চতুর্ল্লিশতম অধ্যায়: প্রাণঘাতী

“আ... আ’রন, আমাকে বাঁচাও...” এই সময়, ছিন্নভিন্ন যুবকটি মাটিতে পড়ে, গলাটা কষ্ট করে তুলে ধরে, পিছনে ভয়ে পিছু হটতে থাকা যুবকের দিকে হাত বাড়িয়ে ধরল, তার মুখ ভরা আতঙ্ক, যন্ত্রণা, আর জীবনের প্রতি অগাধ আকাঙ্ক্ষা!

‘আ’রন নামের সেই যুবকটি মুখে হাত চেপে ধরে, ভেঙে পড়া চোখে তার প্রিয় বন্ধুর দিকে তাকিয়ে কাঁদতে লাগল, সমস্ত শরীর সামান্য কাঁপছে, হঠাৎ দাঁত চেপে পিছন ফিরে, বড় পা ফেলে রাস্তার বাইরে ছুটে গেল।

দুডিয়ান সঙ্গে সঙ্গে দেখল, যে লাশকাটা প্রাণীটি যুবকের উপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, সে যেন তার পায়ের শব্দে চমকে উঠল, হঠাৎ মাথা তুলে, এলোমেলো চুলের মুখে ভয়ানক বিকৃতি ফুটে উঠল, হঠাৎই নিচের ‘খাদ্য’ ফেলে দিয়ে আ’রনের পিছু নিতে শুরু করল। তার দৌড়ানোর ভঙ্গি ছিল অস্বাভাবিক বেঁকে যাওয়া, হাত-পা এলোমেলো, দেহ দুলছে—মদ্যপ কারও মতো, যে কোনো সময় পড়ে যেতে পারে, তবু গতি ছিল অবিশ্বাস্য দ্রুত। সে দুলতে দুলতে, যেন কোনো অদ্ভুত অগ্রগতির অভ্যাস খুঁজে পেয়েছে, বিদ্যুৎগতিতে আ’রনের পিছু নিল।

আ’রন পেছনে শব্দ শুনে আতঙ্কিত হয়ে ফিরে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গেই দেখল, লাশকাটা নারী তার ধারালো নখর কাত করে নেমে আনল, যেন কয়েকটি ধারালো ছুরির মতো। সে ভয়ে তাড়াতাড়ি ছোট তরবারি তুলে প্রতিরোধ করল, যদিও কোনোমতে নখরের আঘাত ঠেকাতে পারল, তবু প্রচণ্ড শক্তিতে ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল।

এসব দেখে দুডিয়ানের মনে প্রচণ্ড বিস্ময় ও আতঙ্কের ঢেউ উঠল। যদি এমন লাশকাটা দানবের সামনে একা পড়ত, তার বর্তমান শক্তিতে কোনোভাবেই বাঁচার উপায় ছিল না। এখন সে মনে মনে কিছুটা স্বস্তি বোধ করল—ভাগ্যিস এই রাস্তা বেছে নেয়নি, নইলে এই করুণ পরিণতি হতো তাদের বা মেকনের।

যুবকটি আর বেশি সময় ধরে রাখতে পারছে না দেখে দুডিয়ানের মনে পিছু হটার ইচ্ছা জাগল, মুহূর্তের জন্য উদ্ধার করার চিন্তা করলেও, এখন তা ভুলে গেল। এসব ফাউন্ডেশনের সংগ্রাহকরা যদিও আনুষ্ঠানিকভাবে পাশ করেনি, তবু বহুবার সংগ্রহে গিয়েছে, তাদের আশীর্বাদের সংখ্যা অনেক বেশি, শক্তিও অনেক গুণ বেশি। তাদের পক্ষেও যদি লাশকাটা দানবের মোকাবিলা করা না যায়, সে গেলে তো মৃত্যু ছাড়া আর কিছুই নয়।

দুডিয়ান পেছনে ফিরে হাত নেড়ে সাবধানে সরে যেতে ইঙ্গিত দিল।

মেকন ও অন্যরা পিছনে দাঁড়িয়ে, ভিতরের দৃশ্য না দেখলেও, সেই হাহাকার আর চিবানোর শব্দ শুনতে পাচ্ছিল, কারণ এই পোড়োবাড়ি নিস্তব্ধ—শব্দ বহুদূর পর্যন্ত স্পষ্ট। এখন দুডিয়ানের ইশারায় তাদের মুখ রঙ পাল্টে গেল, আগে মুখোমুখি হওয়া হাড়কাটা ইঁদুরের কথা মনে পড়ে, তাড়াতাড়ি আস্তে আস্তে পিছিয়ে গেল।

ঠিক তখনই, রাস্তার অন্য পাশে চারজন ফাউন্ডেশন সংগ্রাহক শব্দ শুনে ছুটে আসল। তারা রাস্তার মোড়ে দুডিয়ানদের দলকে দেখে থমকে গেল, এমন সময় হঠাৎ কোণার দিক থেকে আর্তনাদ ভেসে এলো। দলের নেতা, এক সুদর্শন যুবকের মুখ পেঁচিয়ে গেল, সে তাড়াতাড়ি ছুটে গেল এবং চোখের সামনে ভয়াবহ দৃশ্য দেখল—আ’রনের বাহু লাশকাটা নারীর দাঁতে আঁটকা পড়েছে। শক্ত কালো বর্মও তার ধারালো দাঁতের কাছে অক্ষম, রক্ত গড়িয়ে কালো বর্ম বেয়ে পড়ে যাচ্ছে।

“লাশকাটা দানব!” সুদর্শন যুবকের চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, কিছুটা ভীত হলেও সে পিছিয়ে গেল না, গর্জে উঠল, “ধরে রাখো!” আবার সঙ্গীদের বলল, “চলো সবাই মিলে ওকে আটকাই, বাকিরা আর স্কট আসার আগ পর্যন্ত।”

তিনজন সঙ্গীও আতঙ্কিত, তবু কোনো দ্বিধা না করে তরবারি শক্ত করে ধরল। সুদর্শন যুবককে সামনে রেখে তারা লাশকাটা নারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লাশকাটা নারী শব্দ পেয়ে মাথা তুলে তাদের দেখল, রক্তে ভেজা ফ্যাকাশে মুখে বিকৃত হাসি, গর্জে উঠল এবং সেই অস্বাভাবিক বেঁকে যাওয়া ভঙ্গিতে উঠে, এলোমেলোভাবে হাত নাড়াতে নাড়াতে চারজনের দিকে ছুটে গেল।

সুদর্শন যুবক গর্জে উঠে দৌড়ের গতি কাজে লাগিয়ে এক লাথি মারল, প্রচণ্ড শব্দে লাশকাটা নারীর বুক বরাবর আঘাত করল, তাকে ছিটকে মাটিতে ফেলে দিল।

দুডিয়ান এই চারজনকে দেখে দ্রুত চলে গেল না, আবার কোণায় ফিরে সাবধানে দেখতে লাগল। সুদর্শন যুবক লাশকাটা নারীকে ফেলে দিলে তার মনে আশা জাগল, তবু আগের সেই নারীর অদ্ভুত ক্ষিপ্রতা ভেবে সে সাবধান রইল।

মেকন ও অন্য তিনজনও লড়াই চলছে দেখে দুডিয়ানের পাশে এসে উঁকি দিল, সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কে মুখ কুঁচকে গেল।

সুদর্শন যুবক লাথি মারার সঙ্গে সঙ্গে, বাকি তিনজন ছুটে গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা আ’রনকে টেনে ধরে পিছিয়ে এল, যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরিয়ে নিল।

এই সময়, লাশকাটা নারী দ্রুত উঠে, কর্কশ গর্জন করে, চওড়া মুখে দাঁত বের করে, সুদর্শন যুবকের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সুদর্শন যুবক আতঙ্কে তরবারি ছুঁড়ে মারল, তরবারির কোপে নারীর এক হাতে গিয়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে ফ্যাকাশে চামড়া কাটল, কিন্তু কোনো রক্ত বেরোলো না। কাটার জায়গা থেকে দেখা গেল ভেতরে কালচে লাল মাংস, যেন রক্ত জমে গেছে—এতে সে দেহ অত্যন্ত শক্ত। তরবারি আধাআধি ঢুকে আটকে গেল, ভেতরের হাড়ে গিয়ে ঠেকল।

সুদর্শন যুবক চোখ কুঁচকে তরবারি টানতে চেষ্টা করল, এক টানে বের করতে পারল না। এই ফাঁকে, লাশকাটা নারী ওর দেহে ঝাঁপিয়ে পড়ল, অন্য হাতের নখর গলায় গেথে দিল, তীক্ষ্ণ শব্দে গলায় ফুটো করে দিল, গলগল করে রক্ত ছিটকে নারীর হাতে ছিটিয়ে গেল।

“ভেগ!” পিছনে আ’রনকে টেনে নিয়ে যাওয়া তিনজন সঙ্গী ছুটে এসে এ দৃশ্য দেখে হতবাক।

সুদর্শন যুবক গলা চেপে ধরে বড় বড় চোখে তাকিয়ে থাকল, সে যেন ভাবতেই পারেনি তার অল্পবয়সী জীবন এখানে শেষ হবে। সে কষ্ট করে মাথা তুলে ভয়ংকর মুখের দিকে চেয়ে রইল, চোখের দৃষ্টি ক্রমশ নিভে এল।

লাশকাটা নারী গরগর শব্দে তার দেহ ধরে, গলায় কামড় বসিয়ে মাংস ছিঁড়ে খেতে লাগল।

“দানব!” ছুটে আসা একজন খাটো মোটা সঙ্গী ক্ষোভে গর্জে উঠল, তরবারি হাতে নিয়ে লাশকাটা নারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লাশকাটা নারী শব্দ শুনে, সুদর্শন যুবকের মৃতদেহ সরিয়ে, টালমাটাল দেহ নিয়ে খাটো মোটা যুবকের দিকে ছুটল।

“পিস, না, যেও না!” পিছনের দুই সঙ্গী চেঁচিয়ে উঠল।

কিন্তু খাটো মোটা যুবকের চোখ লাল হয়ে গেছে, সে তরবারি ছুঁড়ে দিল, তরবারি সোজা লাশকাটা নারীর বুকে গিয়ে ঢুকে গেল। সে হতভম্ব, এত সহজে মেরে ফেলতে পারল, তবু মন খুশি নয়, বরং আরো বিষণ্ণ।

ঠিক তখনই, নারীর নখর ছিঁড়ে এলো, এক তীক্ষ্ণ নখর খাটো মোটা যুবকের গাল ফুঁড়ে ঢুকে, অন্য দিক দিয়ে বেরিয়ে গেল, পুরো মুখ ফুঁড়ে দিল। প্রচণ্ড যন্ত্রণায় যুবক চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু শব্দ বেরোল না, এরপর সে দেখল সেই ভয়ংকর মুখ তার দিকে ছুটে এল—তারপরই মুখে কামড় বসাল!

“পিস!” এক সঙ্গী কেঁদে উঠল, অন্যজন টেনে ধরে তাড়াতাড়ি পিছিয়ে গেল, আশা করল খাটো যুবক খাওয়া হচ্ছে যখন, তারা যতদূর পারে পালাতে পারবে।

দুডিয়ানও মুখ থমকে গেল, ভাবেনি চারজন সংগ্রাহকও এই লাশকাটা নারীকে হারাতে পারবে না। সবচেয়ে ভয়ংকর, বুকে তরবারি ঢুকিয়ে দিয়েও কিছু যায় আসে না—এ কি তাহলে সত্যিই অমর দানব?

হঠাৎ তার মনে পড়ল, আগে যে লাশকাটা নারীকে বাথরুমে মরতে দেখেছিল, আর পথে পড়ে থাকা অন্যান্য লাশকাটা দেহ—এই পথে সে শুধু সামগ্রী খুঁজছিল না, বরং এই দেহগুলোর দিকে বেশি খেয়াল করছিল। হঠাৎ তার মনে হলো, এই সব দেহের একটা মিল—সবগুলোর মাথায় আঘাতের চিহ্ন ছিল!

কখনো তরবারির আঘাত, কখনো তিরের।

স্পষ্টতই, সবই শিকারিদের কাজ।

তাহলে কি, মাথাই এদের দুর্বল স্থান?