নাড়লেন, "বুঝেছি, আমি চেষ্টা করব।"

"হুম।" গ্লেরি সামান্য মাথা নাড়লেন, আর কিছু বললেন না, দূরে বিস্তৃত ধ্বংসাবশেষের দিকে তাকিয়ে মনের ভাবনে ডুবে গেলেন।

দুডিয়ান দ্রুত শুকনো খাবার শেষ করে একটু বিশ্রাম নিলেন। গ্লেরি ঋণ দেওয়ার কথা বললেও তিনি খুব গুরুত্ব দিলেন না। শুধুমাত্র কয়েক কথায় বুঝতে পারলেন এই নারী হিসাব-নিকাশ খুব স্পষ্ট। তাই এই ঋণ হলেও, শুধু সামান্য সাহায্য নিতে পারবেন, বড় ব্যাপারে নয়।

হঠাৎ দুডিয়ানের নাক নড়লো, হঠাৎ উঠে বললেন, "আমি খুঁজে পেয়েছি, পাহাড়ি সিংহ।"

অন্যরা নিঃশব্দে খাবার খেতে খেতে নিজেদের চিন্তায় মগ্ন ছিল, দুডিয়ানের কথা শুনে সবাই দ্রুত মাথা তুলে তাকালো, খাবার সরিয়ে দাঁড়ালো। একজন তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, "কোথায়?"

দুডিয়ান বাম দিকে ইঙ্গিত করলেন, "এখান থেকে প্রায় বিশ মাইল দূরে।"

"চলো!" গ্লেরি দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে খাওয়া ছেড়ে, দুডিয়ানের নির্দেশিত পথে ছুটে গেলেন।

সবাই দ্রুত তার পেছনে ছুটে গেল।