একশ তৃতীয় অধ্যায়: মুহূর্তের ছেদন
“শিকার স্তর ছাইবিশ?” দুদিয়ান অবাক হয়ে তাকাল তার দিকে। যদিও এই সময়টা সে তীরন্দাজির প্রশিক্ষণে ব্যস্ত ছিল, কিন্তু খাওয়ার ফাঁকে বাইরে থেকে আসা দানবদের কথা কিছুটা জেনে নিয়েছে। যেমন গতবার সে যে শিশু পর্যায়ের ‘ভয়ঙ্কর সংক্রমণকারী’ শিকার করেছিল, সেটি ছিল শিকার স্তর নয়। আর সে যে সাধারণ জম্বিদের দেখেছিল, তারা ছিল শিকার স্তর চার। হাড়চুষে ইঁদুরের মতো ছোটো দানবরা ছিল শিকার স্তর তিনের নিচে।
কিন্তু এবার যে আতঙ্কজনক দানবের মুখোমুখি হতে হবে, তার শিকার স্তর ছিল বিশাই ছাইবিশ! দুদিয়ান কল্পনাও করতে পারছিল না সেটি কতটা ভয়ঙ্কর। তার শরীরের প্রতিটি রন্ধ্র যেন সংকুচিত হয়ে গেল, মনের ভিতর থেকে একটা শীতলতা ধেয়ে এলো, প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল পালিয়ে যাওয়া। কিন্তু গ্লেলিরির দৃঢ় দৃষ্টিতে সে বুঝতে পারল, এখন আর ফিরে যাওয়ার পথ নেই। যদিও ভয় পাচ্ছিল, তবুও নিজের মনকে শান্ত করে দ্রুত ঠান্ডা মাথায় ভাবতে লাগল।
এখন যা হয়েছে, বাঁচার জন্য উপায় খুঁজে বের করাই একমাত্র কাজ।
সে দ্রুত চিন্তা করতে লাগল। যদিও দানবটির সঙ্গে এখনও দেখা হয়নি, তবুও সে অজানা এক বিপদের অনুভূতি পাচ্ছিল।
“এই দানবটা কেমন? বিশেষ কোনো ক্ষমতা আছে?” দুদিয়ান প্রশ্ন করল।
এই ধরনের নামকৃত দানবরা সাধারণত কিছু বিশেষ জিনগত পরিবর্তিত ক্ষমতা রাখে।
“এইটা জানার দরকার নেই,” অন্য যুবক ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তোমার কাজ শুধু এর গন্ধ খুঁজে বের করা, হাত না লাগিয়ে নিজেকে রক্ষা করলেই হয়।”
গ্লেলিরি তার পেছনের ছোটো বেল্ট ব্যাগ থেকে এক টুকরো কালো খণ্ড বের করে দুদিয়ানের হাতে দিল, বলল, “এটা আগে পাওয়া ‘কালো বোনা’ দানবের পুরোনো খোল, এর গন্ধ মনে রাখো। যদি সম্ভব হয়, বলো তুমি কতদূর পর্যন্ত গন্ধ অনুসরণ করতে পারো?”
দুদিয়ান হাতে নেওয়া সেই পাম সাইজের কালো শক্ত খোলটা দেখল, স্নেইল শেল-এর মতো মসৃণ কিন্তু শক্ত। ভেতরের পিঠে হালকা হলুদাভ আঠালো পদার্থ শুকিয়ে গিয়ে কটূর গন্ধ ছড়াচ্ছিল। সে দুটো চোখে দেখে গ্লেলিরিকে ফেরত দিল, বলল, “আমার সর্বোচ্চ গন্ধ পাওয়ার দূরত্ব প্রায় বিশ মাইল। দুর্বল গন্ধ পেতে পারি দশ মাইল পর্যন্ত।”
শুনে গ্লেলিরি ও বাকিরা দুদিয়ানের দিকে অবাক চোখে তাকাল। এত বড় গন্ধ পাওয়ার ক্ষমতা সম্পূর্ণ সংস্থার মধ্যে শীর্ষ পাঁচে পড়ে। আর দুদিয়ান তো নতুন, তার শারীরিক ক্ষমতা বাড়লে গন্ধ পাওয়ার পরিধি দ্বিগুণ হতে পারে, র্যাঙ্ক আরও বাড়বে।
“ভালো,” গ্লেলিরি মাথা নাড়ল, “তাহলে তোমার ওপরই ছেড়ে দিলাম।”
তারা কেউ আপত্তি না করায় দুদিয়ানের মনে স্বস্তি এলো। প্রকৃতপক্ষে তার সর্বোচ্চ গন্ধ পাওয়ার পরিধি ছিল ত্রিশ থেকে চল্লিশ মাইল, কিছুটা গোপন রাখার কারণ ছিল যে সংস্থায় তার এক শত্রু ‘রক্তাক্ত তরোয়ালধারী’ বায়লিন আছে, নিজের তথ্য পুরোপুরি ফাঁস করা ঠিক নয়, কারণ ভবিষ্যতে কেউ ষড়যন্ত্র করলে পাল্টা কিছু করার সুযোগ থাকে না।
“এ সময়ের মধ্যে কি গন্ধ পেয়েছ?” গ্লেলিরি জিজ্ঞাসা করল।
দুদিয়ান নাক কয়েকবার টেনে না দিয়ে বলল, “না, তবে অন্য কিছু গন্ধ পাচ্ছি, হয়ত অন্য দানবদের।”
“অন্যদের নিয়ে কিছু ভাবো না, আমরা শুধু ‘কালো বোনা’ ধরব!” গ্লেলিরি নিচু করে বলল, “আমার পেছনে চলো।” তারা ভাঙ্গা মহাসড়ক ধরে এগিয়ে গেল।
দুদিয়ানরা পেছনে ধাওয়া করল।
চার-পাঁচ মাইল যাওয়ার পর গ্লেলিরি হঠাৎ থামল, দূরে ছোটো পুকুরের ধারে কিছু চিহ্ন দেখিয়ে বলল, “এইগুলো পাহাড়ি সিংহের পায়ের ছাপ। কালো বোনা পাহাড়ি সিংহ খেতে পছন্দ করে। আমরা এগিয়ে যাব।”
তারপর পেছনে ফিরে দুদিয়ানের দিকে বলল, “এই ছাপের গন্ধ মনে রেখো। যদি সিংহ পাবে, আমাকে জানিও।”
দুদিয়ান মাথা নাড়ল।
তারা সেই এক মিটার লম্বা বিশাল পায়ের ছাপ ধরে অনুসরণ করল।
কিছুক্ষণ পর দুদিয়ান বলল, “সামনে অন্য দানব আছে, তিনটি।”
গ্লেলিরি পাশের এক ছোটো যুবকের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি গিয়ে দেখে এসো।”
ছোটো যুবক হালকা মাথা নেড়ে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল!
দুদিয়ানের চোখ সঙ্কুচিত হয়ে অবাক হল।
কিন্তু সে দেখল যুবকের গন্ধ এখনও আছে। এরপর লক্ষ্য করল যে যুবক অদৃশ্য হওয়া জায়গায় আলো একটু বিকৃত হয়ে আছে, যেন সেখানে আরেকটু স্বচ্ছমান মানবাকৃতি কিছু চলছে। সে পাশের আরেক যুবকের কাছে গেল, জিজ্ঞাসা করল, “এটা কি?”
“এটা তার যাদুঘাত ক্ষমতা, ‘রং পরিবর্তন’, তার চোরের পেশার সাথে মিলিয়ে আমাদের সংস্থার সবচেয়ে দক্ষ গোয়েন্দা,” ওই যুবক স্বাভাবিক গলায় বলল।
দুদিয়ান হঠাৎ বুঝতে পারল এবং বিস্মিত হল যে এমন জাদুকরী ক্ষমতাও আছে। তার নিজের সুপার গন্ধ পাওয়ার ক্ষমতা তুলনায় কম বিশেষ ঠেকল। তবে যদি তার পূর্ব অনুমান সত্য হয় যে তার যাদুঘাত আসলেই ঠান্ডা স্ফটিক শোষণ করতে পারে, তবে সেটাও খুব শক্তিশালী ক্ষমতা।
গন্ধ অনুসরণ করে দুদিয়ান দেখল ছোটো যুবক দ্রুত চলে গেল এবং ফিরে এল। তারপর সে গ্লেলিরির কাছে জানাল, “তিনটি কুমিরমুখী নেকড়ে।”
গ্লেলিরি মাথা একটু নাড়ল, “মেরে ফেলো।” বলেই দ্রুত দুদিয়ানের আগে দেখানো দিক দিয়ে ছুটে গেল।
দুদিয়ান ভীত হয়ে গেল। ‘কুমিরমুখী নেকড়ে’ নাম শুনেছিল সে, সংখ্যায় অনেক, শিকার স্তর তেরো, খুবই ভয়ঙ্কর। একজন প্রাথমিক শিকারি একা পড়লে নিশ্চিত মারা যাবে, মধ্যম শিকারিও সাবধান না হলে প্রাণ হারাতে পারে।
তারা গ্লেলিরির পেছনে ছুটে গেল, ভাঙা রাস্তায় ছড়ানো ধ্বংসাবশেষের মধ্যে দিয়ে এগিয়ে গেল।
দুদিয়ান দূর থেকে দেখল তিনটি কুমিরমুখী নেকড়ের আকার অনেক বড়, প্রায় তিন মিটার লম্বা। নামের মতো নেকড়ের মতো দেখতে হলেও মাথাটা কুমিরের মতো, মুখটি লম্বাটে, দাঁত ধারালো, চোয়ালে একসঙ্গে ছড়িয়ে আছে, ভয়ঙ্কর কামড়ের শক্তি বোঝা যায়।
এই তিন দানবের মুখোমুখি হয়ে দুদিয়ান নিঃশ্বাস আটকে গেল।
হঠাৎ, গ্লেলিরির শরীর থামল না, দ্রুত সামনে ছুটে গেল, যেন ধূসর ছায়ার মতো। সে যখন ছুটে গেল, দুদিয়ান অনুভব করল তার গন্ধ হঠাৎ ফিক্কে হয়ে গেল, আসলে মুছে গেছে। শুধু আগের গন্ধ বাতাসে রয়ে গেছে, যা ক্রমশ দুর্বল হচ্ছে। তার শরীরে শুধু সাঁটানো বর্মের হালকা গন্ধ ছিল, মুখ ও হাতে কোনও গন্ধ বের হচ্ছিল না।
দুদিয়ান অবাক হয়ে দেখল গ্লেলিরি দ্রুত তিন কুমিরমুখী নেকড়ের কাছে গেল, তাদের নজরে পড়ল। তিনটি নেকড়ে চিৎকার করে গ্লেলিরির দিকে ঝাঁপ দিল।
ততক্ষণে গ্লেলিরি পাথরের ধ্বংসাবশেষ থেকে লাফ দিয়ে উঠল, এক ছায়ার মতো ঘুরে প্রথম নেকড়ের পাশ দিয়ে চলে গেল। পা জমে পড়ে দ্বিতীয় নেকড়ের কামড় থেকে বাঁচল, পায়ের তালু দিয়ে তার মাথার ওপর চাপ দিল, তারপর লাফ দিয়ে পিছনে চলে গেল। বাতাসে দুটি রূপালী আলো ঝলক দিল।
পরের মুহূর্তে সে হঠাৎ এক পাশে গড়ালো, তৃতীয় নেকড়ের সামনাসামনি এসে দাঁড়াল, শান্ত চোখে তাকাল তার রক্তাক্ত মুখোমুখি, তারপর হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল, আরেক পাশে প্রকাশ পেল।
হঠাৎ একটি গড়গড় শব্দ হল, প্রথম নেকড়েটির চোয়াল গলা থেকে ছিড়ে গেল, শরীর লুটিয়ে পড়ল, রক্ত ঝরল, মাটি লাল হয়ে গেল।
দুদিয়ান হতবাক হয়ে দেখল।
বাকি দুই নেকড়েও একে একে পড়ে গেল, গায়ের ক্ষত ছিল প্রাণঘাতী, চোয়াল থেকে গলা পর্যন্ত।