১০০৫৩: তিন বছর তিন মাস

দুডিয়ান সামান্য চমকে উঠলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, মসৃণ পাথরের দেওয়াল থেকে হঠাৎ করেই কিছু একটা তীক্ষ্ণ বস্তু উঁচু হয়ে উঠল। মাছের আঁশের মতো দেখতে সেই জিনিসটি হঠাৎ পাথরের তলা থেকে প্রসারিত হলো, এবং আশ্চর্যের বিষয় হলো, সেখান থেকে দুই সারি ধারালো দাঁত বেরিয়ে এল। সেটি সোজা দুডিয়ানের দিকে তেড়ে এসে কামড়াতে উদ্যত হলো।

এবার দুডিয়ান স্পষ্ট দেখতে পেলেন, এটি আসলে এমন এক দানব যার শরীরের বাইরের আবরণ বা কিউটিকল পাথরের মতো। সেটিকে নিজের দিকে ছুটে আসতে দেখে, তিনি দ্রুত হাত তুলে সেটির দাঁতের ঠিক ওপরের অংশে এক ঘুষি বসিয়ে দিলেন। দুডিয়ানের ধারণা অনুযায়ী, ওটাই ছিল সেটির মাথা।

একটি শব্দ হলো। বাঁ হাত দিয়ে আঘাত করায় কোনো অনুভূতিই হলো না, তবে প্রতিঘাতের ধাক্কাটি তার বাঁ কাঁধের হাড়কে নাড়া দিয়ে গেল। ব্যথায় তার মুখ থেকে দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল এবং তিনি দ্রুত পিছিয়ে গেলেন।

ব্যথা পেয়ে দানবটি তীক্ষ্ণ স্বরে ডেকে উঠল এবং আরও বেশি ক্ষিপ্ত হয়ে দুডিয়ানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দুডিয়ান দ্রুত নিজের হাতের ছোট ছুরিটি শক্ত করে ধরে সেটিকে লক্ষ্য করে আঘাত করলেন।

ছোট ছুরিটি সেটির আঁশের তৈরি বর্মে গিয়ে আঘাত হানল, কিন্তু বিন্দুমাত্র ক্ষতি করতে পারল না। ছুরিটি মাত্র এক সপ্তাহ কম সময় ব্যবহার করা হয়েছিল, তা সত্ত্বেও সেটি মারাত্মকভাবে ভোঁতা হয়ে গিয়েছিল। সাধারণ মানুষের চামড়াও এটি দিয়ে কাটা সম্ভব ছিল না।

দানবটি তার মাথা এদিক-ওদিক নাচাল এবং দুডিয়ানের হাতের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। আক্রমণের শিকার হওয়া তার বাঁ হাতটি সঙ্গে সঙ্গে কামড়ে ধরা হলো, যদিও কোনো ব্যথাবোধ ছিল না।

দুডিয়ানের বুক উদ্বেগে ভরে উঠল, তিনি দ্রুত ডান হাত তুলে আঘাত করতে লাগলেন।

এই প্রাণীটি দেখতে একটি ছোট কুমিরের মতো, যার পাগুলো ছোট এবং শরীর চ্যাপ্টা। এর পুরো শরীরের আঁশগুলো অবিশ্বাস্য রকম শক্ত। দুডিয়ানের শরীরে পেরেক গেঁথে থাকায় ডান হাতে কোনো জোর পাচ্ছিলেন না। তিনি কেবল দেখতে লাগলেন যে এর ধারালো দাঁতগুলো তার বাঁ বাহুর গভীরে আরও গভীরে ঢুকে যাচ্ছে।

দুডিয়ান তৎক্ষণাৎ তার আঙুল দিয়ে সেটির মাথার ওপর হাত বুলিয়ে খুঁজতে লাগলেন। হঠাৎ করেই নরম ধরনের আঁশের একটি জোড় বা খাঁজ খুঁজে পেয়ে তিনি দ্রুত তার ভেতর আঙুল ঢুকিয়ে দিলেন।

এই খাঁজটি সম্ভবত সেটির দুর্বল জায়গা ছিল। সঙ্গে সঙ্গে এটি দুডিয়ানের মুখ থেকে কামড় ছেড়ে দিল এবং শরীর গুটিয়ে পিছিয়ে যেতে লাগল।

এটি দেখে দুডিয়ান দ্রুত হাত বাড়িয়ে সেটির ছোট পা দুটি চেপে ধরলেন এবং ডান হাতটি সেটির মুখের ওপর চেপে ধরে নিজের শরীরের সমস্ত ওজন দিয়ে সেটিকে মাটিতে চেপে ধরলেন, যাতে সেটি মুখ খুলতে না পারে।

দুডিয়ানের শরীরের নিচে চাপা পড়ে প্রাণীটি তীব্রভাবে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু এর শক্তি খুব বেশি না থাকায় সে দুডিয়ানকে সরিয়ে দিতে পারল না।

দুডিয়ান কিছুক্ষণ আগে খুঁজে পাওয়া নরম আঁশের খাঁজটি আবার খুঁজে পেলেন এবং বাঁ হাত দিয়ে প্রবল শক্তিতে সেটি টেনে ছিঁড়তে লাগলেন।

প্রাণীটি তীব্র ব্যথায় প্রচণ্ডভাবে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু বাঁ হাতে কোনো অনুভূতি না থাকায় দুডিয়ান তার সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করতে পেরেছিলেন। সে বেশি সময় ছটফট করার সুযোগ পেল না, তার আগেই তিনি হিংস্রভাবে নরম আঁশের খাঁজটি ছিঁড়ে ফেললেন এবং ভেতর থেকে এক ঝিলিক তাজা রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।

দানবটির ছটফট করার গতি হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল, তারপর সে ধীরে ধীরে নড়াচড়া করতে লাগল এবং অবশেষে তার নড়াচড়া পুরোপুরি থেমে গেল।

দুডিয়ান স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং অনুভব করলেন যে তার পিঠ সম্পূর্ণ ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেছে। তিনি ধীরে ধীরে উঠে বসলেন এবং নিচু হয়ে নিচের দিকে তাকালেন। দেখলেন প্রাণীটির দৈর্ঘ্য প্রায় দেড় মিটারের মতো। এর পুরো শরীর পাথরের রঙের আঁশে ঢাকা, আর উঁচু হয়ে থাকা দানাগুলো পাথরের সঙ্গে অবিশ্বাস্যরকম মিলে যায়। এর শরীরের তাপমাত্রাও অত্যন্ত ঠান্ডা, এটি একটি শীতল রক্তবিশিষ্ট দানব।

"এই রূপটি... দেখতে কি শিলাবর্মী জন্তুর মতো?" দুডিয়ান কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে হঠাৎ নিজের পড়া এক দানব বা মায়ার রূপের অ্যালবামের কথা মনে করতে পারলেন এবং তৎক্ষণাৎ চিনতে পারলেন।

এই শিলাবর্মী জন্তুটি গ্রেইলির শিকার করা ব্ল্যাক উইভারের মতোই মাটি খুঁড়তে পারদর্শী। তাছাড়া মাটি খুঁড়বার ক্ষমতার দিক থেকে শিলাবর্মী জন্তু ব্ল্যাক উইভারের চেয়েও তিন গুণ বেশি শক্তিশালী। এটি সম্পূর্ণ ভূগর্ভে বসবাসকারী একটি দানব, যা মাটির গভীরে আশ্রয় ও বসবাস করতে পারে। ব্ল্যাক উইভারের মতো নয়, যেটি মাটি খুঁড়লেও মূলত ভূপৃষ্ঠেই বাস করে।

"দেওয়ালের বাইরের কিছু দানবের মধ্যে শিলাবর্মী জন্তু হলো সেই বিরল কয়েকটি দানবের একটি, যারা দেওয়ালের ভেতরে প্রবেশ করতে পারে। তবে, এই শিলাবর্মী জন্তুর শিকার করার স্তর বা হান্টিং গ্রেড বেশ কম, মাত্র ষষ্ঠ স্তর। এর সরাসরি লড়াই করার ক্ষমতা সাধারণ জম্বির মতো। এটিকে ষষ্ঠ স্তর হিসেবে মূল্যায়িত করার একমাত্র কারণ হলো এর বিরক্তিকর মাটি খোঁড়ার ক্ষমতা। এই বেঁচে থাকার দক্ষতাটি জন্মগত এবং এত চমৎকার যে, বিশ বা ত্রিশতম স্তরের বড় দানবগুলোর পক্ষেও একে হত্যা করা অত্যন্ত কঠিন।"

এই প্রাণীটির পরিচয় জানার পর, দুডিয়ান বুঝতে পারলেন যে তিনি ঠিক কী কারণে এটিকে হত্যা করতে পেরেছিলেন। মনে মনে তিনি স্বস্তি পেলেন এবং নিজেকে ভাগ্যবান মনে করলেন যে ভুলবশত এর সবচেয়ে মারাত্মক দুর্বল জায়গা, অর্থাৎ শ্বাস নেওয়ার পথটি তিনি ধ্বংস করে দিতে পেরেছিলেন।

শিলাবর্মী জন্তুটির মরদেহের ওপর বসে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর, দুডিয়ান হাতের ভাঙা ছোট ছুরিটির দিকে তাকালেন। হঠাৎ করেই এর নখগুলোর কথা মনে হওয়ায় তার চোখ চকচক করে উঠল। তিনি অবিলম্বে এর ছোট নখগুলো শক্ত করে ধরলেন। দেখা গেল এই নখগুলোর ওপরের অংশটি কয়েকটি তীক্ষ্ণ হাড়ের মতো অত্যন্ত শক্ত, সরু এবং বাঁকানো, যা মাটি খোঁড়ার জন্য একেবারে উপযুক্ত।

তার মনে আনন্দের স্রোত বয়ে গেল এবং তিনি তৎক্ষণাৎ একটি পরিকল্পনা ঠিক করে ফেললেন।

দুদিন পর।

দুডিয়ান আবার ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গে ফিরে এলেন। শিলাবর্মী জন্তুটির মরদেহটি ইতিমধ্যে কিছুটা পচতে শুরু করেছিল। দুডিয়ান এবার কাজের ঘর থেকে নিয়ে আসা পাশের ছুরিটি হাতে নিয়ে সেটির চারটি পা কেটে ফেললেন এবং মাথার আঁশগুলো সব ছাড়িয়ে নিলেন। তারপর নিচে একটি গর্ত খুঁড়ে সেটির মরদেহ সেখানে মাটিচাপা দিলেন, যাতে পচা গন্ধ পুরো সুড়ঙ্গে ছড়িয়ে না পড়ে।

এসব কাজ শেষ করার পর, দুডিয়ান শিলাবর্মী জন্তুটির নখগুলো হাতে নিয়ে মাটি খুঁড়তে শুরু করলেন।

"জন্মগতভাবে মাটি খোঁড়ার ক্ষমতার অধিকারী দানব তো বটেই।" মাটি খোঁড়ার গতি অনুভব করে দুডিয়ানের মন আনন্দে ভরে গেল। এই কার্যকারিতা আগের তুলনায় দশ গুণেরও বেশি দ্রুত ছিল।

কয়েক দিন খুঁড়তেই দুডিয়ান আবারও একটি শিলাবর্মী জন্তুর মুখোমুখি হলেন। সেটির আকৃতি আগেরটির চেয়েও এক ধাপ ছোট ছিল। তীব্র লড়াইয়ের পর তিনি সেটিকেও হত্যা করলেন।

"এখন কালো তুষারের ঋতু চলছে, তাই এই শিলাবর্মী জন্তুগুলো এসে এই হ্রদের তলদেশের পাথরের স্তরে আশ্রয় নিয়ে উষ্ণতা খুঁজছে। জানি না আরও কয়টির মুখোমুখি হতে হবে।" দুডিয়ান কিছুটা চিন্তায় পড়ে গেলেন। এই শিলাবর্মী জন্তুর নখগুলো অত্যন্ত টেকসই। আগেরটির নখ দিয়েই তার একটি সুড়ঙ্গ খুঁড়ে ফেলার মতো যথেষ্ট হয়ে গিয়েছিল। তাই অন্যান্য শিলাবর্মী জন্তুগুলো তার কাছে কেবল বাধা এবং ঝামেলা ছাড়া আর কিছু নয়। তাছাড়া, দলবদ্ধ প্রাণীদের রাজা থাকেই। যদি কোনো শিলাবর্মী জন্তুর রাজার মুখোমুখি হতে হয়, তবে হয়তো তাকেই ওদের রাতের খাবার হতে হবে।

এখন হাতে শিলাবর্মী জন্তুর নখ থাকায় দুডিয়ান আর খুব একটা তাড়াহুড়ো করলেন না। এখন ঋতু পরিবর্তনের সময়। তিনি ধৈর্য ধরে আরও এক মাস অপেক্ষা করলেন এবং অবশেষে কালো তুষারের ঋতু শেষ হলো।

এই এক মাসের বিশ্রামে তার শরীরও অনেকটাই সেরে উঠেছে। কালো তুষারের ঋতু শেষ হওয়ার ঠিক পরেই যখন আবহাওয়া আবার উষ্ণ হয়ে উঠল, তখন তিনি তার মাটি খোঁড়ার মহাযজ্ঞ আবার শুরু করলেন।

পলক ফেলতে না ফেলতে দুই মাস কেটে গেল।

কারাগারের দুই তরুণ প্রহরী খাবার দেওয়ার জন্য ঠেলাগাড়ি টেনে টেনে এল এবং গাড়ির ওপর রাখা রুটিগুলো প্রতিটি কুঠুরিতে এলোমেলোভাবে ছুড়ে দিতে লাগল। কুঠুরির ভেতরের মানুষগুলোর অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে সেই রুটি কুড়িয়ে খাওয়ার দৃশ্য দেখে তাদের মনের গভীরে এক ধরনের বিকৃত আনন্দ হতো।

যখন তারা করিডোরের শেষের একটি কুঠুরির সামনে পৌঁছাল, তখন প্রহরী শেষ রুটির টুকরোটি তুলে সেই কুঠুরির ভেতরে ছুড়ে দিল। কিন্তু তখনই সে দেখতে পেল যে ওই কুঠুরির মেঝেতে আরও দুটো রুটির টুকরো পড়ে আছে, যা সে নিজেই গত রাতে ফেলে গিয়েছিল। তার ভুরু কুঁচকে গেল এবং সে ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডা হাসিতে বলল, "না খেলে না খেয়ে খিদেয় মরুক।"

এই ধরনের পরিস্থিতি সে প্রথমবার দেখছে না। ঠিক এক বছর আগেও যখন সে খাবার দিতে আসত, তখন প্রতি দু-এক দিন পর পর দেখতে পেত যে রুটি মেঝেতে পড়ে আছে, কেউ কুড়িয়ে খাচ্ছে না। প্রথমে সে ভেবেছিল ভেতরে হয়তো কিছু একটা ঘটে গেছে। সে যখন প্রথম খাঁচা খুলেছিল, তখন দেখতে পেয়েছিল ভেতরে বন্দী এক পাগল তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, চিৎকার চেঁচামেচি করেছিল এবং তাকে ঘুষি মেরেছিল।

পরবর্তীতে এ ধরনের ঘটনা যখন বারবার ঘটতে লাগল, তখন সে আস্তে আস্তে অভ্যস্ত হয়ে গেল। এক বা দুই দিন পর যখন এই পাগলটা আর সহ্য করতে পারবে না, তখন সে ঠিকই এসে কুড়িয়ে খেয়ে নেবে।

সে ঠেলাগাড়িটি ঘুরিয়ে নিল এবং সহকর্মীর সঙ্গে হাসাহাসি করতে করতে কারাগার থেকে চলে গেল।

পরের দিন দুপুরবেলা।

এই প্রহরীর মেজাজ বেশ ভালো ছিল। আজ সে একটা খেলা খেলার প্রস্তুতি নিয়েছিল, আগের মতো পারফরম্যান্স দেখার বিনিময়ে রুটি পুরস্কার দেওয়ার খেলা।

পারফরম্যান্স শেষ হওয়ার পর, এই প্রহরী ঠেলাগাড়ি ঠেলে এগিয়ে এল এবং ওপরে থাকা শেষ দুটো রুটির টুকরো তুলে এই কুঠুরির দিকে ছুড়ে দিল। কিন্তু তখনই সে দেখতে পেল যে গত দুপুর এবং রাতে সে মোট যে তিনটি রুটির টুকরো ফেলেছিল, তার সবকটিই এখনও মাটিতে পড়ে আছে। (চলবে।)