অধ্যায় আটচল্লিশ: জীবন্ত মৃত

“আহ!” হঠাৎ এক আতঙ্কিত চিত্কার শোনা গেল।
দুদিয়ান চমকে উঠে দ্রুত পিছন ফিরে তাকাল, দেখতে পেল মেকেনকে দু’টি হাড়-খেকো ইঁদুর দু’দিক থেকে ঘিরে ফেলেছে, তাকে মাটিতে ফেলে দিয়েছে। জাচি ও শাম দৃশ্যটি উপভোগ না করে, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ইঁদুর দু’টিকে ঘুষি ও লাথি মারতে লাগল; তারা ছোট তলোয়ার ব্যবহার করতে সাহস করল না, কারণ এতে নিচে পড়ে থাকা মেকেনের ক্ষতি হতে পারে।
দুদিয়ানের মুখের ভাব বদলে গেল, সে তলোয়ার বের করে ফিরে দ্রুত ছুটে গেল।
“সরে যাও!” দুদিয়ান চিত্কার করে, ধাতব জুতো দিয়ে এক ইঁদুরের মাথায় শক্ত লাথি মারল; শব্দ হল, ইঁদুরটি পেছনে পড়ে গেল। জাচি সুযোগ বুঝে ঝাঁপিয়ে পড়ে ইঁদুরটির ওপর, ঘুষি দিয়ে মাথায় বারবার আঘাত করল।
শাম অন্য ইঁদুরের লেজ শক্ত করে ধরে রাখল, যাতে সেটি মেকেনের মুখে উঠতে না পারে।
দুদিয়ান পূর্ব অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে, কোমর নত করে ইঁদুরটির পেছনের পা ধরে, শক্ত করে তুলল, তারপর ঘুরিয়ে বারবার মাটিতে আঘাত করল; তার ছোট মাথা মাটিতে ঠুকে, ইঁদুরটির শক্তি ধীরে ধীরে কমে গেল।
দুদিয়ান নীচু স্বরে বারবার আঘাত করতে লাগল, একটানা শক্তি দিয়ে বারবার মারতে থাকল, যাতে ইঁদুরটি তার হাত থেকে বেরিয়ে যেতে না পারে।
দশ-পনেরোবার আঘাতের পর, ইঁদুরটি ধীরে ধীরে স্থির হয়ে গেল, শরীর কেঁপে উঠল, রক্ত毛 থেকে গড়িয়ে মাটিতে লাল হয়ে উঠল।
এ সময় মেকেন উঠে এসে জাচির সঙ্গে মিলে অন্য ইঁদুরটিকে তলোয়ার দিয়ে মেরে ফেলল।
দুদিয়ান হাতে থাকা নিস্তেজ ইঁদুরের দিকে তাকিয়ে, তলোয়ার দিয়ে কয়েকবার আঘাত করে তবে শান্ত হল; সে মাটিতে বসে পড়ল, মনে হল হাতটা যেন ভেঙে গেছে, শরীরের সমস্ত শক্তি শেষ, ক্লান্তিতে বড় বড় শ্বাস নিতে লাগল, আর মুখোশের বাতাস ধীরে আসছিল, এতে তার শ্বাসকষ্ট ও মাথা ঘুরতে লাগল।
মেকেনও তার পাশে বসে, পিঠে পিঠ রেখে, বড় বড় শ্বাস নিচ্ছিল।
জাচি ও শামের অবস্থা একটু ভালো ছিল, তাদের শক্তি কিছুটা বাকি, কিন্তু মাটিতে পড়ে থাকা ইঁদুরের লাশ দেখে তারা এখনও আতঙ্কিত, মুখ সাদা হয়ে গেছে।
কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে, মেকেন হাতে ধরা তলোয়ারের ফাঁকে আটকানো毛 ঝাড়তে ঝাড়তে বলল, “ভাগ্যিস, গলা কাটতে কাটতে পারল না, এ অভিশাপিত জিনিসগুলো!”
দুদিয়ানের শ্বাস ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হল, পেছনে ফিরে তাকিয়ে বলল, “এইবার তোমার জন্যই আমরা বেঁচে গেলাম।”
মেকেন বিরক্ত হয়ে বলল, “এটা কেমন কথা?”

দুদিয়ান হেসে কিছু বলল না।
জাচি উদ্বিগ্নভাবে বলল, “এখানে এত ইঁদুর, শিকারীরা কি কিছুই দেখেনি? এটাই ‘পরিষ্কার’?”
শাম খুশি হয়ে বলল, “ভাগ্যিস আমাদের নরম বর্ম শক্ত ছিল, ছিঁড়ে যায়নি, না হলে ফলাফল ভয়ানক হত।”
দুদিয়ান পায়ের কাছে ইঁদুরের লাশের দিকে তাকিয়ে, নিজের লড়াইয়ের কথা মনে করে মুষ্টি শক্ত করল; সে অনুভব করল, তার পারফরম্যান্স খুব খারাপ ছিল, মেকেন না চিত্কার করলে, সে পিছন থেকে ইঁদুরের আক্রমণে আহত হত।
“তুমি ভালোই করেছ, এটাই তো প্রথমবার; একজন বড় মানুষকেও যদি সাধারণ কুকুর আক্রমণ করে, ভয় পেয়ে যাবে।” আত্মগ্লানির মাঝে, মনে আরও এক সান্ত্বনা জেগে উঠল।
কিন্তু দ্রুত দুদিয়ান সেই দুর্বল সান্ত্বনার শব্দকে দমন করল, ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরল, ব্যথা মাথায় ছড়িয়ে পড়ল; সে চায় তার দুর্বলতাকে মনে রাখতে, জীবন একবারই!
মৃত্যুর সামনে, দক্ষতা বা ব্যর্থতার কোনো মূল্য নেই; শুধু বেঁচে থাকার শক্তিই নিজেকে রক্ষা করতে পারে!
সে হঠাৎ বুঝতে পারল, কেন কুড়ানেরা শুধু বাসিন্দা ও গরিব এলাকা থেকেই লোক নেয়, ব্যবসায়িক এলাকার কলেজ থেকে নেয় না; কারণ, এই কাজের মৃত্যুর হার খুব বেশি!
যদিও তাদের বিপদের মুখোমুখি হওয়ার কারণ, তারা মাত্র ‘পরিষ্কার’ হওয়া আট নম্বর এলাকায় এসেছে; যদি দশবার কুড়ানো নয় নম্বর এলাকায় যেত, তাহলে বিপদের সম্ভাবনা কম হত।
কিন্তু, বিপদের সম্ভাবনা কম, মানে কুড়ানোর লাভও কম!
এটা বিপদ ও মূল্যের সমান পেশা!
এটাই সত্যিই ন্যায্য।
পূর্বের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থাকলেও, দুদিয়ান এখনও মৃত্যুকে ভয় পায়; এইবার হাড়-খেকো ইঁদুরের মুখোমুখি হয়েছে, পরেরবার কি আরও ভয়ানক কিছু আসবে?
তবে কি বড় দলের সঙ্গে থাকব, চুপচাপ কাজ শেষ হলেই চলে যাবো?
সে সুপারমার্কেটের ভাঙা কাঁচের দরজার দিকে তাকাল; মনে কিছুটা দ্বিধা এল, কিন্তু দ্রুত মনে পড়ল নিজের ডান বাহু, সেখানে থাকা ক্ষতচিহ্ন; তার চোখ দৃঢ় হল, হাত মাটিতে রেখে উঠে দাঁড়াল, মেকেনদের বলল, “চল ভেতরে যাই; একটু আগের হৈচৈয়ে ভেতরের ইঁদুরগুলো বেরিয়ে এসেছে, তবে হয়ত কিছু লুকিয়ে আছে, সবাই সাবধান থাকবে।”
মেকেন, জাচি ও শাম আশা করেনি দুদিয়ান এখনও এই ধ্বংসস্তূপে ঢুকতে সাহস করবে; তারা অবাক, কিন্তু তার দৃঢ় দৃষ্টি দেখে একটু দ্বিধায় পড়েও উঠে দাঁড়াল, ছোট তলোয়ার শক্ত করে ধরল, প্রয়োজনে প্রতিরোধের জন্য প্রস্তুত।
ঠিক তখন—
“আহ আহ!” হঠাৎ এক করুণ চিত্কার, পাশের রাস্তা থেকে ভেসে এল, ধ্বংসস্তূপে আরও জোরালো শোনাল।

দুদিয়ান ও তার সঙ্গীরা থমকে গেল, মনে পড়ল তারা কিছুক্ষণ আগে যে ইঁদুরের সম্মুখীন হয়েছিল; আবার এই করুণ চিত্কার শুনে নিশ্চিত হল, অন্য দলও কিছু বিপদে পড়েছে।
তারা দ্বিধায় পড়ল, সাহায্য করতে যাবে কিনা।
দুদিয়ান নিজের দ্বিধা টের পেয়ে, মন শক্ত করল; দ্রুত চিন্তা করে বলল, “চলো দেখে আসি, সাবধানে, যদি বিপদ দেখি দ্রুত ফিরে আসব!”
মেকেন, জাচি ও শাম একটু দ্বিধায় ছিলেন, দুদিয়ানের কথায় মাথা নেড়ে যেন মনে বড় বোঝা নেমে গেল।
তারা চিত্কারের দিকে ছুটল, তখনই দেখল অন্য ভবন থেকেও আরও কুড়ানেরা বেরিয়ে এসে চিত্কারের দিকে যাচ্ছে।
শীঘ্রই চিত্কারের জায়গা কাছাকাছি এল, এক রাস্তার মোড়, দুদিয়ান ধীরে ধীরে গতি কমাল, হাতের ইশারা দিল।
পেছনের মেকেন, জাচি ও শাম বুঝে গেল, সবাই ধীরে ধীরে দুদিয়ানের পেছনে এগিয়ে গেল।
মোড় ঘুরে দুদিয়ান মাথা উঁচু করে তাকাল, তার চোখ প্রসারিত, মুখে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।
সবুজ গাছপালা ঢাকা রাস্তায়, এক ভাঙা দোকানের সামনে, দুইটি ছায়া মাটিতে জড়িয়ে লড়ছে, এক পুরুষ ও এক নারী।
কিন্তু উপরের ছায়াটি, জামা ছেঁড়া, ধূসর শুষ্ক চামড়া, এলোমেলো চুল, আঙুলে ধারালো নখ—
এটা একটা জীবন্ত হাঁটা মৃতদেহ!
জীবন্ত, হাঁটা মৃতদেহ!
এখন, ওই নারী মৃতদেহটি কষ্টে যন্ত্রণায় কাঁপা যুবকের গায়ে চেপে, তার বুকের মাংস কামড়াচ্ছে; দুদিয়ানের দৃষ্টিতে স্পষ্ট দেখা যায়, মৃতদেহটি কামড়াতে কামড়াতে রক্তের শিরা টেনে তুলছে, যুবকের বুক থেকে রক্ত ছিটকে পড়ে তার মুখ ও গলা লাল করে দিয়েছে।
যুবকের পায়ের কাছে পড়ে আছে এক কালো বর্ম পরিহিত নারী, সে নিস্তেজ, মনে হচ্ছে মৃত।
আর যুবকের পাশে দশ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে আছে আরও এক যুবক, সে ধাপে ধাপে পিছিয়ে যাচ্ছে, দুই হাতে মুখ ঢেকে, যেন ভয় চিত্কার করে ফেলতে সাহস করছে না।