পঁচিশতম অধ্যায়: রসায়নবিদের স্মরণিকা

হাতড়ে দেখতে গিয়ে, দুডিয়ান আবারও কুঁজো বৃদ্ধের দেহে হাত রাখল। ভেজা ও আঠালো, যেন উরু, আবার মনে হয় বাহু, যা ইতিমধ্যেই কুঁচকে যাওয়া, ছেঁড়া পোশাকে মোড়া। এবারও তার মনে কিছুটা ভয় ছিল বটে, তবে আগের মতো স্নায়ুবিহীন ছিল না। বুকের ভিতর কাঁপন সামলে, সে পোশাক বেয়ে হাত চালাল। হঠাৎ, কুঁচকে থাকা কাপড়ের মধ্যে দু’টি উঁচু শক্ত বস্তু অনুভব করল। সে টিপে দেখল, বেশ শক্ত, অনুমান করল এগুলো কুঁজো বৃদ্ধের ব্যক্তিগত কোনো জিনিস। দ্রুত কাপড় সরিয়ে সেগুলো বের করল।

স্পর্শে ঠান্ডা, সে সেগুলো তুলে নিয়ে তারার আলোয় দেখল—ওটা আগুন জ্বালানোর লোহা। দুডিয়ানের মনে আনন্দের ঝিলিক উঠল; সে তৎক্ষণাৎ আগুনের লোহা ঘষে আগুন ধরাল। দ্রুত, ক্ষীণ আলো অন্ধকার ভেদ করে এল। আগুনের আলোয় সে চারপাশ স্পষ্ট দেখতে পেল। দেখে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে যেই জায়গায় হাতড়েছিল, তা ছিল কুঁজো বৃদ্ধের কাঁধ। তার একটি বাহু কনুই থেকে ছিন্ন, আর বুকের ভিতর পাঁজরের কাছে বিস্ফোরণে পুড়ে কালো হয়ে গেছে।

দুডিয়ানের হৃদয় ধক ধক করছিল, স্নায়ু টানটান। সে আশঙ্কায় বারবার নিশ্চিত হল বৃদ্ধের বুক ওঠানামা করছে না। অবশেষে খানিকটা স্বস্তি পেল। তারপর মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা কাগজ কুড়িয়ে আগুন ধরাল, সঙ্গে কয়েক টুকরো ছেঁড়া কাপড় ফেলে জ্বালাতে থাকল।

আগুন ছড়িয়ে পড়তেই, দুডিয়ান বিস্ফোরণের পর密室ের চেহারা পরিষ্কার দেখতে পেল। আগের সব পরীক্ষার টেবিল আর সরঞ্জাম উল্টে মাটিতে পড়ে আছে, বেশিরভাগই ভেঙে গেছে, অনেক কিছু ধ্বংসস্তূপে চাপা। সে চোখ মেলে খুঁজে পেল আগের ধনুক, তবে তার তার ছিঁড়ে গেছে, আর কাঠ ভেঙে গেছে—আর ব্যবহারযোগ্য নয়।

দুডিয়ানের মনে খারাপ লাগল, কিন্তু কিছু করার নেই। সে স্থির করল, পুরো ঘরটা আগুনে পুড়িয়ে ফেলবে। ঠিক তখনই, আগুনের পাশে কয়েকটি বই চোখে পড়ল। উপরের বইটির মলাটে লেখা—‘অ্যালকেমি ও প্রাণতত্ত্ব’।

দুডিয়ানের মনে কৌতূহল জাগল। এগিয়ে গিয়ে বইগুলো তুলল। উপরের বই ছাড়াও, নিচে আরও কয়েকটি বই ছিল, সবই ‘প্রাণ’ অ্যালকেমি মতবাদের। তার মাঝখানে পাতলা একটি পুস্তিকা, কোনো নাম নেই। খুলে দেখে, হাতের লেখা—গাছের কলমে লেখা অক্ষর।

‘অ্যালকেমি নোট?’ দুডিয়ান বিস্ময়ে তাকাল। দেখল, এটি কুঁজো বৃদ্ধের হাতে লেখা অ্যালকেমির দিনলিপি।

‘বিশাল প্রাচীর বর্ষ ২৮৭, কৃষ্ণতুষার ঋতু।

আজকের পরীক্ষা সফল হয়েছে। প্রাণ সৃষ্টিতে, মানুষের দেহই শ্রেষ্ঠ উপাদান—কত নিখুঁত উপকরণ...’

দুডিয়ান ওল্টাতে ওল্টাতে দেখল, কিছু পরীক্ষার বিবরণ আর অন্য ঘটনার নোট আছে। সে বিস্তারিত পড়ল না, ভাবল, এই দিনলিপিটি বুকে গুঁজে রাখবে। ‘অ্যালকেমি ও প্রাণতত্ত্ব’ ও অন্য বইগুলোও দেখল—নাম যতই জাঁকজমক হোক, আসলে প্রাথমিক জীববিজ্ঞানের মতোই মনে হল। যদিও সে জীববিজ্ঞান পড়েনি, তবু আধুনিক জ্ঞান আর সাধারণ常識 থেকে আন্দাজ করতে পারল।

সে বইগুলো নেয়নি; এগুলো খুব মোটা, লুকিয়ে রাখা যাবে না, ধরা পড়ার ঝুঁকি। কুঁজো বৃদ্ধের কার্যকলাপ দেখেই বোঝা যায়, এ জগতে অ্যালকেমির সুনাম নেই। নইলে সে এমন নির্জন মরুভূমিতে গোপনে পরীক্ষা করত না।

দুডিয়ান বইগুলো ছিঁড়ে আগুনে ছুড়ে দিল। দাউ দাউ করে আগুন জ্বলতে লাগল। বাকি বইগুলো কুঁজো বৃদ্ধের দেহের ওপর রেখে দিল। তারপর মেঝেতে পড়ে থাকা তেলের পাত্র খুঁজে পেয়ে তার আগুনের তেল বৃদ্ধের দেহ আর密室ের বিভিন্ন জায়গায় ঢেলে দিল। এই সময় তার মন অনেকটাই শান্ত, প্রথমেই তার মনে হল—দেহ ও প্রমাণ নিশ্চিহ্ন করতে হবে!

আগুন ছড়িয়ে পড়তেই, দুডিয়ান সেই কাঠের মই বেয়ে ওপরে উঠল, যেটা আগের বিস্ফোরণে দূরে সরে গিয়েছিল, ভাঙেনি। কষ্ট করে মাথার ওপরের কাঠের স্ল্যাব ঠেলে বাইরে বেরিয়ে এল। পেছনে তাকিয়ে দেখল, ধ্বংসস্তূপের ফাঁক দিয়ে আগুনের আভা ছড়িয়ে পড়ছে। তার মনে হঠাৎ একরাশ বিষণ্ণতা এল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে, আগের পথে দৌড়ে চলল।

আগের জায়গায় ফিরে দেখল, আগুনের খাদের মাঝখানে শুধু ছিটেফোঁটা কয়লা, চারপাশে মেকেন ও তার সঙ্গীদের দেখা নেই।

দুডিয়ানের বুক ধক ধক করতে লাগল। সে ক্লান্ত শরীর নিয়ে বিশ্রাম না নিয়ে এখানে-ওখানে খুঁজতে শুরু করল। খুব দ্রুত টেনে নিয়ে যাওয়ার চিহ্ন দেখতে পেল। বালির দাগ ধরে এগিয়ে গেল। দূরে একজন কালো ছায়া নড়ছে দেখে সে সতর্ক হয়ে এগিয়ে গেল।

কাছে গিয়ে দেখল, জাচি মেকেন ও শামকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে।

‘সে অজ্ঞান হয়নি?’ দুডিয়ান অবাক হল। ভাবল, জাচি বরাবরই সতর্ক, হয়ত নিজেকে মৃত ভেবে ফাঁকি দিয়েছিল, যেমন সে নিজেও করেছিল। শুধু, জাচি ফাঁকি দিয়ে প্রাণে বাঁচলেও, সে নিজে মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছিল।

জাচি শাম ও মেকেনকে কষ্ট করে টেনে নিয়ে চলেছে দেখে দুডিয়ানের বুক উষ্ণতায় ভরে উঠল। সে অ্যালকেমি দিনলিপিটি প্যান্টের পায়ায় গুঁজে কাপড়ের ফিতেতে বেঁধে নিল, তারপর সামনে এগিয়ে গেল।

‘কে?’ জাচি শব্দ শুনে চমকে উঠল, শাম ও মেকেনকে ছেড়ে দিয়ে বালির ওপর থেকে মুঠো করে বালু তুলে নিল।

‘আমি।’ দুডিয়ান বেরিয়ে এল।

দুডিয়ানের কণ্ঠ শুনে জাচি অবাক হয়ে খুশিতে বলল, ‘তুই ফিরে এসেছিস? তোর কিছু হয়নি তো? ঐ দানবটা কিছু করেনি তো?’

এই কথা শুনে দুডিয়ান বুঝল, জাচি গোপনে তার আর কুঁজো বৃদ্ধের লড়াই দেখেছিল, বৃদ্ধের বিকৃত কাঁধও দেখেছিল। সে বলল, ‘কিছু হয়নি, ভাগ্যক্রমে পালিয়ে এসেছি। চলো, এখান থেকে দ্রুত সরে যাই, না হলে আবার কেউ এসে পড়বে।’ বলেই সে মেকেনের বাহু ধরে দেখল, তার শ্বাস চলছে, বুঝল সবুজ কুয়াশা মরণ-গ্যাস নয়। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

জাচির মুখ ফ্যাকাশে, সে দুডিয়ানের পেছনের অন্ধকারের দিকে চেয়ে রইল, যেন কোথাও কোনো দানব অপেক্ষা করছে। সে কেঁপে উঠে বলল, ‘দ্রুত চল, আবার যদি কেউ এসে পড়ে!’ আর বলেই দ্রুত শামকে টেনে দৌড়ে চলল।

দুডিয়ান জাচিকে নিয়ে পেছনে রইল। পানি পাওয়া এই জায়গায় আর থাকা যাবে না—যদিও কুঁজো বৃদ্ধ মারা গেছে, তবুও অন্য কোনো অ্যালকেমিস্ট এসে পড়তে পারে। বুকের ভিতর দীর্ঘশ্বাস ফেলল, নতুন জলাধার খুঁজতে হবে। আশা, এবার এমন অ্যালকেমিস্টের পাল্লায় পড়তে হবে না, যারা আইন মানে না।

... ...

অর্ধঘণ্টা পর।

কুঁজো বৃদ্ধের密室ের ওপর কয়েকটি কালো ছায়া দেখা দিল। তাদের মধ্যে একজন খাটো ছায়া আগুনের লোহা বের করে ফানুস জ্বালাল। আগুনের আলোয় ধ্বংসস্তূপের ফাঁক দিয়ে নিচে তাকিয়ে দেখল, ভিতরে সব কিছু পুড়ে ছারখার।

‘সবাই খুন হয়েছে।’ এক নরম মেয়েলি ছায়া যেন কিছু দেখে বলল, তার কণ্ঠে শীতলতা, ‘দেহ পুড়িয়ে, গোপন ঘরও পুড়িয়ে দিয়েছে—দেখা যাচ্ছে, আমাদের কোনো প্রমাণই রাখতে চায়নি।’

‘এত নিষ্ঠুর কাণ্ড, নিশ্চয়ই অন্য কোন শয়তান-প্রেরিতের কাজ। এরা তো নিজের লোককেও ছাড়ে না!’—আরেকটি পেশীবহুল ছায়া গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

আগের খাটো ছায়াটি বলল, ‘এই অ্যালকেমিস্টরা তো অনেক আগেই আত্মা বিক্রি করেছে শয়তানের কাছে। দানবীয় শক্তির লোভে একে অন্যকে হত্যা করতেও দ্বিধা নেই। তবে, এমনি এমনি তো আর গণ্ডগোল হবে না, নিশ্চয়ই কিছু নিয়ে দ্বন্দ্ব হয়েছে! আফসোস, আমরা যদি একটু আগে আসতে পারতাম।’

‘দেখো, এখানে যেন কোনো ভয়াবহ শক্তিতে মুহূর্তে ধ্বংস হয়েছে।’ আগের মেয়েলি ছায়া পোড়া密室 আর ধসে যাওয়া ফাঁক দেখিয়ে বলল, ‘দেখে মনে হচ্ছে, এদের হাতে আবারও ভয়ানক শয়তান-শক্তি এসেছে।’