অধ্যায় ত্রয়োদশ: সমবেত হওয়া

দুডিয়ান ক্লান্ত শরীরে বাসিন্দা এলাকার দিকে ফিরে এল, পাঁচটি তামার মুদ্রা খরচ করে, উঁচু প্রাচীরের কাছে একটি ঘোড়ার গাড়ি ডেকে সরাসরি লিনকং সড়কের সামনে পৌঁছাল। আজকের দিনটা বেশ দেরি হয়ে গেছে, তাই আর গন্ধক ও স্যাল্পিটার কিনতে যাওয়া হয়ে ওঠেনি। তাছাড়া, ক'দিন পরেই তো শিকারি প্রশিক্ষণে যেতে হবে, এই সংগঠনের গোপনীয়তার মাত্রা বিচার করলে ধরে নেওয়াই যায়, সেখানে যা কিছু নিয়ে যাবে, তা কঠোরভাবে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করা হবে।

যদিও এই জগতে মানুষ এখনো কেবল রং তৈরিতে ও কৃষি ওষুধে গন্ধক ব্যবহার করতে জানে, তবুও এটা কম বিষাক্ত বিপজ্জনক বস্তু হিসেবে ধরা হয়।

জুলা ও তার স্বামী স্পষ্টতই অধীর হয়ে অপেক্ষা করছিলেন, দুডিয়ান ফিরে আসতেই তারা হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। পরমুহূর্তেই প্রবল দুর্গন্ধ নাকে এল, গ্রে কপাল কুঁচকালো, কিছুটা দূরত্ব নিলো— “তোমার গায়ে কী আজব গন্ধ, এত ময়লা কেন?”

দুডিয়ান হালকা কাশি দিয়ে বলল, “দরিদ্র পল্লীতে পড়ে গিয়েছিলাম।”

“আর প্রশ্ন কোরো না, আগে গিয়ে ভালো করে ধুয়ে আসো, আমি তোমার জন্য গরম জল গরম করছি।” জুলা নাক চেপে ধরে রান্নাঘরের দিকে ছুটে গেলেন।

দুডিয়ান গোসলঘরে ঢুকে সুপারচিপটি মেঝের ফাঁকের পাশে রেখে দিল। কিছুক্ষণ পর জুলা একপাত্র উষ্ণ জল নিয়ে এলেন, “তোমার ভালো করে গোসল দরকার, সাহায্য করব?”

“না, দরকার নেই।” দুডিয়ান তাড়াতাড়ি প্রত্যাখ্যান করল।

“ঠিক আছে, তাহলে নিজে ধীরে ধীরে গোসল করো, ভালো করে ধুয়ে নিও।” জুলা জলটা মাটিতে রেখে ঘর ছেড়ে গেলেন।

দুডিয়ান ছোট্ট ওই পাত্রটার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, হঠাৎ পুরনো যুগের ঝরনার গোসলটা মনে পড়ে গেল। দুঃখের বিষয়, এ জগতে জলের বিকিরণ পুরোপুরি ছেঁকে ফেলা যায় না, অন্তত বাসিন্দা এলাকায় তো নয়। তাই তার মনে হলো, কবে যে বাণিজ্য এলাকায় পা রাখতে পারবে!

...

তিন দিন পর।

একটি বিশাল ঘোড়ার গাড়ি জুলার বাড়ির সামনে এসে থামল। গাড়ি টানার ঘোড়াটি অতি বলবান, উচ্চতায় প্রায় দুই মিটার, সুন্দর নির্মিত বর্ম পরিহিত, পুরো গায়ের কালো পশমের মাঝে কিছু বাদামি পশম মিশে আছে, যেন কোনো মিশ্র জাত।

ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে এল এক তরুণ, পরনে আদর্শ নরম বর্ম, দেহ ছিপছিপে হলেও ভঙ্গিতে দৃঢ়তা। সে বাড়ির নম্বর দেখে দরজায় কড়া নাড়ল।

জুলা ও গ্রে দুডিয়ানের সঙ্গে সকালের খাবার খাচ্ছিলেন, জানালা দিয়ে গাড়িটা দেখে মনেই বললেন, “এবার এসেছে।” জুলা সাথে সাথেই দরজা খুলতে গেলেন, হাসিমুখে বললেন, “ভেতরে আসুন।”

তরুণ সেনানী দেখল তিনি যেন তার উদ্দেশ্য জানেন, তা সত্ত্বেও পরিচয়পত্র বের করল— ক্রস করা তরবারি ও ছুরির প্রতীক, যা “রক্ষীবাহিনী”র চিহ্ন। সে ঘরে ঢুকল না, বলল, “না, আমার সময় কম। আজ তোমাদের ছেলেকে বাণিজ্য এলাকার সামরিক প্রশিক্ষণে নিয়ে যেতে এসেছি। নিশ্চয়ই তোমরা আগে থেকে খবর পেয়েছো, প্রস্তুত হও, আমার তাড়া আছে।”

জুলা ভাবেনি এত তাড়া থাকবে, তড়িঘড়ি জিজ্ঞাসা করল, “আপনি বলুন, এই প্রশিক্ষণ কতদিন চলবে?”

তরুণ সেনানী শান্ত গলায় বলল, “প্রশিক্ষণ চলবে তিন বছর, প্রত্যেক মাসে একদিন ছুটি থাকবে, তখন ফিরে তোমাদের সঙ্গে দেখা করতে পারবে। তবে আমার পরামর্শ, ছুটির দিনে বিশ্রাম করো বা কিছু পড়াশোনা করো, না হলে তিন বছর টিকতে কষ্ট হবে।”

জুলার মুখ রঙ পাল্টে গেল, “এত কষ্ট! যদি বাদ পড়ে যায়?”

“চিন্তা কোরো না, বাদ পড়লেও ছোটখাটো একটা পদ পাবে।” তরুণ সেনানী নির্লিপ্ত গলায় উত্তর দিল।

গ্রে তাদের কথোপকথন শুনে মনে মনে স্বস্তি পেল, এরপর দুডিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি এখনো খাবার খাচ্ছো? তাড়াতাড়ি প্রস্তুত হও, এই সেনানী মহোদয়কে আর অপেক্ষা করিও না।”

দুডিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, খাওয়ার সময় কেউ বিরক্ত করাটা সে একদম সহ্য করতে পারে না। আগে হলে রেগে যেত। গ্রে-র চোখ রাগে টান হয়ে উঠতেই সে চুপচাপ খাবার রেখে হাত ধুয়ে নিজের ঘরে গেল, যেখানে আগেভাগে গুছিয়ে রাখা দুটি জামাকাপড়ের সেট লিনেন ব্যাগে ভরে রাখল। অবশ্যই, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সুপারচিপটি সে এক সেট জামার পকেটে গোপন করে রেখেছিল।

সব প্রস্তুতি শেষ হলে দুডিয়ান ব্যাগ কাঁধে নিয়ে দরজার সামনে এসে ওই তরুণ সেনানীর দিকে মাথা তুলে বলল, “চলুন।”

জুলার চোখে বিদায়ের কষ্ট, “সব কিছু নিয়েছ তো? কাপড়, মগ, টুথব্রাশ...?”

“সবই নিয়েছি।” দুডিয়ান হাত নেড়ে আশ্বস্ত করল।

“ওখানে সাবধানে থাকবে, অন্যদের সঙ্গে ঝগড়া কোরো না, বেশি কিছু সহ্য করলেই চলবে।”

দুডিয়ানের বুকটা হালকা গরম হয়ে উঠল, যদিও আগের বার তাকে আইভির বাড়ি বেচে দেওয়ার ঘটনা সে ভুলতে পারেনি, তবুও বুঝতে পারে জুলা সত্যিই মন থেকে তার যত্ন নেন। কাকে দোষ দেবে! কিছু সম্পর্ক কখনোই বাস্তবতার কাছে হার মেনে যায়। যাই হোক, সে তো দত্তক, এতেই কৃতজ্ঞ।

“আমি দেখেশুনে চলব, তুমিও ভালো থেকো। ‘কালোপ্লাবন’ মৌসুমে গরম বেশি থাকে, জানালা খুলে বাতাস চলাচল রেখো, অসুখ-বিসুখ যেন না হয়।” দুডিয়ান সতর্ক করল।

জুলা খুব আবেগপ্রবণ, দুডিয়ানকে এবার বিদায় দিতে গিয়ে চোখে জল এসে গেল।

“চলো।” তরুণ সেনানী ঘোড়ার গাড়িতে উঠে এক মুহূর্তও দুডিয়ানের ব্যাগ নিতে বলল না।

দুডিয়ান গাড়িতে উঠে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা জুলা ও গ্রে-র দিকে হাত নাড়ল। বুকের ভেতরে হালকা বিচ্ছেদের কষ্ট হলেও খুব দ্রুত সে সেই অনুভূতি চেপে ফেলল। ব্যাগের ফিতা শক্ত করে ধরল, চোখে ক্রমশ কঠোরতা ফুটে উঠল; কোমল হৃদয় কঠিন ও দৃঢ় হয়ে উঠল।

...

ঘোড়ার গাড়ি দ্রুত ছুটে চলল, বাণিজ্য এলাকায় প্রবেশ করার পর আরও কয়েকটি রাস্তা ঘুরে জনশূন্য এক অদূরবর্তী অঞ্চলে পৌঁছাল। কিছুক্ষণের মধ্যেই এক বিশাল প্রাচীরের সামনে গাড়ি থামল। তরুণ সেনানী ঘোড়ার লাগাম টেনে গাড়িটা প্রাচীর ঘেঁষে এগোল, অবশেষে এক প্রশস্ত ফটকের সামনে এসে দাঁড়াল। সে ফটক বন্ধ, বিশাল লোহার গেট দিয়ে আটকানো। গেটের দুই পাশে দুজন তরবারি ও ছুরি হাতে যোদ্ধার ভাস্কর্য, নিচে উৎকীর্ণ দুটি শব্দ—

“বিশ্বস্ততা” ও “রক্ষা”!

“নেমে পড়ো!” তরুণ সেনানী হালকা ধমক দিল।

দুডিয়ান গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে চারপাশটা নিরীক্ষণ করতে লাগল।

“আমার সঙ্গে এসো।” তরুণ সেনানী একবার তার দিকে তাকিয়ে লাগাম ছেড়ে পায়ে হেঁটে সামনে এগিয়ে গেল, বিশাল লোহার গেটের পাশে ছোট্ট একটা দরজা দিয়ে ঢুকল।

ভেতরে ছিল এক বিশাল প্রশিক্ষণ মাঠ। তরুণ সেনানী দুডিয়ানকে মাঠের পেছনের নির্জন এক ছোট টাওয়ারে নিয়ে এল। সেখানে ঢুকতেই কান্নার মৃদু আওয়াজ কানে এল।

তরুণ সেনানীর কপাল কুঁচকে গেল, কাঠের দরজা ঠেলে খুলে দেখল, টাওয়ার হলঘরে দুডিয়ানের বয়সী সাত-আটজন শিশু দাঁড়িয়ে। তাদের মধ্যে একজন কোঁকড়া চুলের মেয়ে হাঁটু জড়িয়ে মাটিতে বসে কাঁদছে, পাশের কয়েকজন ছেলে অস্বস্তিতে চুপ।

তরুণ সেনানীর মুখ কঠিন হয়ে উঠল, “কি হয়েছে?”

একজন ছেলে ভয় পেয়ে বলল, “মি... মিনি বাড়ি যেতে চায়।”

তরুণ সেনানী কঠিন স্বরে বলল, “তাই?” সে মেয়েটার সামনে গিয়ে আদেশ দিল, “তোমার কাছে দুই সেকেন্ড সময়, কান্না বন্ধ করো, উঠে দাঁড়াও!”

ভীতু মেয়েটি তার কড়া কথা শুনে তৎক্ষণাৎ কান্না চেপে ধরল, কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে গেল, যদিও চোখের জল এখনো গড়িয়ে পড়ছিল।