চল্লিশতম অধ্যায়: কৃষ্ণ অগ্নি

এই শক্তিশালী কিশোরটির হাতে থাকা পাটের ব্যাগটি ছোট, কিন্তু পুরোপুরি ভর্তি। তার দেহ ডুডিয়ানের মতো শক্তিশালী নয়, তাই ব্যাগটি কাঁধে নেওয়াই তার জন্য বেশ কষ্টকর; কিছুদূর যাওয়ার পরেই সে ক্লান্ত হয়ে জোরে জোরে শ্বাস নিতে লাগল। ডুডিয়ানের দৃষ্টিশক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে অন্তত তিনগুণ বেশি, সে অনেক দূর থেকে অনুসরণ করছিল, ধরা পড়ার ভয় ছিল না।

“এই বয়সে ছেলেটি সম্ভবত কেবলমাত্র এক জন কিমিয়াগির শিক্ষানবিশ। তবে বুঝতে পারছি না, সে নিজে ব্যবহার করবে, না তার শিক্ষককে সাহায্য করার জন্য কিমিয়া দ্রব্য কিনতে এসেছে।” ডুডিয়ানের চোখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল। এমন সময়, সে দেখল, ছেলেটি রাস্তার মোড়ে একটি ঘোড়ার গাড়ি থামিয়ে উঠল এবং গাড়িটা চলে গেল।

ডুডিয়ানের মুখে সামান্য পরিবর্তন এলো, সে দ্রুত অনুসরণ করতে লাগল। এই ব্যস্ত ও জমজমাট এলাকায় ঘোড়ার গাড়ির গতি খুব বেশি নয়, ফলে ডুডিয়ান দ্রুত পায়ে ছোটার মাধ্যমে অনেক দূর থেকে অনুসরণ করল। তার শক্তিশালী শরীর ও তিন বছরের কঠোর অনুশীলন তাকে সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি সহনশীলতা দিয়েছে। সাত-আটটি রাস্তা পরপর পেরোনোর পর, ডুডিয়ান কেবল তখনই কিছুটা হাঁপিয়ে উঠল। যখন সে ভাবল, এবার হয়তো ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে অনুসরণ করবে, তখন হঠাৎ দেখল সামনে ঘোড়ার গাড়িটি থেমে গেছে।

ডুডিয়ানও দ্রুত থেমে গেল। দেখল, ছেলেটি গাড়ি থেকে নেমে মুদ্রা দিয়ে ভাড়া মিটিয়ে পাশের একটি গলিতে ঢুকে পড়ল। ডুডিয়ানও সামনে এগিয়ে গেল, এমনভাবে যেন সে হেঁটে যাচ্ছে, কৌতূহলীভাবে গলির ভিতরে তাকাল। এক নজরে সে চমকে উঠল; দেখল, গলিটি অন্ধকার ও দেয়ালে বন্ধ, ছেলেটি সেখানে ঢুকলেও কোথাও দেখা গেল না।

এ কি ভৌতিক কাণ্ড?

ডুডিয়ান সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। সে বিজ্ঞানের ধারায় গড়া মানুষ, তাই বাস্তব জীবনে রূপকথার জাদুর মতো কিছু বিশ্বাস করে না। সে গলির মধ্যে ঢুকে, মাটিতে মনোযোগ দিয়ে খোঁজাখুঁজি করতে লাগল।

এই বন্ধ গলিতে খুব কম মানুষই আসে—জায়গাটা ধুলায় ভর্তি, গলির মুখে কিছু বর্জ্য স্তূপ হয়ে আছে। ঠিক এ কারণেই ডুডিয়ানের তীক্ষ্ণ, উন্নত দৃষ্টিশক্তি মাটির ধুলার মধ্যে পদচিহ্ন দেখে ফেলল। চিহ্নগুলি সামনে এগিয়ে গিয়ে গলির মাঝখানের এক দেয়ালে এসে থেমে গেছে।

ডুডিয়ান আরও মনোযোগী হয়ে কাছে গিয়ে দেখল, সেটি আসলে দেয়াল নয়, বরং দেয়ালের রঙে রঙিন একটি কাপড়ের টুকরো ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে। ভালভাবে না দেখলে বোঝার উপায় নেই। “এমন অভিনব লুকোচুরি, বোধহয় কিমিয়াগির শিক্ষানবিশ বলেই,” ডুডিয়ান হাত দিয়ে কাপড়টি স্পর্শ করল। দেখল, কাপড়ের পেছনে শক্ত কিছু রয়েছে, সম্ভবত পাথর দিয়ে ঠেকানো, যাতে ইঁদুর বা বাতাস লাগলেও কাপড়টি ভিতরে ঢুকে না যায়।

ডুডিয়ান মনে মনে জায়গাটা ভালভাবে মনে রাখল, এরপর চুপচাপ গলি থেকে বেরিয়ে এল। স্পষ্টত, এটি কোনো কিমিয়াগির গোপন ঘাঁটি। যদি সে এই খবরটা পবিত্র গির্জায় জানাত, তবে একজন সংগ্রাহক হিসেবে সে বড় সম্মান ও পুরস্কার পেত। কিন্তু, এমনটা করার আগ্রহ তার নেই। বরং ঠিক উল্টো, সে এই গোপন ঘাঁটির শিক্ষানবিশদের মধ্যে মিশে গিয়ে কিমিয়াগির রহস্য জানার সিদ্ধান্ত নিল।

কারণ, কিমিয়াগি সম্পর্কে তার যাবতীয় জ্ঞান এসেছে কেবলমাত্র রোসিয়াদের নোটবই থেকে। যদিও অনেক তথ্য আছে, বেশিরভাগই অভিজ্ঞ কিমিয়াগির জন্য, মৌলিক বিষয় নিয়ে তেমন কিছু লেখা নেই।

তবে কিমিয়াগির সমাজে প্রবেশ করতে হলে নিজেকেও কিমিয়াগি হতে হবে। আর কিমিয়াগির প্রথম প্রমাণপত্র, কালো উল্কি। আপাতত ডুডিয়ান নিজের গায়ে উল্কি করানোর চিন্তা করেনি, বা এত দ্রুত কিমিয়াগির দলে যোগ দেওয়ার প্রস্তুতিও নেয়নি। রোসিয়াদের নোট অনুযায়ী, কিমিয়াগিরা সবসময় ছদ্মনামে যোগাযোগ রাখে, কারণ কেউ যদি ধরা পড়ে, গির্জার যোদ্ধারা নির্যাতন করে অন্যদের সন্ধান বের করতে পারে।

“বহির্জগত থেকে ফিরে এসে, তখনই এ নিয়ে সিদ্ধান্ত নেব।” ডুডিয়ান একবার গলিটার দিকে তাকিয়ে পথের মোড়ে গিয়ে ঘোড়ার গাড়ি ডাকল, গিয়ে পৌঁছাল দরিদ্রদের এলাকায়। ছোটবেলা থেকেই সে শিখেছিল, একসঙ্গে অনেক কাজ করলে দক্ষতা কমে যায়।

খুব তাড়াতাড়ি, ঘোড়ার গাড়ি এসে দরিদ্র এলাকার সীমান্তের দেয়ালে থামল। ডুডিয়ান গাড়ি থেকে নেমে বহুদিন পর চেনা এলাকায় পা রাখল। কাছে যেতেই বাতাসের গাঢ় গন্ধে তার ভ্রু কুঁচকে গেল, মনে একটু অস্বস্তি এল, তবু সে গন্ধ সহ্য করে সরু পথ ধরে অপেক্ষাকৃত নির্জন জায়গায় গিয়ে একটি পুরনো ছোটো সরাইভবনে ঘর ভাড়া নিল।

সরাই ঘরে ঢুকে ডুডিয়ান ব্যাগ থেকে কিছু কাঁচামাল বের করল। প্রথম কাজ, গন্ধক খনিজ থেকে বিশুদ্ধ গন্ধক আলাদা করা। সে প্রাচীন পদ্ধতিতে উচ্চ তাপে গন্ধক খনিজ গলিয়ে উপরের স্তরের তরল ঠান্ডা করে গন্ধক বের করবে, পরে পাথরের চাকায় গুঁড়ো করে গন্ধক চূর্ণ বানাবে।

ডুডিয়ান সরাইয়ের মালিকের কাছে আগুনের চুলা চাইল। যদিও তখন বর্ষার মৌসুম, চুলা চাওয়া একটু অদ্ভুত ছিল, তবে ডুডিয়ান কিছু মুদ্রা দেওয়ায় মালিক খুব খুশি হয়ে গুদামের পুরনো চুলা আর কয়লা দিল।

ডুডিয়ান ঘরে ফিরে দরজা বন্ধ করে আগুন ধরাল, কয়লা জ্বালাল, তারপর গন্ধক খনিজ চুলার ওপরে রাখল। আগুন কম হওয়ায় সে পরে আরও কয়লা কিনল। গন্ধকের গলনাঙ্ক বেশ কম, তাই দ্রুত গলে গেল। ডুডিয়ান আগে থেকে কেনা যন্ত্রপাতি বের করে গন্ধক তরল সংগ্রহ করতে লাগল।

ঘরের ভেতর গন্ধকের তীব্র গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। ডুডিয়ান খুশি হয়েছিল, কারণ সে আগে থেকেই মাস্ক পরে ছিল। পারমাণবিক দূষণের কারণে মাস্ক প্রযুক্তির পতনেও মানুষের জীবনে টিকে ছিল।

বলা যায়, ভিন্ন পরিবেশ ভিন্ন উন্নয়ন ঘটায়।

ডুডিয়ান ভাবল, ভবিষ্যতে রোসিয়াদের মতো নিজস্ব গ্যাসমাস্ক বানাবে। কিমিয়াগিদের নানারকম পদার্থ নিয়ে কাজ করতে হয়, অনিচ্ছাকৃত বিষাক্ত কিছু শ্বাস নেওয়ার আশঙ্কা থাকে। মাস্ক কিমিয়াগির শিক্ষানবিশদের জন্য সামান্য নিরাপত্তা দেয়।

সন্ধ্যা নাগাদ ডুডিয়ান অবশেষে গন্ধক চূর্ণ ও দাহ্য লবণ প্রস্তুত করল। কাঠকয়লা পরে নিজেই বানাবে, ওটা সহজ।

“ভাবিনি, সবচেয়ে পুরনো বারুদের তৈরিতেও এত কষ্ট।” ডুডিয়ান নিজের কয়লায় মাখা জামার দিকে তাকিয়ে ক্লান্তি হেসে উঠল। হঠাৎ মনে হল, যদি তার নিজের একটা কিমিয়াগির ঘর থাকত!

“আশা করি, এবার বহির্জগত থেকে ফিরলে বড় রোজগার হবে!” ডুডিয়ান মুখ থেকে ধুলা মুছে দৃঢ় সংকল্পে জ্বলে উঠল।

... ...

এভাবে সাত দিন কেটে গেল।

মিশনের ঠিক আগের রাতে, ডুডিয়ান জুলা দম্পতির সঙ্গে বিদায় নিয়ে, তাদের দৃষ্টির সামনে মেলন সংস্থার সংগৃহীত কালো ঘোড়ার গাড়িতে উঠল, ফিরে এল বানিজ্য এলাকায়, আবার সেই পুরনো প্রাসাদে উঠল। তার মতো আরও মেকেন ও অন্য গ্র্যাজুয়েট সংগ্রাহকরা এল।

“শুনেছি, কাল ভোরেই রওনা হবে,” মেকেন উত্তেজিত হয়ে বলল, “কালই আমরা বহির্জগতে যাব। ছোটবেলায় যাবার ইচ্ছে ছিল, কিন্তু ভয়ঙ্কর সব গল্প শুনে ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম।”

“তুমি একটু কম বলো, বহির্জগত ততটা ভয়ানক না হলেও, খুবই বিপজ্জনক,” জাকি মন্তব্য করল।

শাম অল্প হেসে ডুডিয়ানের বিছানার পাশে রাখা জিনিসের দিকে তাকিয়ে বলল, “ডুডিয়ান, এটা কী এনেছো?”

“খেলনা,” ডুডিয়ান হেসে বলল। সে চট করে সাত দিনে বানানো কালো বারুদের পাইপের দিকে তাকাল। ভাবল, এভাবে প্যাক করে আনলে কেউ আটকাবে না নিশ্চয়ই।

... ...