অধ্যায় আটান্ন: আহত শিকারি

দুডিয়ান দ্রুত অন্যান্য মাথাগুলিও কাটতে শুরু করল। সে দেখতে পেল, এইসব মাথার ভেতরের গাঢ় নীল গোলকগুলো গলতে শুরু করেছে। এতে সে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। এই বস্তু তো উষ্ণতা শোষণ করে, তাহলে উচ্চ তাপে কীভাবে গলে যায়? তবে কি, এটাই এর উষ্ণতা শোষণের উদ্দেশ্য?

জিজ্ঞাসা থাকলেও, দুডিয়ান হাতের কাজ থামাল না। সে দ্রুত ছোট তলোয়ার দিয়ে গোলকগুলো বের করে মাটিতে ফেলে দিল। মাথার ভেতরের তাপ ছেড়ে দিলে, গাঢ় নীল গোলকগুলোও গলতে থেমে গেল। দুডিয়ান তাকিয়ে দেখল, ভেতরে গলিত হালকা নীল তরল জমেছে। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, মাথার ভেতরের তাপ কমতে থাকল, আর সেই হালকা নীল তরলের রঙও ঘন হতে লাগল। হঠাৎই চোখের সামনে অবিশ্বাস্য ঘটনা ঘটল, যা দেখে দুডিয়ান, মেকেন ও জাচি আতঙ্কিত হয়ে উঠল—এই হালকা নীল তরল যেন জীবন্ত কিছু, তা মোচড়াতে মোচড়াতে আবার একত্রিত হয়ে আস্তে আস্তে একটি গাঢ় নীল ছোট গোলকে রূপান্তরিত হলো!

দুডিয়ান হতবাক হয়ে গেল। দৃশ্যটা তার কাছে চেনা চেনা লাগছিল, যেন জল জমে বরফ হয়ে গেছে! এই গাঢ় নীল ছোট গোলকটিরও যেন এমনই বৈশিষ্ট্য, তবে একে শীতল হতে হয় না, নিজের ভেতরেই দারুণ উষ্ণতা শোষণের ক্ষমতা আছে।

দুডিয়ান তাকিয়ে রইল গোলগাল গাঢ় নীল গোলকগুলোর দিকে। মনে হচ্ছিল, যেন একেকটা নীল চোখ তাকিয়ে আছে তার দিকে—ভয়ানক কাঁপুনি ধরে গেল। সে জানত না, এগুলো কী পদার্থ, কেন দানবীয় মৃতদেহের মাথায় রয়েছে, তবে তার মনে হচ্ছিল, ব্যাপারটা চরম বিপজ্জনক—এ যেন এক অজানা আশঙ্কা, অথবা দৃশ্যের প্রভাবে ভুল সঙ্কেত।

যাই হোক, দুডিয়ান এই বস্তু থেকে দূরে থাকাই শ্রেয় মনে করল। মনে মনে ভাবল, যখন নিজের ব্যক্তিগত আলকেমি পরীক্ষাগার হবে, তখন অবশ্যই এই বিষয়ে গবেষণা করবে। এই ভয়ঙ্কর ভাইরাস তাকে বুঝিয়ে দিল, তিনশো বছর আগে যখন ক্রায়ো-ক্যাপসুলে ঢুকেছিল, তখন হয়তো কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার মিস করেছে। ভাইরাসটি পুরোপুরি না জেনে, সে কিছুই বুঝতে পারবে না।

মেকেন দেখল দুডিয়ান গভীর চিন্তায় ডুবে গেছে। সে নিচু গলায় বলল, “দিয়ান, ব্যাপারটা কি এখনো কাজে লাগানো যাবে?”

দুডিয়ান তার দিকে তাকাল, বলল, “হ্যাঁ, কাজে লাগবে, তবে সাবধানে নাও, কাপড়ে মুড়ো আর একটু দূরে রাখো।”

মেকেন আনন্দে মাথা ঝাঁকাল, তাড়াতাড়ি কাপড় জোগাড় করে গাঢ় নীল গোলকগুলো তুলে কাপড়ে মুড়িয়ে রাখল। দুডিয়ান নিজেও একটা তুলল, আবার সেই বরফশীতল অনুভূতি পেল, আগের মতোই। সে একটু স্বস্তি পেল—যাই হোক, এই জিনিস তাদের মৃতদেহের উষ্ণতা শনাক্তকরণ এড়াতে সাহায্য করবে।

“চলো, আগুনের বৃত্ত বসানো শেষ করি।” দুডিয়ান সব ছোট গোলক গুছিয়ে নিয়ে মেকেন আর জাচিকে বলল।

দু’জন অবাক হয়ে গেল, মেকেন আশ্চর্য হয়ে বলল, “আরও কি দানব মারতে হবে? আমরা তো ঘুরে গেলেই পারতাম।”

দুডিয়ান মাথা নাড়ল, “শিকারিরা সোনা নেয়নি, বরং এটা সংগ্রহ করেছে। তার মানে, এর মূল্য সোনার গয়নাগাটার চেয়ে অনেক বেশি। তাই যতটা সম্ভব শিকার করো—এটা বিশাল সম্পদ!”

দু’জন চমকে উঠে ব্যাপারটা বুঝে গেল, আনন্দে আত্মহারা হলো। জাচি হাঁটুতে চাপড় মারল, “ঠিকই বলেছ, তাহলে তো আমরা এখন শিকারির কাজ করছি, হা হা…”

মেকেন হেসে উঠল, “ভাগ্যিস দিয়ান, তুই বুদ্ধিমান, এ তো দারুণ ধনী হবার পথ! এসব দানব ভয়ানক হলেও, মাথা একেবারে ফাঁকা—মারা খুব সহজ। চল, এই দলটা শেষ হলে অন্য দানব খুঁজে শিকার করি, আর কিছু কুড়াতে যাব না। ওইসব পুরনো লোহালক্কড়ের চেয়ে এগুলো অনেক দামি!”

দুডিয়ান বিরক্ত মুখে চোখ ঘুরাল—এরা তো আগেই ভূতের মতো ভয়ে কাঁপছিল, এখন সম্পদের কথা শুনে আবার চাঙ্গা! এ দু’জন আসলেই লোভী!

তিনজন নিজেদের গুছিয়ে নিয়ে আবার মৃতদেহ পোড়ানোর কাজে লাগল। আধাঘণ্টা পরে, এই আবাসিক এলাকার বাইরে ঘুরে বেড়ানো সব দানব তারা আগুনের বৃত্তের ফাঁদে ফেলে মেরে ফেলল। আগের তিনটা সহ মোট একুশটি গাঢ় নীল গোলক সংগ্রহ হল।

“এবার কোথায় যাব?” মেকেন পিঠে এক ব্যাগ গাঢ় নীল গোলক নিয়ে উত্তেজনায় বলল, “স্কট বলেছিল যে ধূসর এলাকায় যাই? ওখানে এখনো কেউ শিকার করেনি, দানবও নিশ্চয়ই বেশি থাকবে…”

দুডিয়ান বিরক্ত হয়ে বলল, “তুই পাগল নাকি? দেখিসনি, এই সড়কে কত দানব শিকারি মেরে ফেলেছে? সত্যি যদি ধূসর এলাকায় যাস, ফাঁদ বসানোর আগেই দানবের ভিড়ে ঘিরে পড়বি—অতিরিক্ত লোভ ভাল নয়।”

মেকেন তার কথা শুনে, পথে দেখা দানবের মৃতদেহের কথা মনে করে কেঁপে উঠল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

জাচি দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, “দিয়ান ঠিক বলেছে, ধূসর এলাকায় যাওয়া খুবই বিপজ্জনক। ওখানে হাড়গিলা ইঁদুরও বেশি হবে, এই জন্তুরা কিন্তু দানবদের মতো নির্বোধ নয়।”

শাম নিচু স্বরে বলল, “চল, স্কটদের খুঁজে বের করি। তাদের কাছে মানচিত্র আছে, ফেরার পথও জানে, আর তাদের ফাঁদে পড়া দানবগুলো আমাদের সাহায্যে কাজে লাগবে—শিকারও বেশি হবে।”

দুডিয়ান মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, আগে কিছু খেয়ে নেই, শক্তি বাড়াতে হবে।”

এতক্ষণ যুদ্ধ আর ব্যস্ততায় কেউ বিশ্রাম নিতে পারেনি। কথা শুনেই পেট চোঁ চোঁ করতে লাগল, সবাই তাড়াতাড়ি ব্যাগ খুলে শুকনো খাবার আর পানি বার করল। তবে তিন বছরের প্রশিক্ষণ তাদের সংযত করেছে—প্রত্যেকে অল্প অল্প করে খেল, একটু পানি খেল, তারপর থেমে গেল। কারণ, এখনো নতুন খাবার মেলেনি, এই ব্যাগের খাবারই হয়ত দশ দিনের শেষ সম্বল!

তারা আবার রওনা দেবার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ আবাসিক এলাকার বাইরের রাস্তায় এক ছায়া দৌড়ে এলো। তার গতি ছিল অবিশ্বাস্য দ্রুত। সামনে মোড় দেখেই সে লাফিয়ে নিরাপত্তা চৌকির ছাদ টপকে নেমে এল, দম নিতে নিতে দেয়াল ঘেঁষে দাঁড়াল।

এই দৃশ্যটা এক নজরে পাহারা দেওয়া জাচির চোখে পড়ল।

“দিয়ান, তাড়াতাড়ি আয়!” জাচি ডেকে তুলল দুডিয়ানকে।

দুডিয়ান অবাক হয়ে এগিয়ে গিয়ে দেখল, জাচি যে দিকে দেখাচ্ছে, পাশের ভবনের নিচে এক তরুণ কালো বর্ম পরে, পিঠে কালো ধনুক আর তীরের ঝুলি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে—একদম চুপচাপ, যেন কোনো অতৃপ্ত আত্মার তীরন্দাজ। তবে, ডান বাহুতে হাত রেখে দাঁড়িয়ে সে বুঝিয়ে দিচ্ছে, এখন আহত অবস্থায় আছে।

“শিকারি?” দুডিয়ান হতবাক হল।

জাচি, মেকেন আর শামও তার কথা শুনে থমকে গেল। সঙ্গে সঙ্গে বুঝে ফেলল, তাদের দলে তো কেউ এমন পোশাক পরে না, আর কুড়ানিরা সাধারণত ছোট তলোয়ার ব্যবহার করে, যা যুদ্ধের জন্য নয়, গাছের ছাল ছাঁটা কিংবা প্রয়োজনীয় জিনিস কাটার জন্য। সংস্থার সংজ্ঞায়, কুড়ানিদের যুদ্ধ করা জরুরি নয়—যদি কোনো অবশিষ্ট দানবের মুখোমুখি হয়, তবে পালাতে হবে; বাঁচলে ভাগ্য, মরলে কিছু করার নেই।

এ যেন যুদ্ধক্ষেত্রের বলির পাঁঠা—তাদের একমাত্র কাজ প্রতিপক্ষের গোলা-বারুদ শেষ করা, জয় এনে দেওয়া নয়। প্রতিটি পদের আলাদা মূল্য রয়েছে, এটাই শাসনের রীতি।

“শিকারি?” মেকেন, জাচি, শাম—তিনজনই উত্তেজিত হয়ে উঠল। তাদের দৃষ্টিতে শিকারিরা অনেক উঁচু, প্রকৃত অভিজাতদের সমতুল্য, যাদের ক্ষমতা রয়েছে, অভিজাতদের সঙ্গে দর কষাকষি করার!

আর কুড়ানিরা, জীবনভর কেবল কুড়ানিই রয়ে যায়। ভালো বা খারাপ, উঁচু বা নিচু—সবই নির্ভর করে তারা কী মূল্যবান বস্তু পেল তার উপর। তবে যত মূল্যবানই হোক, তারা কখনোই শিকারি হতে পারে না, কারণ তাদের নেই ‘আলোকিত শারীরিক গুণাবলি’। এটা কোনোভাবে বদলানো যায় না।

দুডিয়ানকে সংস্থা বাছাই করেছে, শুধু তার কুড়ানি প্রশিক্ষণের ফলাফলের জন্য নয়, বরং তার জীবনবৃত্তান্ত অনুসন্ধান করে জেনেছে, তার শরীরে শিকারিদের সমতুল্য আলোকিত রশ্মির মাত্রা রয়েছে—এটাই তাকে শিকারি হবার সুযোগ দিয়েছে।

তা না হলে, দুডিয়ান সংস্থার জন্য যত মূল্যবানই হোক, যত দামি জিনিসই কুড়াক, কুড়ানি বলেই থেকে যেত।

দুডিয়ান কিন্তু খুশি হল না, কারণ সে শিকারিদের দেখেছে, আর বিশাল প্রাচীরের বাইরে এসে এই ধ্বংসস্তূপ, রক্তাক্ত মৃতদেহ দেখে বুঝতে পেরেছে, যারা বছরের পর বছর এভাবে যুদ্ধ করে, তারা কোনো দয়ালু লোক নয়। এ কারণেই ফিনো একসময় তাকে শিকারিদের কথা বলার জন্য প্রায় মেরে ফেলেছিল—ওদের চোখে জীবন একেবারেই তুচ্ছ ও নাজুক…

“এটা সংস্থার শিকারি।” দুডিয়ান লক্ষ্য করল, ওই তরুণের বুকে সংস্থার পদক ঝুলছে। এতে সে কিছুটা স্বস্তি পেল—অন্য কোনো সংস্থার শিকারি হলে তাদের চুপচাপ থাকাই ভালো, না হলে হয়ত সবাইকে মেরে ফেলত।

দুডিয়ানরা তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল, তখন শিকারিটি দূরে মাটিতে আগুনের বৃত্তের চিহ্ন দেখে থমকে গেল। এখানে কেউ আছে, ভাবতে পারেনি। তার চোখে আনন্দের ঝিলিক দেখা গেল। সে হালকা পায়ে দৌড়ে বৃত্তের কাছে গিয়ে হাত বাড়িয়ে দেখল—ছাই এখনো উত্তপ্ত, মানে সবে নিভেছে।

সে এক ঝলক দানবের মৃতদেহগুলো দেখল, চোখে কিছুটা সন্দেহ ও হতাশার ছাপ ফুটে উঠল। তবে হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ে গেল, চোখে আবার উজ্জ্বলতা দেখা দিল, সঙ্গে সঙ্গে মাটির দিকে তাকিয়ে আশপাশের ভবন খুঁজে নিল। মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, দ্রুত ছুটে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“সে জানতেছে,” মেকেন ফিসফিস করে বলল।

জাচি দুডিয়ানের দিকে তাকাল, “দিয়ান, সে যদি আমাদের খুঁজে পায়, সমস্যা হবে না তো? আমাদের কাছ থেকে জিনিসগুলো ছিনিয়ে নেবে?”

দুডিয়ান মনে মনে শিকারিটির তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণ ক্ষমতায় বিস্মিত হল, আবার নিজের সীমাবদ্ধতাও উপলব্ধি করল—এক ঝলকেই তাদের অবস্থান ধরে ফেলেছে, নিঃসন্দেহে অভিজ্ঞ। সে জাচির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, “সম্ভবত নেবে না, এখানে মৃতদেহের সংখ্যা হাজার হাজার, আমাদেরটা ওর কাছে কিছুই না।”

শুনে, জাচি, মেকেন আর শাম স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

ঠিক তখন, দরজায় টোকা পড়ল—দুটো মৃদু শব্দ। সেই শিকারি দরজার সামনে এসে দাঁড়িয়ে আছে, যেন সেখানেই ছিল। তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ, বুঝতে পারছে, আগুন দিয়ে দানব মারার কাজটা কয়েকজন শিশুরই কীর্তি!