পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: মৃতের ছায়া

“অমর মৃতদেহ!” স্কট নীচু স্বরে বলল, মিয়া যখন মৃতদেহটি সতর্কভাবে ঢাকা দিচ্ছিল, তার মুখে একধরনের বিষণ্নতা ফুটে উঠল, নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “ঘরটা পরিষ্কার করো, এটা পুড়িয়ে ফেলতেই হবে, না হলে এর থেকে আরও জাদুকরী প্রাণী জন্ম নেবে।”

মিয়া ঠোঁট একটু কাঁপাল, নীরব হয়ে উঠে দাঁড়াল, চোখে একবার সেই নারীর পচা মুখের দিকে তাকাল, শেষ পর্যন্ত মুখ ফিরিয়ে নিল, ঘরের অন্য কাজে লাগার মতো জিনিসপত্র গুছাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

ডুডিয়ান স্কটের কথা শুনে চমকে উঠল, অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “‘অমর মৃতদেহ’ কী?”

স্কট মিয়ার পেছনের দিকে তাকাল, দেখল সে নীরবে মেঝে আর টেবিলের ওপরের জিনিসপত্র তুলছে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে ডুডিয়ানকে বলল, “অমর মৃতদেহ অমরগণের এক ধরনের জাদুকরী প্রাণী, অসাধারণ শক্তিশালী, রাতেও দেখতে পারে, আর না খেয়ে না পান করেও টিকে থাকতে পারে! তারা তাজা রক্তের স্বাদ পছন্দ করে, তাই কোনো জীব তাদের কাছে গেলেই তারা খেয়ে ফেলে। খাওয়া রক্ত-মাংস থেকে তারা জীবনশক্তি শুষে নিয়ে নিজের শক্তি বাড়ায়। সহজ কথায়, যত বেশি মানুষ বা প্রাণী খাবে, তত বেশি ভয়ঙ্কর হয়ে উঠবে অমর মৃতদেহগুলো।”

ডুডিয়ান না থেমে জিজ্ঞেস করল, “তারা আসে কীভাবে?”

স্কট দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সবই শয়তানের শক্তির সংক্রমণে ঘটে। এরা আগে মানুষ ছিল, কিন্তু শয়তানের শক্তির প্রলোভন সহ্য করতে পারেনি, শেষ পর্যন্ত আত্মা ত্যাগ করেছে। চিরকালীন জীবন পেলেও মানুষের চরিত্র ও স্মৃতি হারিয়ে শয়তানের দাসে পরিণত হয়েছে।”

“সংক্রমণ?” ডুডিয়ান শয়তানকে বিশ্বাস করে না, বারবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে কি বিকিরণে সংক্রমিত?”

স্কট তার এই প্রশ্নে একটু থামল, তাকিয়ে মাথা নাড়ল, “না, বিকিরণ শুধু দেহে ক্ষতি করে, কিছু বিকৃতি ঘটায়, কিন্তু এভাবে জাদুকরী প্রাণীতে পরিণত করে না। এরা শয়তানের শক্তিতে সংক্রমিত, এই শক্তি মহামারীর মতো ছড়ায়। যেমন, আগের সেই পালিয়ে যাওয়া ‘হাড়ভক্ষণ ইঁদুর’—এটা এক ধরনের নিম্নস্তরের জাদুকরী প্রাণী। একবার কামড় দিলে, সংক্রমণ হবেই।”

ডুডিয়ান স্তব্ধ হয়ে গেল।

পারস্পরিক সংক্রমণ? তাহলে এটা তো ভাইরাস!

কিন্তু এই ভাইরাস এসেছে কোথা থেকে?

তিনশো বছর আগে যখন সে ঘুমিয়ে পড়েছিল, তখন কি পৃথিবীতে আরও কিছু ঘটেছিল?

স্কট নীরবভাবে বলল, “এই ‘হাড়ভক্ষণ ইঁদুর’রা ছায়াময় কোণায় লুকিয়ে থাকে, শিকারীদের চোখ এড়িয়ে যায়। আমাদের শক্তিতে এদের মেরে ফেলা সম্ভব, কিন্তু যদি অসাবধানতায় এরা হামলা করে আর শরীরে আঁচড় দেয়, তাহলে অমর মৃতদেহে সংক্রমিত হওয়া নিশ্চিত।”

এতটা বলার পরে, সে একবার মিয়ার দিকে তাকাল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মিয়া আগে যার সঙ্গে বিবাহিত ছিল, তার হাত একবার এক স্টিলের চুলওয়ালা ইঁদুরে আক্রান্ত হয়েছিল...”

ঠুং ঠুং!

মিয়ার হাতে থাকা এক ধাতব বস্তু হঠাৎ মেঝেতে পড়ে গেল।

স্কট একটু চমকে গেল, নিঃশ্বাস ফেলে আর কিছু বলল না, ডুডিয়ানদের বলল, “সবাই আলাদা হয়ে ঘরগুলো পরিষ্কার করো। সাবধানে থাকো, এসব প্রাণী আমাদের শরীরের রক্তের গন্ধ পায়। আগেরটা পালিয়ে গেলেও, নিশ্চয় কাছাকাছি কোথাও ঘুরছে। অন্ধকারে লুকিয়ে হামলা করতে পারে। নতুনদের最好 চারজন একসঙ্গে থাকো, একে অপরকে সাহায্য করো, কোনো সমস্যা হলে চিৎকার করো।”

তার নির্দেশ মূলত নতুনদের জন্য, পুরনো অর্থনৈতিক সংগঠনের সংগ্রহকারীদের জন্য নয়, তারা বহুবার এসেছেন, যা জানার দরকার, আগেই জানে, তাদের আর আলাদা করে বলা দরকার নেই।

স্কটের নির্দেশ শুনে, পেছনের সবাই ছড়িয়ে পড়ল। তবে সামনে থাকা মেই, জা, শা এবং আরও কয়েকজন শিশু মাটিতে পড়ে থাকা অমর মৃতদেহের বিভীষিকাময় চেহারা দেখে, আর আগের সেই হাড়ভক্ষণ ইঁদুরের বিশাল আকার দেখে, দারুণ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। এমন রক্তাক্ত দৃশ্য তারা কখনো দেখেনি। মুহূর্তেই তাদের প্রশিক্ষণে শেখা জ্ঞান ভুলে গেল, শুধু একসঙ্গে দলবদ্ধ হয়ে স্কটের কাছে থাকতে চাইল।

স্কট এই শিশুদের ভীত, সাদা মুখ দেখে ভ্রু কুঁচকাল, বলল, “সংগ্রহের কাজ কোনো সহজ ব্যাপার নয়। তোমাদের প্রশিক্ষক কি কিছু বলেনি? যদি শুধু আমার সঙ্গে থাকো, এবার কিছুই সংগ্রহ করতে পারবে না, অর্থাৎ সবটাই বৃথা যাবে। তোমরা জানো না, যদি বারবার সংগ্রহে ব্যর্থ হও, তাহলে অর্থনৈতিক সংগঠন থেকে বের করে দেবে!”

বের করে দেবে? মেই, জা, শা প্রমুখের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা দাঁত চেপে, ভয় নিয়ন্ত্রণ করে, অস্ত্র শক্ত করে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

ডুডিয়ানও চলে যেতে চাইল, স্কট বলল, “তুমি ওদের সঙ্গে যেতে হবে না, আমার পেছনে থাকো। এবার যা সংগ্রহ করব, তার এক-তৃতীয়াংশ তোমাকে দেব। শুধু ভালোভাবে সংগ্রহের কৌশল শিখো। পরেরবার কেউ সঙ্গে থাকবে না।”

ডুডিয়ান ভ্রু কুঁচকাল, বলল, “আমি একা দেখতে চাই, যদি কিছু হয়, চিৎকার করব।”

স্কট একটু থামল, তাকিয়ে বলল, “ঠিক আছে, সাবধানে থাকবে।”

ডুডিয়ান মাথা নাড়ল, মেইকেনদের বলল, “চলো, আমরা যাই।”

মেইকেন গোপনে তার দিকে বুড়ো আঙুল তুলল। ঘর ছাড়ার পরে, ডুডিয়ান দেখল, দ্বিতীয় তলার অন্য ঘরগুলোতে ইতিমধ্যে কেউ ঢুকে পড়েছে। সে বলল, “চলো, আমরা তৃতীয় তলায় যাই।”

মেই, জা, শা তাতে কোনো আপত্তি করল না। তিন বছরের প্রশিক্ষণে, দলনেতা হিসেবে ডুডিয়ানের সিদ্ধান্তই চূড়ান্ত হয়ে গেছে।

তৃতীয় তলাটাই শেষ তলা। গাছপালা কম, ধূসর, ম্লান সূর্যালোক ভাঙা জানালার ফাঁক দিয়ে উঠে আসে, মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ে। মেঝেতে পুরু ধুলোর স্তর, দেয়ালে শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দাগ, করিডরে নানা জিনিস ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। কিছু মৃতদেহ পড়ে আছে, কোনোটা কোমর থেকে কাটা, কোনোটা মাথা ভারী কিছু দিয়ে গুঁড়িয়ে গেছে। দেয়ালে ছুরির কাটার দাগ, স্পষ্ট—এখানে শিকারী এসেছিল, একবার সংঘর্ষ হয়েছিল।

ডুডিয়ান খেয়াল করল, মৃতদেহগুলোর আঙুল সবই ধারালো নখে পরিণত হয়েছে। অর্থাৎ, এরা ভাইরাসে আক্রান্ত অমর মৃতদেহ। যদিও ভাইরাসটা কোথা থেকে এসেছে জানে না, তবু নিশ্চয়, এমন শক্তিশালী ভাইরাস কেবল বিশ্বখ্যাত জীববিজ্ঞান গবেষণাগারেই তৈরি হতে পারে, এমনকি, ‘ওরা’ই হয়তো তৈরি করেছে...

মেই, জা, শা মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো দেখে গলা শুকিয়ে গেল, কিছুটা কাঁপতে লাগল। যদিও তারা প্রশিক্ষণে বিষধর সাপ, টিকটিকি ইত্যাদি মেরে খেয়েছে, রক্ত দেখেছে, কিন্তু তা ছিল প্রাণীর রক্ত, বহুবার দেখে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। কিন্তু এখন সামনে পড়ে আছে মানুষ, তাদের মতোই প্রাণ!

এই আতঙ্কে তিনজনের মন অজানা ভয়ে ভরে গেল, হাত-পা ঠান্ডা হয়ে এল, মনে হল—মৃতদেহগুলো হঠাৎ উঠে এসে তাদের প্রাণ নিতে ঝাঁপিয়ে পড়বে।

ডুডিয়ানও কিছুটা ভীত, কিন্তু স্থির থাকার চেষ্টা করল। সূর্যালোকের আলোয় সে প্রথম ঘরের সামনে এসে দাঁড়াল। ঘরের দরজা খোলা, চোর-প্রতিরোধ চেইন ছিঁড়ে গেছে, স্পষ্ট—জোর করে ঢুকেছিল কেউ। ঘরের ভেতরে কিছুক্ষণ আগের সংঘর্ষের চিহ্ন, মেঝেতে রক্তের দাগ, আর দু’টি মৃতদেহ পড়ে আছে—এক তরুণ ছেলে, এক তরুণী। দু’জনের ত্বক অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে, আসলে ধূসর, যেন রক্তহীন চুনের মতো। শরীরে হালকা নীল শিরা ফুটে উঠেছে, আঙুল ধারালো, হাত-পা আর দেহ শুকনো ও পাতলা, যেন শরীরের সব চর্বি শুষে নিয়ে শুধু পেশি রেখে গেছে।

দারুণ দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, ডুডিয়ান সংগ্রহকারীদের বিশেষ মাস্ক পরে নিল, সঙ্গে সঙ্গে গন্ধ কমে গেল। তার কণ্ঠ মাস্কের মধ্যে দিয়ে ভারী শোনাল, বলল, “মৃতদেহ স্পর্শ কোরো না, আগে আশপাশের অন্য জিনিস খুঁজো।”

এই বলে, চোখে ঘরের চারপাশে খোঁজ নিল, এক নজরে দেখল—একটি ল্যাপটপ পড়ে আছে, ওপরটা পুরু ধুলায় ঢেকে গেছে।

ডুডিয়ান এগিয়ে গিয়ে ধুলো ঝেড়ে, কিবোর্ডে চাপ দিল, চাবি সহজেই নিচে নেমে গেল, স্পষ্ট—ভেতরের স্প্রিং নষ্ট হয়ে গেছে। সে ল্যাপটপ বন্ধ করল, ঠিক করল—আগে নিয়ে যাবে, পরে খুলে দেখে কি কি কাজে লাগতে পারে।