তেইয়েশ অধ্যায়: মরিয়া প্রতিরোধ

দুডিয়ান মুহূর্তেই বিষয়টা বুঝে গেল, কেন তার হাত এমন হয়ে গেছে। সম্ভবত নিজের শরীরেই সে "জীবনগঠন" পরীক্ষার শিকার হয়েছে। ফলাফল দেখে স্পষ্ট, সেই পরীক্ষা ব্যর্থ হয়েছে। যদিও হাতের বিকৃত স্পর্শকগুলো স্নায়ু সংকেত মেনে চলতে পারে, প্রতি ব্যবহারেই তার মূল্য চোকাতে হয়। নাহলে, কেবল ওই বিকৃত স্পর্শকের শক্তিতেই এই ধারালো অস্ত্রের যুগে সে এক ভয়ংকর অস্ত্র হয়ে উঠত!

কুঁজো বৃদ্ধ যেন বিশ্রাম নিয়ে নিয়েছে, ঠান্ডা কণ্ঠে দুডিয়ানকে বলল, “ওইখানে গিয়ে শুয়ে পড়।” কথা বলতে বলতে শুকনো হাতটা ছোট ধনুকের ওপর রাখল, যেন দুডিয়ান একটু অস্বীকার করলেই সঙ্গে সঙ্গে ছুঁড়ে মারবে।

দুডিয়ানের মুখের ভাব পালটে গেল, সে দাঁতে দাঁত চেপে উঠে দাঁড়াল। জীবন-মৃত্যুর এমন সংকটে সে মাথায় কিছুই জোড়া লাগাতে পারছিল না। গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত রাখতে চাইল, কিন্তু এমন ভীতিকর, আশাহীন পরিবেশে কেউই সহজে স্থির থাকতে পারে না। দুডিয়ানের শরীর হালকা কাঁপছিল, সে ঢিমে পায়ে কুঁজো বৃদ্ধ দেখানো দিকে এগোতে লাগল। ওটা ছিল একটা কর্মমঞ্চ, দেখতে অপারেশন টেবিলের মতো, পাশে ছিল নানা কাটার যন্ত্র, কিছু যন্ত্রে এখনও অদৌত ধোয়া হয়নি এমন রক্ত লেগে ছিল।

হঠাৎ সে বাঁদিকে শব্দ পেল, চোরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে মুখের ভাব পাল্টে গেল। দেখল এক লোহার খাঁচায় দশ-পনেরোটা বিশাল সাপ গুটিয়ে আছে, তাদের মধ্যে দিনের বেলা দেখা হলুদ আঁশের সাপও ছিল। স্পষ্টত, এগুলোই "জীবনগঠন" পরীক্ষার জন্য ধরে আনা উপাদান।

কুঁজো বৃদ্ধ তাড়া দিল না, চুপচাপ তাকিয়ে রইল, যেন শিকারি তার শিকারকে শেষ চেষ্টা করতে দেখছে। দুডিয়ানের মুখে ভয়ের ছাপ পড়তে তার ঠোঁটে নির্মম হাসির রেখা ফুটে উঠল।

এসময় দুডিয়ান কর্মমঞ্চের সামনে এসে পড়েছে।

“ওখানে যে শিকলগুলো দেখছ, নিজেই বেঁধে নাও।” কুঁজো বৃদ্ধ আদেশ দিল।

দুডিয়ান কর্মমঞ্চে আটকে রাখা কয়েকটা শিকলের দিকে তাকাল, বুঝল এগুলো অন্য পরীক্ষার্থীদের বেঁধে রাখার জন্য ব্যবহৃত হত। তার চোখে একটু দ্বিধা ফুটে উঠল, তবুও সে একটা শিকল ধরে নিজের কব্জিতে পেঁচাতে লাগল।

কুঁজো বৃদ্ধ ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ঝুলিয়ে অপেক্ষা করছিল, দুডিয়ান নিজেকে বেঁধে ফেললেই তাকে কেটে মারবে।

হঠাৎই, শিকল খুলতে থাকা দুডিয়ান একটা তীব্র ঝাঁকুনিতে নিচু হয়ে কর্মমঞ্চের নিচে ঢুকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে শিকল ছুড়ে মারল কাছের লোহার খাঁচার দিকে। বিকট শব্দে খাঁচার ভেতর ঘুমিয়ে থাকা দশ-পনেরোটা সাপ জেগে উঠে ছটফট করতে লাগল।

কুঁজো বৃদ্ধের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, ঠান্ডা গলায় বলল, “ছোকরা, তোকে একটু সহজে মরতে দিতে চেয়েছিলাম, তুই নিজেই চালাক হতে চাইলি। ভাবছিস এখান থেকে পালাতে পারবি? শরীর আরো একবার নষ্ট হলেও তোকে ধরেই ফেলব। বুদ্ধি থাকলে চুপচাপ বেরিয়ে আয়, শেষবারের মতো তোকে ক্ষমা করব।”

দুডিয়ান ওর কথায় বিশ্বাস করল না। সে পায়ের জোরে লোহার খাঁচায় দিল এক লাথি। কর্মমঞ্চের আড়ালে থাকায় কুঁজো বৃদ্ধ ওই কোণ থেকে ওকে লক্ষ্য করতে পারছিল না। যদি বৃদ্ধ কাছে আসে, তখন কাছাকাছি লড়াইয়ের সুযোগ পাবে সে।

যদিও কুঁজো বৃদ্ধের বিকৃত স্পর্শক আছে, কাছাকাছি লড়াইয়ে সে ভয়াবহ, তবুও ওর মাথা তো মানুষে