সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: অনুসন্ধান

প্রাচীরের বাইরের পৃথিবী, মেলন অর্থসংস্থার অষ্টম অঞ্চল।

রক্তিম গোলাপের মতো অর্থসংস্থার পতাকা অঞ্চলের সীমানায় গাঁথা, তিনটি ছায়ামূর্তি পতাকার পাশ ঘেঁষে দ্রুত ছুটে যায়, তাদের গতিতে সৃষ্ট হালকা বাতাস পতাকাটিকে মৃদু দুলিয়ে তোলে।

তিনটি ছায়ার গতি ছিল অবর্ণনীয় দ্রুত, যেন তিনটি কালো চিতা, ভেঙে পড়া রাস্তার উপর চটপট লাফিয়ে, পলকে সামনে এগিয়ে চলেছে, কোনো ভগ্নপ্রায় ভবন রাস্তা আটকালেও, তারা অনায়াসে ভাঙা পাথর ছুঁয়ে তা পেরিয়ে যায়।

খুব অল্প সময়েই, তারা দেখতে পেল সামনে রাস্তার ওপর দু’টি উদ্ভ্রান্ত, লক্ষ্যহীন ঘুরে বেড়ানো আত্মাহীন দেহ—তাদের সবুজ চোখ শূন্য ও নিষ্প্রভ, পোশাক ছিন্নভিন্ন হয়ে ঝুলছে, শরীরের বেশ কিছু অংশে ধূসর চামড়া নগ্ন হয়ে রয়েছে।

“হুঁ!”—তিনজনের মধ্যে অগ্রগণ্য, রক্তিম নরম বর্ম পরিহিতা এক নারী ঠান্ডা স্বরে গর্জালেন, তার গতিতে বিন্দুমাত্র ভাটা পড়ল না। সে ঝড়ের বেগে ছুটে এসে, ওই দুই ঘুরে বেড়ানো দেহের সামনে উপস্থিত হল, তাদের সচেতন হবার আগেই।

তারপর সোজা তাদের মাঝখান দিয়ে বেরিয়ে গেল।

দুটো শব্দ—পিছনে পড়ে রইল দুইটি মাথা, মাটিতে পড়ে গড়িয়ে থেমে গেল।

নারীর পিছু-পিছু ছুটে আসা দুই ছায়া, মৃতদেহের পাশ দিয়ে অতিক্রম করল, তাদের গতিতে সৃষ্ট ঝটকায় দুইটি নিঃশির দেহ মাটিতে লুটিয়ে গেল।

“এখনও এখানে ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহ রয়ে গেছে, অষ্টম অঞ্চলে নিশ্চয়ই কোনো অঘটন ঘটেছে।”—বাঁ পাশে থাকা যুবক ফিরে তাকিয়ে বলল, মুখে চিন্তার ছাপ।

ডানপাশের যুবক দুশ্চিন্তায় রক্তিম বর্ম পরা নারীর পিঠের দিকে তাকিয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আশা করি, বায়েন কেবল মজা করছিল।”

“মনোযোগ হারাবে না!”—সামনের রক্তিম নারী শীতল চোখে বলল, “গ্রি, আমার ভাইয়ের গন্ধ কি পেয়েছো?”

বাঁ পাশের যুবক বলল, “এখনও পাইনি… হ্যাঁ!”—হঠাৎ বিস্ময়ে দাঁড়িয়ে ডানদিকের এক গলির দিকে তাকিয়ে বলল, “এই গন্ধটা... তবে কি…”

রক্তিম নারী সঙ্গে সঙ্গেই থেমে ফিরে তাকাল।

গ্রি কিছুক্ষণ চুপচাপ থেকে বলল, “আমার সঙ্গে এসো, হয়তো তোমার ভাই এখানেই আছে।” কথা শেষ করেই সে দ্রুত গলির পথে ছুটে গেল।

তাড়াতাড়ি তিনজন এক ভগ্নপ্রায় ভবনের সামনে পৌঁছাল। গ্রি একটি গর্ত দিয়ে দ্রুত ভিতরে ঢুকল, রক্তিম নারী ও অন্য যুবক পিছু নিল, তারা এক অন্ধকার করিডোরের সামনে এসে দাঁড়াল।

গ্রি সেই করিডোরের ছিদ্র দিয়ে লাফ দিল, মৃদু গুঞ্জন শুনতে পেল, শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে, সঙ্গে সঙ্গে নিজের সঙ্গে আনা তেলের বাতি জ্বালাল, অন্ধকার করিডোর আলোকিত হল।

তিনজনই মৃদু আলোয় স্পষ্ট দেখতে পেল, এবং তাদের মুখের রং পাল্টে গেল।

“নিশ্চিত, এটা সেই ‘ভীতিপ্রদূষক’!”—গ্রি চাপা শ্বাস ফেলল, মুখে উদ্বেগের ছাপ।

অন্য যুবক বিস্ময়ে বলল, “ভীতিপ্রদূষক অষ্টম অঞ্চলে কী করছে? এটা তো দুর্লভ এক নামধারী দানব, অথচ এখানে মরে পড়ে আছে?”

“এখনও ছোট, শিকার স্তর ‘নয়’.”—রক্তিম নারী দু’বার দেখে, চারপাশের অন্ধকার করিডোরে নজর বুলিয়ে, ঠান্ডা গলায় বলল, “জ্যান্ত পুড়িয়ে মারা হয়েছে বুঝি, হুঁ, এত লজ্জাজনকভাবে মরেছে!”

গ্রি নিজেকে সামলে, পচা, দগ্ধ লাশটাকে নিবিড়ভাবে দেখল, বলল, “দেখো, ‘ভীতিপ্রদূষক’-এর মাথা কাটা, এটা নিশ্চয়ই কোনো নতুন শিকারির কাজ, আমরা জানি এই দানবের মাথার ভেতরে মগজ ছাড়া কিছুই থাকে না! আর, শরীরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গও কেউ তুলে নেয়নি, বোঝা যাচ্ছে, যিনি এটা মেরেছেন, তিনি সদ্য শিকারি হয়েছেন, একেবারে নতুন!”

“আমাদের অর্থসংস্থায় তো নতুন শিকারি নেই”—অন্য যুবক বলল।

“আমাদের নেই, কিন্তু অন্য সংস্থায় নিশ্চয়ই আছে!”—রক্তিম নারী ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “নতুন নিয়োগ পাওয়া শিকারি হয়তো নিয়ম জানে না, আমাদের অঞ্চলে ঢুকে পড়েছে।”

গ্রি মাথা নাড়ল, হঠাৎ নাক সঁকিয়ে, মুখের অভিব্যক্তি পাল্টে বলল, “মনে হচ্ছে, আমি তোমার ভাইয়ের গন্ধ পেয়েছি।”

“কি?”—রক্তিম নারী ভ্রু তুলল।

গ্রি মুখ কালো করে বলল, “এই ‘ভীতিপ্রদূষক’-এর শরীর থেকেই গন্ধটা আসছে…”

রক্তিম নারীর মুখ মুহূর্তে বদলে গেল, গর্জে উঠল, “কী বলছো এসব!”

গ্রি আগুনের আলো সামনে ধরে, দগ্ধ দানবটার কাছে এগিয়ে গিয়ে দেখল, এর এক থাবার ফাঁকে, আঙুলের মতো মোটা নরম বর্মের একটি ভগ্ন অংশ আটকে আছে, সেখান থেকেই গন্ধটা আসছে।

“এটা…”—গ্রি বর্মের অংশটা তুলে নিয়ে মুখ কালো করে বলল, “এটা তোমার ভাইয়ের।”

রক্তিম নারীর মুখ ফ্যাকাশে, তুষার-সাদা সুন্দর মুখে রক্তিম ছোপ, কালো চোখের তারা রক্তাভ হয়ে উঠল, সে কাঁপতে কাঁপতে সামনে এসে গ্রির হাতে থাকা বর্মের টুকরোটি দেখল—গ্রির গন্ধ খোঁজার ক্ষমতায় কোনো ভুল নেই, সে নিজেও জানে, যদি তার ভাই এই ‘ভীতিপ্রদূষক’-এর মুখোমুখি হয়, যার শিকার স্তর ‘নয়’, তবে ফল কী হতে পারে!

“অমানুষ!”—রক্তিম নারীর বাহুর চামড়া আস্তে আস্তে খুলে গেল, বেরিয়ে এল দু’টি রক্তিম বাঁকা ব্লেডের মতো ধারালো অস্ত্র, সে হুংকার দিয়ে দানবটার গলায় কোপ মারল, পচা মাংস সহজেই ছিঁড়ে গেল, ছত্রাক রক্ত ছিটকে তার মুখে লাগল, সে তাতে ভ্রুক্ষেপ না করে পাগলের মতো দু’হাতে আঘাত করতে থাকল।

রক্ত ছিটকে পড়ল, দগ্ধ দেহের চারপাশের রক্তপিপাসু পতঙ্গগুলো ভয়ে দূরে সরে গেল।

“অমানুষ! অমানুষ!”—সে ফোঁপাতে ফোঁপাতে দগ্ধ দেহ ছিঁড়ে ফেলতে লাগল, গাঢ় রক্তাক্ত চোখ বেয়ে অশ্রু গড়াল, কোমল গালের ওপর পড়ে মুখে লেগে থাকা রক্ত ধুয়ে দিল।

গ্রি ও অন্য যুবক জটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল, কেউ বাধা দিল না, জানত এতে কোনো লাভ নেই।

খুব দ্রুত, দগ্ধ দেহের ওপরের অংশ রক্তিম ব্লেডে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, রক্তিম নারী বিকৃত মুখে হাত ঢুকিয়ে পচা দেহের ভেতর থেকে পাকস্থলী ছিঁড়ে তুলল, প্রবল দুর্গন্ধে তার হাত ভিজে গেল, সে তাতে কর্ণপাত করল না—পাকস্থলীতে খোঁজার পর, কেবল কিছু হাড়ের গুঁড়ো ও ক্ষয়িষ্ণু ধাতব অংশ পেল।

“অমানুষ, অমানুষ…”—রক্তিম নারী এই দুটি শব্দই কেবল বলল, শোক তাকে বাকরুদ্ধ করল।

প্রচণ্ড ক্ষয়কর পাকস্থলীর তরল তার বাহু ও রক্তিম ব্লেডে লাগলেও কিছুই হয়নি। গ্রি মমতা নিয়ে তাকে থামাতে চাইল, বলল, “এভাবে কোরো না, হয়তো তোমার ভাই ওর থাবা থেকে পালিয়ে গেছে, কোথাও বেঁচে আছে।”

“চুপ করো!”—রক্তিম নারী ঠান্ডা গলায় বলল।

গ্রি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাকে ছেড়ে দিল।

রক্তিম নারী হাপাতে হাপাতে মুষ্টি আঁকড়ে ধরল, সুন্দর মুখ বিকৃত হয়ে উঠল, “আমি ওর হত্যাকারীকে খুঁজে বের করব, এক অপদার্থ নতুন শিকারি কখনও ওর সঙ্গে পেরে উঠতে পারে না, নিশ্চয়ই ওর সঙ্গে আমার ভাই লড়ার পর ও গুরুতর আহত হয়েছিল, সেই শকুন এসে ফায়দা তুলেছে—আমি তাকে মারব!”

গ্রি মাথা নাড়ল, বলল, “আমরা তোমাকে সাহায্য করব, অবশ্যই খুঁজে বের করব, আমাদের অঞ্চলে অনধিকার প্রবেশের শাস্তি হবে!”

অন্য যুবক বলল, “আমার মনে হয়, ও নিশ্চয়ই আশেপাশে কিছু চিহ্ন রেখে গেছে, খুঁজে দেখি, হয়তো কিছু পেয়ে যাব।”

গ্রি সাড়া দিয়ে, নীচে নেমে আসার গর্তের পাশে থাকা পাথরের দিকে দেখিয়ে বলল, “ওখানে রক্তের দাগ আছে, ঐটা ওরই চিহ্ন, গন্ধ মনে রেখেছি, আশেপাশে আরও কিছু পাই কিনা দেখি।”

রক্তিম নারী তার দেখানো দিকে তাকাল, রক্তাভ চোখে পাথরের পাশে এসে শুকনো রক্তের দাগ ছুঁয়ে দিল, আর অদ্ভুত দৃশ্য—তার ধবধবে হাতের ওপর হঠাৎ কালো শিরার মতো অনেকগুলো শাখা বেরিয়ে এসে পাথরের ওপর লেগে থাকা রক্ত চেটে খেল।

খুব দ্রুত, শুকনো রক্তের দাগ পাথর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

গ্রি মুখ কালো করল, কিন্তু কিছু বলল না, জানে এটা তার বিশেষ ক্ষমতা।

“তোমরা আশেপাশে খুঁজে দেখো, সাবধানে!”—রক্তিম নারী হিমশীতল গলায় বলল।