অধ্যায় সতেরো: টিকে থাকার পাঠ

সময় দ্রুত কেটে যায়, চোখের পলকে তিন মাস পার হয়ে গেল। এই তিন মাসে, প্রতিদিনের অপরিবর্তনীয় দীর্ঘ দৌড়ের সহনশীলতা প্রশিক্ষণ ছাড়া, ছিল "বেঁচে থাকার শিক্ষা কোর্স"—এটি একটি সমষ্টিগত পাঠ্যক্রম, যা দীর্ঘ সময়ে পরীক্ষিত হয়ে দুটি প্রধান শাখায় বিভক্ত হয়েছে: "খাদ্য সন্ধান" ও "সম্পদ সংগ্রহ"। এগুলোই সংগ্রাহক হওয়ার জন্য অপরিহার্য মৌলিক দক্ষতা।

"খাদ্য সন্ধান" আবার বিভিন্ন পাঠে বিভক্ত: "জলসূত্র", "আশ্রয়স্থল", "খাদ্য সংগ্রহ", ও "বেঁচে থাকা"। প্রতিটি পাঠের বিষয়বস্তু অত্যন্ত ব্যাপক। প্রথমত, "জলসূত্র" পাঠে শেখানো হয় নানা পরিবেশে জল খুঁজে পাওয়ার কৌশল, যেখানে পরিবেশ চার ভাগে বিভক্ত: অরণ্য, মরুভূমি, পর্বত ও জলাভূমি। অরণ্যে জল খোঁজা সবচেয়ে সহজ, তবে অরণ্যের বিপদের আশঙ্কাও বেশি। এসব বিপদ এড়ানোর কৌশল "বেঁচে থাকা" পাঠে শেখানো হয়।

জল খোঁজার পাশাপাশি রয়েছে জল পরিশোধন ও বিভিন্ন মানের পানির পরীক্ষা ইত্যাদি। বোঝাই যাচ্ছে, সংগ্রাহকদের শুধু জায়ান্ট প্রাচীরের বাইরে টিকে থাকতে হয় না, বরং নানা স্থানের জল সংগ্রহ করে নমুনা নিয়ে এসে গবেষণার জন্য ভিতরে পাঠাতে হয়। পুরো সিলভিয়া প্রাচীরটাই যেন এক বিশাল, অটুট আশ্রয়স্থল।

"খাদ্য সন্ধান" ছাড়াও "সম্পদ সংগ্রহ" পাঠও চার ভাগে বিভক্ত, যার জ্ঞানভাণ্ডার সুবিশাল: "খনন", "ঔষধি সংগ্রহ", "ভূতাত্ত্বিক অনুসন্ধান", ও "রহস্য অন্বেষণ"। বাইরে যেকোনো একটি পাঠই আলাদাভাবে তিন বছর ধরে শেখানো হয়, যেখানে শুধু মেধাবী ও পরিশ্রমীরাই স্নাতক হতে পারে। অথচ এখানে, তিন বছরের মধ্যেই সবকিছু আয়ত্ত করতে হয়।

সবকিছু দক্ষতার সঙ্গে শিখলেই কেবল টোবের চাহিদা পূরণ হয়—বেঁচে থাকা। এই তিন মাসে ডুডিয়ানের জন্য সবচেয়ে কঠিন ছিল না এই আটটি পাঠ্যক্রম, বরং সহনশীলতা প্রশিক্ষণ ও "খনন" পাঠের শারীরিক কসরত। প্রতিবার মনে হতো, যেন মৃত্যু আসন্ন; তবুও তার অগ্রগতি ছিল চোখে পড়ার মতো। প্রথম দিনের ত্রিশ মিনিটে পাঁচ চক্র দৌড় থেকে, এক সপ্তাহ পরে বিশ মিনিটে পাঁচ চক্র, আর অর্ধমাসে পনেরো মিনিটেই পাঁচ চক্র দৌড়াতে পারল!

এক মাস পরে সে অবশেষে সকালের নাস্তা খাওয়ার অধিকার পেল, তাতেও ছিল সবার মধ্যে সর্বশেষ। শুরুর দুটি সকালের নাস্তার সুযোগ সে যথাক্রমে দ্বিতীয় দিনে ও অর্ধমাসে কাজে লাগিয়ে নিজেকে টিকিয়ে রাখল।

গতির এই উন্নতির পেছনে ছিল না শুধু হিমঘরের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া কাটিয়ে ওঠা; বরং সবচেয়ে বড় ভূমিকা ছিল তার অদম্য মনোবল, যা তাকে বারবার ক্লান্তিতে অচেতন হওয়ার কাছাকাছি গিয়েও টিকিয়ে রেখেছিল। দ্বিতীয় মাসে হিমঘরের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া পুরোপুরি কেটে গিয়েছিল। সাধারণত তিন-চার মাস সময় লাগার কথা, কিন্তু এই এক মাসের চরম কসরত প্রক্রিয়াকে দ্রুততর করেছে। পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া পুরোপুরি কেটে গেলে তার গতি অভাবনীয় হারে বেড়ে গেল। প্রতিদিনের সহনশীলতা প্রশিক্ষণে সে অনায়াসে সেরা দশে পৌঁছল।

তৃতীয় মাসে এসে সে প্রায় প্রতি বারই প্রথম তিনজনের মধ্যে থাকত। এই অভাবনীয় অগ্রগতি অন্যদের বিস্মিত না করে পারেনি। বিশেষত, তার রুমমেট মেকেন ও আর দুজন তাকে আদর করে "উন্মাদ ষাঁড়" নামে ডাকতে শুরু করল।

"আইন, দ্বিতীয় অধ্যায়, আইনের নিয়ন্ত্রণমূলক ভূমিকা..."—শান্ত গ্রন্থাগারে ডুডিয়ান আইনের বইয়ের তাকের সামনে দাঁড়িয়ে, হাতে "আইনের প্রাথমিক পাঠ" ধরে নিরবে পাতা উল্টাচ্ছিল। তৃতীয় মাস থেকে সে প্রতিদিন দশ মিনিট বরাদ্দ করত এই গ্রন্থাগারে আইনের পাঠ নিতে—এটাই তার পক্ষে সবচেয়ে বড় সময় বরাদ্দ।

মেকেন ভূতাত্ত্বিকের তাকের সামনে থেকে দেখল ডুডিয়ান আবার আইন বইয়ের তাকের সামনে হাজির, কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল, "তুমি আবার আইন পড়ছ? টোব স্যার বলেছেন, আজ পরীক্ষা আছে। ভালভাবে পড়ো, না হলে বাদ পড়তে হবে।"

ডুডিয়ান ইশারা করল, "চুপ!"—চোখ না সরিয়ে মনোযোগ দিয়ে পড়তে লাগল। দশ মিনিট পর, সে বইটা বন্ধ করে জায়গায় রেখে দিল, ঘুরে গিয়ে ঔষধি বইয়ের তাক থেকে "উদ্ভিদ সমগ্র" নামের বইটা নিয়ে দ্রুত পড়ে নিল। নিশ্চিত হয়ে নিল কিছু বাদ পড়েনি, তারপর তা তাকেতে রেখে বেরিয়ে গেল।

মেকেন দৌড়ে এসে বলল, "ডুডিয়ান, বলো তো আজকের পরীক্ষায় কী আসবে?"

ডুডিয়ান স্পষ্টভাবে জানাল, "জানি না।"

মেকেন চোখ ঘুরিয়ে হাসল, "আশা করি ভূতাত্ত্বিক অনুসন্ধান আসবে না, কারণ আমি এখনও শিখে উঠতে পারিনি। চল না, যদি আমার জানা কিছু আসে, আমি তোমাকে সাহায্য করব; আর তোমার জানা কিছু এলে, তুমি আমাকে সাহায্য করবে। কেমন?"

ডুডিয়ান বিরক্ত কণ্ঠে বলল, "আমাদের এ কৌশল রাখাই ভালো, নকল করব না।"

"একবার চেষ্টা তো করা যেতেই পারে," মেকেন কাতর স্বরে বলল, "আমি সত্যিই বাদ পড়তে চাই না। টোব তো বলেছেন, বাদ পড়লে পাহারাদার হওয়ার সুযোগ থাকবে না, আর এই বিশেষ প্রশিক্ষণের খরচও নিজে বহন করতে হবে। আমার পক্ষে এত টাকা জোগাড় করা অসম্ভব।"

ডুডিয়ান কাঁধ ঝাঁকাল, নিরুপায়। আসলেই, বিশেষ প্রশিক্ষণের তৃতীয় দিনেই টোব এ কথা বলেছিল; ডুডিয়ান আগেই বুঝেছিল, এই প্রশিক্ষণের উদ্দেশ্য পাহারাদার বাছাই নয়, সংগ্রাহক তৈরি করা। বাদ পড়াদের বেশির ভাগই শেষ পর্যন্ত পাহারাদার হবে। টোবের কথা আসলে তার সন্দেহেরই প্রমাণ। তবে, অন্য শিশুদের জন্য এ সংবাদ ছিল বিরাট হতাশার। অনেকেই এই কারণে দাঁতে দাঁত চেপে টিকে ছিল।

খুব তাড়াতাড়ি, দুইজন নির্ধারিত সময়ে প্রশিক্ষণ মাঠে এল। এখানে অনেকেই জড়ো হয়েছে, চাপা গুঞ্জন চলছে—পরীক্ষায় কী আসবে তা নিয়ে আন্দাজ। কিছুক্ষণ পর, নির্দিষ্ট সময়ে টোব এল। তার আগমনের আগে সবাই সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, যেটা অনেকেই অভিজ্ঞতার তিক্ততায় শিখেছে।

তবে এবার টোব একা আসেনি। তার পাশে ছিল এক লম্বা, ছিপছিপে, আকর্ষণীয় তরুণী—বয়স কুড়ির কিচু ওপরে, গমগমে ত্বক, মুখে পূর্ণ যৌবনের মাধুর্য, আবার তার বয়সের তারুণ্যও ফুটে আছে। হালকা হাসিতে মুখ উজ্জ্বল। অনেক কিশোর তার দিকে তাকিয়ে মুগ্ধ হয়ে গেল।

আসলে, আগেভাগে বড় হওয়া এই জগতে নতুন কিছু নয়। পুরনো যুগেও দশ-বারো বছরের শিশুরা অনেক বিষয়ে বড়দের ধারণার চেয়েও বেশি জানত। এখানে তেরো বছরেই বৈধ বিবাহের বয়স; বিশ বছর পেরিয়ে বিয়ে না হলে, সেটাই "তীব্র আকাঙ্ক্ষার" চিহ্ন। কারণ, বিকিরণের ক্ষয়িষ্ণু পৃথিবীতে ষাট বছর বেঁচে থাকাই সাফল্য।

বড়দের চোখে যে উত্তেজনা, তা দেখে টোব হিমশীতল হাসল। চিরাচরিত কর্কশ স্বরে বলল, "এই তিন মাসের প্রশিক্ষণে তোমরা অকাজের দল এখন মোটামুটি পাহারাদার হবার যোগ্য হয়েছো। আজ থেকে, প্রতি ছয় মাসে একবার বড় পরীক্ষা হবে। যারা ফেল করবে, তারা বাদ পড়বে!"

সব শিশুদের মুখে চাপা উদ্বেগ। ডুডিয়ান বুঝল, এবারের পরীক্ষা শুধু বইয়ের জ্ঞান যাচাই নয়, তার ধারণা সত্যি প্রমাণিত হলো টোবের কথায়: "এবার পরীক্ষা খুব সহজ। কিছুক্ষণের মধ্যে ক্লারিস প্রশিক্ষক তোমাদের এক জায়গায় নিয়ে যাবে। সেখানে টানা দশ দিন বেঁচে থাকলেই উত্তীর্ণ!"