একশো আটচল্লিশ অধ্যায়: উত্তম তলোয়ার【পঞ্চম পর্ব】

চোখের পলকে সাতটি দিন পেরিয়ে গেল।

দু-ডিয়ানের শরীরের সমস্ত পরীক্ষার সূচক স্বাভাবিক, কেবল শরীরের ভেতর তেজস্ক্রিয়তার মাত্রা অনেকটাই বেড়ে গেছে, যা প্রায় ১.৫-এর কাছাকাছি পৌঁছেছে। এটি সাধারণ প্রাথমিক স্তরের শিকারিদের তুলনায় সামান্য বেশি। দু-ডিয়ান জানত, এর প্রধান কারণ দুর্যোগপূর্ণ জলাশয়ে তার দীর্ঘক্ষণ ডুবে থাকা। তবে সে চিন্তিত নয়, কারণ তেজস্ক্রিয়তার মাত্রা পাঁচের নিচে থাকলে তা শরীরের কার্যকারিতায় কোনো প্রভাব ফেলে না। আর পাঁচের বেশি হয়ে গেলেও সে আলোক গির্জা থেকে পরিশোধনকারী জল কিনে তেজস্ক্রিয়তা দূর করতে পারবে। যদিও সেই জলের দাম অনেক বেশি, কিন্তু অর্থের বিনিময়ে সমাধানযোগ্য যেকোনো সমস্যা তার কাছে কোনো বড় বাধা নয়।

অষ্টম দিনে, যে নারী আলোক নাইটকে সে প্রথমে দেখেছিল, তিনি কারাগারের সামনে এসে ইশারা করলেন। তাঁর পেছনে থাকা একজন শিক্ষানবিশ আলোক নাইট ইশারা বুঝে এগিয়ে এল এবং চাবি দিয়ে কারাগারের তালা খুলে দিল। সে দু-ডিয়ানকে বলল, "তুমি এখন যেতে পারো, তোমার কনসোর্টিয়াম থেকে লোক বাইরে তোমার জন্য অপেক্ষা করছে।"

দু-ডিয়ান উঠে দাঁড়াল, নিজের গায়ের ধুলো ঝেড়ে তাদের পেছনে পেছনে বেরিয়ে এল।

শুদ্ধি কেন্দ্রের বাইরে আসতেই দু-ডিয়ান দূরে মে隆 কনসোর্টিয়ামের পতাকা লাগানো একটি ঘোড়ার গাড়ি দেখতে পেল। এই কয়েকদিন তার শারীরিক পরীক্ষার সময় শুদ্ধি কেন্দ্র তার পরিচয় সম্পর্কে জানতে চেয়েছিল এবং তার সংশ্লিষ্ট কনসোর্টিয়ামকে খবর পাঠিয়েছিল।

দু-ডিয়ান গাড়ির কাছে পৌঁছালে মধ্যবয়সী কোচম্যান গাড়ি থেকে নেমে শ্রদ্ধার সাথে জিজ্ঞেস করল, "আপনিই কি মিস্টার দু-ডিয়ান?"

দু-ডিয়ান মাথা নাড়ল।

"ওরা আমাকে আপনাকে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে বলেছে, অনুগ্রহ করে গাড়িতে উঠুন," কোচম্যান বিনীতভাবে বলল।

দু-ডিয়ান গাড়িতে উঠল। ভেতরের অংশটি বিলাসবহুল, প্রশস্ত এবং অত্যন্ত আরামদায়ক, যা শুদ্ধি কেন্দ্রের পরিবেশ থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। এটি তাকে কিছুটা সন্তুষ্টি দিল।

গাড়িটি সেই জনশূন্য জরাজীর্ণ ছোট শহরটি পেরিয়ে কিছুক্ষণ পরই বাণিজ্যিক এলাকার উপকণ্ঠে প্রবেশ করল। আশেপাশের ছোট শহর ও গ্রামগুলোর সংখ্যা বাড়তে লাগল এবং রাস্তাঘাট ক্রমশ পরিষ্কার ও মসৃণ হয়ে উঠল।

কয়েক ঘণ্টা পর, দু-ডিয়ান শিকারি সদর দপ্তরে ফিরে এল।

গাড়ি থেকে নেমে কোচম্যানকে ধন্যবাদ জানিয়ে সে আগের প্রশিক্ষণ দুর্গের দিকে হাঁটা দিল। দরজায় পৌঁছাতেই দুজন প্রহরী তাকে বাধা দিল। দু-ডিয়ান তার শিকারি মেডেল দেখিয়ে নিশ্চিত করার পর দুর্গের চত্বরে প্রবেশ করল।

সে সরাসরি নদীর ধারের শিকারি প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে গেল। দেখল, মাঠে পাঁচজন প্রশিক্ষণার্থী তাদের নিজ নিজ অবস্থানে দাঁড়িয়ে তীরন্দাজি অনুশীলন করছে। দু-ডিয়ান এক নজর তাকাতেই বুঝতে পারল তারা 'ধারাবাহিক তীর' (連珠箭) অনুশীলন করছে, যার মধ্যে দুজন ইতিমধ্যে তিনবার পরপর তীর ছোড়ার দক্ষতা অর্জন করেছে।

দু-ডিয়ান কাছে আসতেই পাঁচজন তাকে খেয়াল করল এবং বেশ অবাক হলো। তাদের মধ্যে সবচেয়ে কাছের এক কিশোর বিস্ময়ের সাথে বলল, "তুমি ঠিক আছো তো?"

দু-ডিয়ান হাসল, "তুমি কি চাও আমি কিছু হই?"

কিশোরটি নিজের ভুল বুঝতে পেরে হাত নেড়ে বলল, "না, না, আমি তা বলিনি। আমি বলতে চেয়েছি, তুমি সত্যিই ফিরে এসেছ! তুমি এত দিন ধরে বাইরে ছিলে, আমরা ভেবেছিলাম তুমি বোধহয়..."

দু-ডিয়ান মৃদু হেসে কোনো উত্তর দিল না। নিজের প্রশিক্ষণ অবস্থানে ফিরে দেখল, যে দুজন সেবক তাকে সাহায্য করত তারা সেখানে নেই। তাই সে নিজেই ধনুক ও তীর তুলে নিয়ে লক্ষ্যবস্তুর দিকে তাক করে আবার অনুশীলন শুরু করল।

পাশের অবস্থানে থাকা কিশোরটি দু-ডিয়ানের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি এবার কী মিশনে গিয়েছিলে?"

দু-ডিয়ান তাকে চিনতে পারল, আগেরবার খাওয়ার সময় তাদের কিছু কথা হয়েছিল। সে বলল, "দানবীয় প্রাণীদের ট্র্যাক করতে সাহায্য করছিলাম, শিকার শেষ হয়েছে।"

"সম্পন্ন হয়েছে?" কিশোরটি জিজ্ঞেস করল, "খুব কি বিপজ্জনক ছিল? সেই দানব কি খুব শক্তিশালী ছিল?"

দু-ডিয়ান দেখল বাকিরাও কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে আছে। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "খুবই বিপজ্জনক এবং হিংস্র ছিল। তাই ঠিকমতো প্রশিক্ষণ না নিলে, দানবের সামনে পড়লে তাদের রাতের খাবার কিংবা বিষ্ঠা হওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় থাকবে না।"

"কী নোংরা!" বিষ্ঠার কথা শুনে একটি মেয়ে মুখ চেপে ধরল।

দু-ডিয়ান কাঁধ ঝাঁকিয়ে কোনো কথা না বলে তীর ছোড়ার অনুশীলনে মনোনিবেশ করল। বাকিরা দেখল সে আর কিছু বলবে না, তাই হতাশ হয়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। তারা তার কথাগুলোকে খুব একটা গুরুত্ব দিল না। এ ধরনের কথা তারা অনেক শুনেছে। তারা জানে দানবীয় প্রাণী তেজস্ক্রিয় এলাকার বন্য প্রাণীদের চেয়েও ভয়ংকর, কিন্তু তাদের বিশ্বাস, একবার 'দানবীয় চিহ্ন' (魔痕) পেয়ে গেলে তারাও অমানবিক শক্তির অধিকারী হবে এবং তখন প্রচুর স্বর্ণমুদ্রা আয় করবে।

প্রশিক্ষণ চলতে থাকল।

আধ ঘণ্টা পর, সেই তরুণ প্রশিক্ষক দৌড়ে এল। দূর থেকে দু-ডিয়ানকে দেখে তার মুখ থেকে স্বস্তির ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। সে দ্রুত কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, "তুমি এত দেরিতে ফিরেছ কেন?"

"আমি অনেক আগেই ফিরেছি, শুদ্ধি কেন্দ্রে ছিলাম," দু-ডিয়ান তীর ছোড়া থামিয়ে ব্যাখ্যা করল।

তরুণ প্রশিক্ষক বিরক্তির সুরে বলল, "আমি জানি। সাত দিন আগে যদি শুদ্ধি কেন্দ্র থেকে তোমার খবর না পেতাম, তবে কনসোর্টিয়াম ততক্ষণে তল্লাশি দল পাঠানোর প্রস্তুতি নিয়ে ফেলত। তোমার সাথে যারা মিশনে ছিল, সেই গ্রেলি এবং অন্যরা তো অনেক আগেই ফিরে এসেছে!"

"গ্রেলি?" নামটা শুনে পাশের পাঁচজন অবাক হয়ে তাকাল। মে隆 কনসোর্টিয়ামের সমস্ত শিকারিদের কাছে, মাত্র দুজন উচ্চ-স্তরের শিকারির একজন হিসেবে গ্রেলির নাম অত্যন্ত সুপরিচিত। শিক্ষানবিশ শিকারি হওয়া সত্ত্বেও তারা তাঁর সম্পর্কে সবকিছু জানত।

তারা ভাবতেই পারেনি যে দু-ডিয়ান এমন একজন বড় মাপের ব্যক্তির সাথে মিশনে গিয়েছিল। তারা দু-ডিয়ানের প্রতি ঈর্ষান্বিত হয়ে উঠল।

তরুণ প্রশিক্ষকের কঠোর অভিব্যক্তি দেখে দু-ডিয়ান হালকা কাশি দিয়ে বলল, "আমি পরিষ্কার করা এলাকায় ফিরে গিয়েছিলাম শ্মশানচারীদের (尸) শিকার করতে। শিকারে এতই মগ্ন ছিলাম যে সময়ের খেয়াল ছিল না।"

"হুম, আমি জানতাম!" তরুণ প্রশিক্ষক ঠান্ডা গলায় বলল, "তুমি যে শীতল স্ফটিকগুলো এনেছ তার হিসাব করা হয়েছে, মোট সাতশ তেইশটি। এক অনুপাত এক হারে স্বর্ণমুদ্রা অর্থ বিভাগ তোমার জন্য প্রস্তুত রেখেছে। তুমি যদি তা নিতে চাও, তবে আগে থেকে জানিয়ে রেখো।"

প্রশিক্ষক যে সত্যিই রেগে নেই, তা বুঝতে পেরে দু-ডিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে হাসিমুখে বলল, "ঠিক আছে।"

তরুণ প্রশিক্ষক গম্ভীর মুখে বলল, "ভালোভাবে প্রশিক্ষণ নাও, ভবিষ্যতে এমন হঠকারিতা আর করবে না। নতুন হিসেবে এবার তোমাকে ক্ষমা করছি, কিন্তু কনসোর্টিয়াম তোমাকে শুধু শ্মশানচারী শিকার করার জন্য তৈরি করছে না।"

দু-ডিয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

প্রশিক্ষক তার আচরণ দেখে শান্ত হলো এবং আর কিছু বলল না। আসলে, মনে মনে তিনি দু-ডিয়ানের পারফরম্যান্সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিলেন। সাতশটিরও বেশি শীতল স্ফটিকের কথা শুনে তিনি কিছুটা চমকে গিয়েছিলেন। শ্মশানচারী চতুর্থ মাত্রার দানবীয় প্রাণী, একজন নতুন শিকারির পক্ষে এগুলো সামলানো খুব কঠিন। কেবল অভিজ্ঞ শিকারিরাই তাদের দুর্বলতা জেনে সহজে তাদের বধ করতে পারে।

একজন নতুন শিকারি হিসেবে সাত দিনে এতগুলো শ্মশানচারী শিকার করা প্রমাণ করে যে দু-ডিয়ানের শিকারি প্রতিভা অসাধারণ। তার সাহস এবং তীরন্দাজি দক্ষতা ইতিমধ্যে উত্তীর্ণ হয়েছে। এখন কেবল তার অভিজ্ঞতার অভাব এবং দক্ষতার আরও উন্নতির প্রয়োজন।

তাছাড়া, 'ঘোস্ট অ্যাসাসিন' গ্রেলি ফিরে এসে দু-ডিয়ানের প্রশংসা করেছিল। এই কথা প্রশিক্ষণ শিবিরে ছড়িয়ে পড়েছে, যার ফলে তিনিও তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের কাছ থেকে প্রশংসা পেয়েছেন যে, তিনি একটি ভালো তলোয়ার তৈরি করেছেন।