পর্ব সাতান্ন: গলন

“এটার ‘তাপ শোষণ’ বৈশিষ্ট্য প্রমাণ করে আমার পূর্বের অনুমান ঠিক ছিল, এই চলমান মৃতদেহগুলো সম্ভবত এটার প্রভাবে আমাদের দেহের উষ্ণতা অনুভব করে এবং তাই আস্তে আস্তে এখানে জমা হচ্ছে। ওরা শিকার করে গন্ধ বা রক্তের চিহ্ন ধরে নয়, বরং তাপমাত্রা অনুসরণ করে!” ডুডিয়ান মনে মনে স্বস্তি পেল। “স্কট আর তার সঙ্গীদের সংখ্যা বেশি, তারা একত্রিত হয়ে আরও বেশি তাপ উৎপন্ন করছে, নিশ্চয়ই আরও বেশি মৃতদেহ ওদিকেই গেছে। এর মানে, অষ্টম অঞ্চলে এখন বিপুল সংখ্যক চলমান মৃতদেহ জড়ো হয়েছে। এটা শিকারিদের অবহেলায় নয়, বরং সম্ভবত অন্য অঞ্চল থেকে ওরা এখানে এসেছে!”

এসব ভাবতে ভাবতে ডুডিয়ানের কপাল কুঁচকে উঠল। সে আগে স্কটের মানচিত্রে চোখ বুলিয়ে দেখেছিল, অষ্টম অঞ্চলের পাশে একটি ধূসর এলাকা ছিল—যেখানে এখনও পরিষ্কার করা হয়নি; আরও কয়েকটি সবুজ ও নীল অঞ্চল ছিল, যেগুলো অন্য সম্পদশালীদের শিকার এলাকা।

ডুডিয়ান একটু ভেবে নিয়ে মেকেন ও জাচিকে বলল, “এটা দিয়ে আমরা দেহের উষ্ণতা কমাতে পারি, কিছুক্ষণ পরেই এদের অনুসরণ থেকে মুক্তি পাব। তবে, এখনো ওদের খুব কাছে যাওয়া যাবে না। আর আমাদের কাছে মাত্র তিনটি আছে, শ্যাম এখনও পায়নি। আমাদের একটা মৃতদেহ শিকার করতে হবে, ওর মস্তিষ্ক থেকে এই বরফের বলটা বের করতে হবে, তবেই বাইরের দলটার তাপ অনুভবের পরিধি থেকে বের হতে পারব।”

মেকেন বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা থাকলেই কি ওরা আর আমাদের টের পাবে না?”

“কিন্তু শিকার করব কিভাবে? ওরা অনেক শক্তিশালী, আমরা ওদের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারব না,” জাচি উদ্বিগ্নভাবে বলল।

ডুডিয়ান হেসে বলল, “মানুষের সবচেয়ে বড় শক্তি যুদ্ধ নয়, বুদ্ধিমত্তা। ওদের সাথে সামনাসামনি লড়ে পারা যাবে না, কিন্তু ওদের বুদ্ধিশূন্যতার সুযোগ নিয়ে সহজেই মারতে পারি।”

“সহজেই?”—জাচি ও মেকেন একে অপরের দিকে তাকিয়ে একটু হতবাক হয়ে গেল।

তিন বছরের প্রশিক্ষণে ওদের শেখানো হয়েছিল কিভাবে বনে-জঙ্গলে খাবার খুঁজতে হয়, বাঁচতে হয়, কিন্তু শিকার কিভাবে করতে হয় তা শেখানো হয়নি—কারণ ওটা শিকারিদের কাজ। তাই প্রশিক্ষণ থাকলেও, এমন পরিস্থিতিতে মেকেন ও জাচি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ে, তবে সাধারণ ছেলেমেয়েদের মতো আতঙ্কে ভেঙে পড়েনি—এটাও কম কৃতিত্ব নয়।

“সবচেয়ে সহজ উপায়, আগুন দিয়ে পোড়ানো।” ডুডিয়ান হেসে বলল, “তোমরা আগে কিছু কাপড় খুঁজে আনো, যেগুলো সহজে জ্বলবে, যত বেশি পারো। আমি শ্যামের জায়গায় গিয়ে ওদের অন্য দিকে টেনে নিয়ে যাব। তোমাদের দশ মিনিট সময় দিলাম, সব কাপড় নিচে জমা করো।”

মেকেন ও জাচি বুঝে ফেলল ডুডিয়ান কী করতে চায়, সাথে সাথেই চুপচাপ বেরিয়ে গেল, আলাদা আলাদা পথে ভবনের বিভিন্ন তলায় দাহ্য বস্তু খুঁজতে।

ডুডিয়ান উপরে ফিরে দেখল, শ্যাম এখনও ক্লান্তিহীনভাবে পাথর ছুঁড়ছে। সে বলল, “তুমি একটু বিশ্রাম নাও, এবার আমি করি।”

শ্যাম বলল, “থাক, এটা তো সহজ কাজ, আমি করতে পারি। এখানে থেকে বেরোতে পারব কিনা, সব তোমার কাঁধে।”

ডুডিয়ান হাসল, “মেকেন আর জাচি সব ব্যবস্থা করছে, আমরা শীঘ্রই বেরিয়ে যাব। এখন শুধু শেষ ধাপটা বাকি।”

“মানে?”—শ্যাম অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।

ডুডিয়ান বুঝে হাসল, “কিছু না, সব তৈরি। তুমি বরং উপরের তলায় গিয়ে কিছু পাথর নিয়ে আসো, এই তলা একেবারে ফাঁকা কোরো না, নইলে ভবন ভেঙে পড়বে।” বলে সে নিচে পড়ে থাকা পাথর তুলে নিল, গেটের সামনে ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহগুলোর দিকে তাকাল। দেখল, আরও কয়েকটা সংখ্যা বেড়েছে। দূরের রাস্তা ধরে একটা একা মৃতদেহ হেলতে-দুলতে এগিয়ে আসছে।

ডুডিয়ান পাথর ছুঁড়ে ওদের ভবনের অন্য পাশে টেনে নিল।

দশ মিনিট পর মেকেন ও জাচি দাহ্য বস্তু একত্র করে নিচে খোলা জায়গায় গোল করে রাখল। তখন ডুডিয়ান বারবার পাথর বা কাচ ছুঁড়ে গোলের মাঝখানের ফাঁকা জায়গায় শব্দ তুলল। তীব্র শব্দে মৃতদেহগুলো মনোযোগ দিল, দুলতে দুলতে এগিয়ে এসে গোলের মধ্যে ঢুকল।

এ সময় মেকেন, ডুডিয়ানের নির্দেশমতো, দ্বিতীয় তলা থেকে জ্বলন্ত মশাল ছুঁড়ল। চার-পাঁচটা মশাল ঘুরতে ঘুরতে পড়ল দাহ্য বস্তুর ওপর। কাছ থেকে ছোঁড়া হওয়ায়, একটাই লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, বাকিগুলো ঠিক পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে কাপড় ধরে আগুন ছড়িয়ে পড়ল, পুরো গোল জ্বলে উঠল। কাপড় আর পচা কাঠের ফার্নিচার একসাথে দাউ দাউ করে জ্বলতে লাগল।

আগুনের মধ্যে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো, যেন স্বাভাবিক প্রবৃত্তিতেই আগুন এড়াতে চায়, আগুন ছড়াতেই ছুটে বাইরে যেতে চাইল।

এ দেখে ডুডিয়ান চিন্তিত হলো, দ্রুত পাথর আর কাচ ছুঁড়ে শব্দ তুলে ওদের আকর্ষণ করতে চাইল, কিন্তু মৃতদেহগুলোর আগুন-ভীতি এত প্রবল, কোনো শব্দই ওদের ফেরাতে পারল না।

ডুডিয়ান চিৎকার করে নিচে বলল, “ওদের গায়ে আগুন লাগাও!”

মেকেন, জাচি, শ্যাম থমকে গিয়ে দ্রুত দ্বিতীয় পরিকল্পনা কার্যকর করল—মৃতদেহে আগুন লাগানো! এই পরিকল্পনা ছিল, যদি গোলের আগুনে সব মৃতদেহ না পোড়ে, তাহলে সরাসরি ওদের গায়ে আগুন লাগানো হবে। এখন সেটাই কাজে লাগল।

তিনজন দ্রুত চাদর, বিছানার চাদর নিয়ে ছুঁড়ে দিল আগুনের মধ্যে থাকা মৃতদেহগুলোর ওপর। কিছু মৃতদেহে পড়ল, যদিও আঘাত পেল না, কিন্তু যখন এগুলো গায়ে নিয়ে আগুনের গোল থেকে বেরিয়ে এল, তখন আগুন ধরে গেল, আর পুরো শরীর জ্বলতে লাগল।

ডুডিয়ান স্বস্তি পেল, চুপচাপ দেখল। কিছুক্ষণ পর আগুন নিভে গেল, পোড়া গোলের মধ্যে সাত-আটটা ছাই-ঢাকা মৃতদেহ পড়ে রইল। কিছু বাইরে পড়ে রইল, যাদের গায়ে আগুন লাগেনি, তারা দূরে গিয়ে আবার দুলতে দুলতে ফিরতে শুরু করল।

ডুডিয়ান আবার পাথর ছুঁড়ে ওদের আরও দূরে পাঠাল, তারপর শ্যামকে ডাকল, যাতে সে শব্দ তুলে ওদের সরিয়ে রাখে। এরপর নিচে নেমে মেকেন আর জাচিকে ডাকতে গিয়ে হঠাৎ দেখল, পোড়া মৃতদেহগুলোর একটার হাত একটু নড়ল। শিউরে উঠে ভাবল, তাহলে কি আগুনেও ওরা নষ্ট হয়নি?

“শরীর ছাই হয়ে গেছে, তবু মাথার ভেতরের গাঢ় নীল বলটা ওদের চালাচ্ছে?” ডুডিয়ান চিন্তিত হলো, মেকেন ও জাচিকে আরও দাহ্য বস্তু ছুঁড়ে দিতে বলল, যাতে আগুন আরও বাড়ে।

সাত-আট মিনিট জ্বালানোর পর, ডুডিয়ান ভালো করে দেখল, পাথর ছুঁড়ে পরীক্ষা করল, এবার আর কোনো প্রতিক্রিয়া নেই দেখে স্বস্তি পেল, তারপর সবাইকে ডাকল।

তিনজন নিচে নেমে, শ্যাম অন্যদের সরিয়ে রাখার ফাঁকে, কাপড়ে হাত মুড়ে, পোড়া মৃতদেহগুলো টেনে নিয়ে এল, মাথা কেটে দিল।

ডুডিয়ানের দেখাদেখি, মেকেন আর জাচিও সাহস করে মাথা কাটতে শিখল।

শিগগিরই আটটা পোড়া মাথা একত্র হল। ডুডিয়ান সেগুলো চিরে দেখল, মাথার ভেতরের সবকিছু নরম হয়ে গেছে, কিন্তু অবাক করা ব্যাপার, গাঢ় নীল বলগুলোও গলে গেছে, আঙুলের আকার থেকে ছোট হয়ে ছোলার মতো হয়ে গেছে। গলিত তরলটা স্বচ্ছ, একসঙ্গে জমে গাঢ় নীল মনে হয়।

“তাহলে গাঢ় নীল বলটা উচ্চ তাপমাত্রা সহ্য করতে পারে না?” ডুডিয়ান অবাক হল।

...

দ্বিতীয় অধ্যায় একটু দেরিতে এল, মাঝখানে একটু ব্যস্ততা ছিল, দুঃখিত। তৃতীয় অধ্যায় শুরু হচ্ছে। আর বলি, এই বইয়ের কল্পনা আগের মতোই বিস্তৃত হবে, আগের বইয়ের শেষ পর্যন্ত কেউ রহস্য ভেদ করতে পারেনি, লেখক খুশি ছিল। তবে আগের মতো এবার আর হবে না, এই বইয়ের ভঙ্গিমা নতুন—