চতুরাশি অধ্যায়: নম্বর তিন অঞ্চল

ব্যবসায়িক এলাকা, বিকিরণ সীমানা, মোরিন সড়ক।

এটি মেয়েল পরিবার পরিচালিত সম্পত্তি, এবং বেশিরভাগ মেলন গোষ্ঠীর অধীনস্থ শিকারিদের বসবাসের স্থান। গোষ্ঠী থেকে শিকারিদের জন্য বরাদ্দকৃত বাড়িগুলোর বেশিরভাগ এখানেই কেন্দ্রীভূত, মূলত কারণ এটি প্রাচীরের বাইরে থেকে যথেষ্ট কাছে, জরুরি ডাকে দ্রুত একত্রিত হওয়া যায়, এবং শিকারি প্রাণীকে পালাতে দেওয়া সহজ হয় না।

এই মুহূর্তে, মোরিন সড়কের এক ইউরোপীয় ধাঁচের ছোট বাড়ির তৃতীয় তলায় নিজের বৈঠকখানায় বসে আছে রক্তবর্ণ যুদ্ধবর্ম পরিহিত বাইলিন। মুখে গম্ভীর ছায়া। তার সঙ্গে বসে আছে গ্রি, আরও এক তরুণ এবং এক গাঢ় বর্ণের কিশোরী। তারা বাইলিনের দলের সদস্য, প্রায়ই একসঙ্গে অভিযানে যায়, সম্পর্কও বেশ গভীর। তাই খবর পেয়েই দ্রুত চলে এসেছে।

“নেতা, সত্যি কি সেই ছুঁটে পাওয়া জিনিসটা একটা ছিন্নমূল ছেলের হাতে গেছে?” সেই তরুণ অবিশ্বাসে বলল, “সাধারণ একটা ছিন্নমূল ছেলে, অথচ এত সাহস যে ‘ভয়ংকর দাগওয়ালা’কে আগুনে পুড়িয়ে মারার সাহস দেখিয়েছে! এটা তো অবিশ্বাস্য। আমিই যখন প্রথম এমন দানব দেখেছিলাম, ভয়ে অর্ধমৃত ছিলাম। দীর্ঘ প্রশিক্ষণের পরেও কষ্টে মানিয়ে নিয়েছি।”

“তাই, তুমি চিরকাল সাধারণই থাকবে।” বাইলিন ঠাণ্ডা গলায় তাকিয়ে বলল, “ওই ছেলেটা এই দফার ছিন্নমূল বিদ্যালয়ের সেরা, তিন বিভাগেই প্রথম। যদিও ও কেবল ছিন্নমূলদের ছোটখাটো কৌশলে দক্ষ, তবু, যে কেউ যে কোনো ক্ষেত্রে শীর্ষে উঠতে পারে, সে অবহেলা করার মতো কেউ নয়।”

গ্রি দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, পুরোপুরি সম্মত হয়ে বলল, “শুনেছি, এই ছেলেটা তোমাকে হুমকি দিয়েছে, প্রতিশোধ নেবে?”

“হুঁ, ক্যাপ্টেনকে প্রতিশোধ?” গাঢ় বর্ণের কিশোরী ভ্রু কুঁচকে ঠোঁটে উপহাস টেনে বলল, “অজ্ঞ মানেই নির্ভীক, ভাবে শিকারি হলেই সবাই সমান হয়ে যায়? এ তো কেবল ভাগ্যবান, সাহসী ও নিষ্ঠুর একটা ছেলে। এমন কথা বলতেই পারছে মানে ওর এখানেই সীমা। আমার মতে, সরাসরি মেরে ফেলতে পারব না ঠিকই, কিন্তু ওকে অসহ্য করে তোলার শত উপায় আছে। হয়তো কোনো খুনি ভাড়া করেও গোপনে শেষ করা যায়!”

বাইলিন ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল, ঠাণ্ডা গলায় বলল, “ওকে মারার উপায় প্রচুর। প্রকাশ্যেই মেরে ফেললেও কিছু যায় আসে না। ও বেঁচে থাকলে গোষ্ঠীর উপকার, কিন্তু মরে গেলে মূল্যহীন। গোষ্ঠী আমাকে বড়জোর শাস্তি দেবে, হয়তো আরও কয়েকটা মিশনে পাঠাবে। কিন্তু এতে লাভ নেই। ওর জন্য আমি কোনো মূল্য দিতে রাজি নই।”

গ্রি মাথা নাড়ল, বলল, “ঠিকই, আমরা এখনই গোপনে মেরে ফেললেও গোষ্ঠী ঠিকই জানবে। যদিও প্রমাণ নেই, তবুও গোষ্ঠীর নিয়ম ভাঙলে ওপরওয়ালারা অখুশি হবেই, তখন আমাদের ওপর চাপ আসবে।”

“ঠিক বলেছ।” বাইলিন মাথা নাড়ল।

গাঢ় বর্ণের কিশোরী বুঝতে পারল, একটু ভেবে বলল, “তাহলে ওকে আপাতত মারব না, কিন্তু কষ্ট দিতে পারি। ও তো ব্যবসায়িক এলাকায় বাসার বরাদ্দ পেতে যাচ্ছে, বাসা নিয়ে ঝামেলা করা যেতে পারে, ওকে নিয়মিত পানি বন্ধ করে দিলে দেখব কেমন থাকে। তাছাড়া, গোষ্ঠীতে সবাই ক্যাপ্টেনকে সম্মান করে, আপনি বললেই, ও শিকারি দপ্তরে পা রাখার পর থেকেই ওর দিন কাটবে দুঃসহ।”

বাইলিন ঠাণ্ডাভাবে বলল, “এমন ছোটখাটো উপদ্রবের কোনো মানে নেই। এসব করলে ওপরওয়ালারা আমাকে হালকা ভাববে, আবার সতর্কও হয়ে যাবে। এই সময়ে ওকে শান্তিতে থাকতে দাও। যখন প্রাচীরের বাইরে যাব, তখন ওকে এমন শিক্ষা দেব, মনে থাকবে।”

গ্রি মাথা নাড়ল, বলল, “প্রাচীরের বাইরে কোনো নিয়ম নেই, মরে গেলেও কেউ কিছু বলবে না, শুধু প্রমাণ রেখে আসা যাবে না। তবে ও তো শিকারি দপ্তরে এসে পেশাগত প্রশিক্ষণ নেবে, কমে কয়েক মাস, বাড়লে এক-দু’বছর—ততদিন অপেক্ষা করা বেশ দীর্ঘ।”

বাইলিন ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি টেনে বলল, “প্রশিক্ষণকালেও শান্তি পাবে, এমন নয়। আমার ধারণা ঠিক হলে, ওর বাছা পেশা হবে ‘শিকারি’—এ পেশা ওর ‘ভয়ংকর দাগওয়ালা’ দানব-ইন্দ্রিয়ের সঙ্গে অসাধারণ মানানসই। ও যদি এটা বেছে নেয়, ওকে এমন বিপদে ফেলব যে জীবনই দুর্বিষহ হবে!”

“ওহ?” গ্রি ও অন্যরা কৌতূহলভরে তাকাল।

“জরুরি পরিস্থিতিতে, এমন শিক্ষানবিশ শিকারিকেও প্রাচীরের বাইরে পাঠানো হয়!” বাইলিন ঠাণ্ডা চোখে গ্রির দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমিও শিকারি, গোষ্ঠীতে শিকারি কম, তুমি আহত হলে, অন্যরাও যার যার কাজে ব্যস্ত, তখন আবার শিকারি দরকার পড়লে গোষ্ঠী কী করবে বলো তো?”

তিনজনই এক মুহূর্ত থেমে গেল, তারপরই চোখে আলো ফুটল।

“হা হা, নেতা তো সত্যিই বুদ্ধিমান।” তরুণটি হাসল।

গাঢ় বর্ণের কিশোরী বিস্ময়ে বলল, “ক্যাপ্টেন, আপনি না থাকলে সে শিকারির মৌলিক দক্ষতাও শেখার আগেই প্রাচীরের বাইরে পাঠানো হবে। গোষ্ঠী যদি ওকে অন্য দলে পাঠায়ও, আমরা একটু বলে রাখলেই ওরা ওকে বোঝা ভাববে। তখন ওর কপালে কষ্টই কষ্ট।”

“ঠিক বলেছ।” গ্রি সায় দিল।

বাইলিনের চোখের রক্তিম হত্যার ছায়া ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, বলল, “এই প্রসঙ্গ থাক। আজ তোমাদের ডেকেছি মূলত এই মিশন নিয়ে। আমাদের যেতে হবে তিন নম্বর এলাকায়, তো তোমরা প্রস্তুতি নাও।”

“তিন নম্বর এলাকা?” গ্রি ও অন্যরা চমকিত, আবার খানিক আনন্দিত।

“শুনেছি, তিন নম্বর এলাকার বেশির ভাগ দানবের শিকারি স্তর প্রায় দশ, এমনকি কুড়ি স্তরের ভয়ংকর দানবও দেখা যায়। তবে আমাদের সে পথে না যাওয়াই ভালো। ক্যাপ্টেন থাকলে দশ স্তরের দানব শিকার করলেই মোটা লাভ হবে।” গাঢ় বর্ণের কিশোরী হাসিমুখে বলল।

তরুণটির চোখে ঝিলিক, “শুনেছি তিন নম্বর এলাকায় ‘দৈত্য হরিণ’ আছে, ওদের শরীরের চর্বি নাকি সেরা বাতির তেল, সোনার চেয়েও দামি!”

গ্রি একটু ভ眉 কুঁচকে বলল, “সম্পদ আর বিপদ তো একসঙ্গেই আসে। অনেক দল এই এলাকায় ধ্বংস হয়েছে, আমাদের সাবধান হওয়াই ভালো।”

বাইলিন বলল, “সত্যিই, তবে এবার আমাদের লক্ষ্য হচ্ছে নামকরা দানব খুঁজে বের করা। তিন নম্বর এলাকায় এমন দানব পাওয়ার ভালো সম্ভাবনা, যেমন ‘ভয়ংকর দাগওয়ালা’-র মতো বিরল দানব। যদি একটা মারতে পারি, তাহলে তোমাদের দাগের শক্তিও আরও উন্নত হবে!”

এই কথা শুনে গ্রি ও অন্য দু’জনের চোখে আলোর ঝিলিক দেখা দিল।

... ...

ডুডিয়ান বইটা বন্ধ করল।

দ্বিতীয় অধ্যায়ের পিছনে শিকারিদের অন্যান্য বিশেষাধিকার আর পেশাগত খুঁটিনাটি নিয়ে লেখা ছিল, সে শুধু তাকিয়ে নিল। তখনই ঘোড়ার গাড়ি সীমানার প্রাচীর পেরিয়ে আবাসিক এলাকায় পৌঁছাল।

কিছুক্ষণ পর গাড়ি থামল লিনকাং সড়কে।

ডুডিয়ান ব্যাগ হাতে গাড়ি থেকে নামল। গোষ্ঠীর গাড়ি বলে তার পরিচয়ে ভাড়া দিতে হয়নি। পরিচিত সাদা রঙের বেড়া দেখে মনটা একটু নরম হয়ে উঠল, এগিয়ে গিয়ে দরজায় কড়া নাড়ল।

“কে?” জুলা দরজা খুলে ডুডিয়ানকে দেখে আনন্দে চমকে উঠল, বলল, “তুমি ফিরে এসেছ, এসো, তাড়াতাড়ি ভিতরে এসো।”

ডুডিয়ানের বুকটা একটুখানি উষ্ণ হয়ে উঠল, মাথা নাড়ল আর ঘরে ঢুকল।

তখন সন্ধ্যা নেমেছে, গ্রে-ও কারখানা থেকে ফিরেছে, সকালে শেষ না হওয়া খবরের কাগজ পড়ছিল। জুলার ডাকে সঙ্গে সঙ্গে কাগজটা নামিয়ে রেখে এগিয়ে এল, মুখে আনন্দের ছাপ।