একাত্তরতম অধ্যায় : প্রত্যাবর্তন

প্লুপ! প্লুপ!
ডুডিয়ান স্কট ও মিয়া-র সঙ্গে তাল মিলিয়ে দ্রুত পেছন থেকে ছুটে আসা কয়েকটি জীবন্ত মৃতদেহকে হত্যা করল। দূর থেকে আসা মৃতদেহের গন্ধ টের পেয়ে ডুডিয়ান দ্রুত বলল, “এখানে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক হবে না, আমাদের এখনই এখান থেকে চলে যেতে হবে।”

স্কট বুঝল, একটু আগে হওয়া লড়াইয়ে আরও অনেক মৃতদেহ আকৃষ্ট হয়ে আসতে পারে, বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ না দিয়ে, সে দ্রুত দোকানের সামনের পড়ে থাকা ব্যাগ তুলে নেয়। ব্যাগ থেকে এক টুকরো ছাগলের চামড়ার মানচিত্র বের করে, তাতে অবস্থান খুঁজে পায়, তারপর আবার মানচিত্র গুটিয়ে রেখে ডুডিয়ানকে বলে, “আমার সঙ্গে এসো, অষ্টম অঞ্চল এখন আর নিরাপদ নয়, আমাদের নবম অঞ্চলে ফিরে যেতে হবে।”

ডুডিয়ানেরও তাই ইচ্ছা ছিল, সে হালকা মাথা নেড়ে, দোকানের ভেতরে থাকা জাচিকে ইশারা করে ডাকে।

জাচি ছুটে এসে আনন্দে বলে, “আমি জানতাম, তুমি ঠিকই বেঁচে ফিরবে।” এখানেই তার মুখে কিছু জিজ্ঞেস করার ইচ্ছা ফুটে ওঠে, কিন্তু ডুডিয়ান চোখ টিপ দিতেই সে বোঝে, সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে যায়, কেবল মুখভর্তি হাসি নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকে।

দোকানের মধ্যে লুকিয়ে থাকা তিনজন ফাউন্ডেশনের সংগ্রাহক ও সেই নতুন ছেলেটি বিপদ কেটে গেছে দেখে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আসে। মাটিতে পড়ে থাকা রক্তাক্ত, মৃত যুবকটির দিকে তাকিয়ে তাদের মুখে জটিল ও অস্বস্তিকর অভিব্যক্তি ফুটে ওঠে।

মিয়া তাদের দৃষ্টির দিকে খেয়াল করে ঠান্ডা গলায় বলে, “কাপুরুষ! একটু আগে যখন ওই মৃতদেহটা ওর গলা কামড়ে ধরেছিল, তখন তোমরা সহজেই তাকে মেরে ফেলতে পারতে, অথচ ভয় পেয়ে পালিয়ে গেলে। এমনকি একটা শিশুও তোমাদের চেয়ে সাহসী, লজ্জা!” এখানে সে যে শিশুর কথা বলল, সে ছিল শেষ মুহূর্তে সাহস দেখানো জাচি।

তিনজনই লজ্জায় চুপ করে দাঁড়িয়ে থাকে, দাঁত চেপে, কোনো উত্তর দেয় না।

সেই নতুন ছেলেটি ভয়-ভয়ে মাথা নিচু করে, তবু চুপিচুপি ডুডিয়ানের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে চায়, কিন্তু সাহস করে না।

স্কট তাদের দিকে একবার তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মাথা নাড়ে, ডুডিয়ানকে বলে, “চলো, আমরা যাই।”

ডুডিয়ান মাথা নাড়ে, চারপাশের পরিবেশ একবার দেখে নেয়, মনে মনে জায়গাটা মনে রাখে, যাতে পরে এসে ধনুক ও গাঢ় নীল বলের পুটলিটা তুলে নিতে পারে।

সবাই স্কটের পেছনে পেছনে, রাস্তার প্রান্ত ধরে চুপিচুপি এগিয়ে যেতে থাকে।

পথে ডুডিয়ান তার সংবেদনশীল ঘ্রাণশক্তির পুরোপুরি সুফল অনুভব করে। দূর থেকে মৃতদেহের গন্ধ পেলেই সে স্কটকে বিকল্প পথ নিতে বলে, আর যদি মাত্র দুই-তিনটি মৃতদেহের মুখোমুখি হয়, তো সরাসরি মেরে ফেলে।

ডুডিয়ানের অসাধারণ শক্তি দেখে স্কট আর তার বয়স নিয়ে কোনো অবজ্ঞা করে না, তাই ডুডিয়ানের পরামর্শে প্রতিবার বিকল্প পথ গ্রহণ করে। অর্ধেক দিন পথ চলার পর, সবাই অষ্টম অঞ্চল পেরিয়ে বহুবার খুঁটিয়ে দেখা নবম অঞ্চলে পৌঁছায়।

নবম অঞ্চলে এসে সবাই কিছুটা স্বস্তি পায়, তবু সীমান্ত এলাকায় না থেকে আরও ভেতরে প্রবেশ করে, পুরোপুরি নিশ্চিত হওয়ার পরেই থামে।

এ পথে তারা আর কোনো মৃতদেহের মুখোমুখি হয়নি, এমনকি ছোটো দানব হাড়খেকো ইঁদুরও চোখে পড়েনি।

নবম অঞ্চলের ভাঙা রাস্তার পাশে দোকানগুলোতেও প্রায় কিছুই অবশিষ্ট নেই, কেবল ভেঙে পড়া পাথরের টুকরো ছাড়া।

“অবশেষে বেরোলাম,” স্কট হালকা প্রশ্বাস নেয়, আর পথ চলা থামিয়ে, একটা পরিষ্কার জায়গায় বসে বিশ্রাম নেয়।

মিয়া নিজের ব্যাগটা পাশে পাথরের ওপর রেখে কৌতূহলী দৃষ্টিতে ডুডিয়ানের দিকে তাকায়, বলে, “তুমি সম্প্রতি ফাউন্ডেশনের সংগ্রাহক হয়েছো, তাই তো? শুনেছি তোমার নাম ছিল সম্ভাব্য বীজ তালিকায়, তাই দু’বার আশীর্বাদ পেয়েছো। কিন্তু, কেবল দু’বার আশীর্বাদ পেয়েই এত শক্তি কীভাবে? তুমি কি কোনো গুপ্ত ধন পেয়েছো?”

তার কথা শুনে স্কট, তিনজন ফাউন্ডেশন সংগ্রাহক ও নতুন ছেলেটি আগ্রহ নিয়ে তাকায়। এতক্ষণে তাদের মনে এই প্রশ্নের গভীর কৌতূহল জমে ছিল, শুধু আগে অষ্টম অঞ্চলে থাকায় মুখ খুলতে সাহস করেনি, কারণ কথা বললে মৃতদেহ আকৃষ্ট হতে পারত।

হয়ত আরও একটা কারণ ছিল—এমন প্রশ্নে ডুডিয়ান অখুশি হয়ে তাদের অষ্টম অঞ্চলে ফেলে রেখে যেতে পারে!

ডুডিয়ান আগেভাগেই প্রস্তুত ছিল, উত্তর দিল, “আমিও জানি না ঠিক কী কারণে, শুধু পালাতে গিয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলাম, জ্ঞান ফেরার পর দেখি, আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তি অনুভব করছি।” কথাটা অর্ধেক সত্য, অর্ধেক মিথ্যা; ফাউন্ডেশনের তদন্ত হলেও তার ব্যাখ্যা রয়েছে।

স্কট ও মিয়া একে অপরের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়।

হঠাৎ মিয়া চিন্তিত মুখে বলে, “তুমি, তুমি মৃতদেহের কামড়ে পড়োনি তো?”

এ কথা শুনে ডুডিয়ানের পাশে বসা তিনজন ফাউন্ডেশনের সংগ্রাহক চমকে উঠে, সঙ্গে সঙ্গে উঠে সাত-আট কদম দূরে সরে যায়।

ডুডিয়ান বরং কৌতূহলভরে বলে, “মৃতদেহ কামড়ালে কি মানুষেরা মৃতদেহে পরিণত হয় না?”

স্কট গম্ভীর মুখে বলে, “তুমি ঠিকই বলেছো, তবে মৃতদেহে পরিণত হওয়ার গতি ক্ষতস্থানের ওপর নির্ভর করে। যদি গলা বা বুকের মতো জায়গায় কামড় পড়ে, সঙ্গে সঙ্গে সংক্রমণ হয়। যদি কেবল চামড়ায় আঁচড় লাগে, সংক্রমণ অনেক ধীরে হয়… তুমি জ্ঞান ফেরার পর থেকে এখন পর্যন্ত কতক্ষণ হয়েছে?”

“আধা দিন।”

“সবচেয়ে ধীর সংক্রমণের সময় তিন দিন,” স্কট ডুডিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলে, “মানে, যদি তুমি সংক্রামিত হয়ে থাকো, সামনে আরও আড়াই দিনের মধ্যে পুরোপুরি মৃতদেহে পরিণত হবে। যদি আড়াই দিন পরেও কিছু না হয়, তবে সংক্রমণ হয়নি।”

ডুডিয়ান মাথা নাড়ে, সে জানে, সে কোনো সংক্রমণে পড়েনি।

তবু স্কটের কথা শুনে তার মনে সন্দেহ জাগে, রক্তবর্ণ কীটটা কি সংক্রমণ ঘটাতে পারে?

“আমরা দেয়ালের বাইরে আছি চার দিন, আরও ছয় দিন পর ফিরে যেতে হবে,” স্কট ডুডিয়ানের দিকে তাকিয়ে একটু দ্বিধা নিয়ে বলে, “তাই আমাদের আপাতত আলাদা হওয়াই ভালো।”

ডুডিয়ান তাদের দিকে একবার তাকায়, শুধু জাচি উদ্বিগ্ন মুখে তাকায়, বাকিদের চোখে ভয়, যেন তাদের সামনে আবার মৃতদেহ এসে দাঁড়িয়েছে। ডুডিয়ান হাসে, নরম গলায় বলে, “ঠিক আছে, তবে আমি তোমার মানচিত্রটা একটু ধার নিতে চাই, যাতে আলাদা হলে আমি ফিরে যেতে পারি।”

“নিশ্চয়ই,” স্কট একটুও দেরি না করে রাজি হয়।

ডুডিয়ান জাচির দিকে ফিরে হাসে, বলে, “আমি মেকেন আর শাম-কে খুঁজতে যাবো, চিন্তা করো না, আমার কিছু হবে না, এখানেই অপেক্ষা করো।”

জাচির চোখ ছলছল করে ওঠে, দাঁত চেপে বলে, “সব আমার দোষ, আমরা তোমার বোঝা হয়েছি, দুঃখিত ডুডিয়ান, দুঃখিত…”

“এসব বলো না, আমরা তো ভাই,” ডুডিয়ান হাসে।

জাচি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারে না, চোখের জল ফেলে হালকা কেঁদে ওঠে।

স্কট ও মিয়া এবং অন্যরা নীরবে দাঁড়িয়ে থাকে।

ডুডিয়ান হাত নাড়ে, স্কটের সাবধানে এগিয়ে দেওয়া মানচিত্রটা নিয়ে পেছন ফিরে চলে যায়।

...

...

স্কটদের দৃষ্টিসীমা থেকে সরে যেতেই, ডুডিয়ান দ্রুত দৌড়ে, আগের পথ ধরে অষ্টম অঞ্চলে ফিরে যায়। পথে যে সব মৃতদেহ মেরেছিল, তাদের মস্তিষ্কের গাঢ় নীল বলগুলো একে একে সংগ্রহ করে।

কিছুক্ষণ পর সে ধনুক ও গাঢ় নীল বলের পুটলি লুকিয়ে রাখা জায়গায় ফিরে যায়। পরিত্যক্ত গাড়ির নিচ থেকে ওগুলো তুলে নিয়ে, আশেপাশে গন্ধ খুঁজতে খুঁজতে মেকেন ও শাম-কে খুঁজতে শুরু করে।

পথে একা পাওয়া মৃতদেহ দেখলে, সে সরাসরি কাছে গিয়ে মেরে ফেলে।

তার লড়াইয়ের কৌশল এখনো বেশ অপটু, কিন্তু গতির ও শক্তির জোরে মৃতদেহগুলো আক্রমণ করার আগেই সে ওদের শেষ করে ফেলে।

তবে, একসঙ্গে তিনটির বেশি মৃতদেহ এলে ডুডিয়ান পালিয়ে যায়। কারণ একসাথে হামলা হলে, যতই দ্রুতগতি হোক, ধরা পড়বেই। আর ধরা পড়লে, ক্রমে ঘিরে ফেলে শেষ করে দেবে।

এটাই মৃতদেহের ঝাঁকের ভয়ঙ্কর দিক—শিকারিরাও এই ঝাঁকের কাছে যেতে দ্বিধা করে।

দুই দিন পর, ডুডিয়ান অবশেষে এক ধ্বংসস্তূপের ভবনে লুকিয়ে থাকা মেকেনকে খুঁজে পায়। সে মেকেনের মলমূত্রের গন্ধ থেকে তার অবস্থান নির্ধারণ করেছিল। এ থেকেই ডুডিয়ান শিখে নেয়, ভবিষ্যতে বন-জঙ্গলে কখনো খোলামেলা জায়গায় মলমূত্র ত্যাগ করা যাবে না। না পারলেই মাটিচাপা দিতে হবে, এবং সেখান থেকে যত দ্রুত সম্ভব সরে যেতে হবে, কোনো চিহ্ন ফেলে রাখা যাবে না।

ডুডিয়ান মেকেনকে নবম অঞ্চলে পৌঁছে দিয়ে, আবার অষ্টম অঞ্চলে ফিরে শাম-কে খুঁজতে চায়। কিন্তু হঠাৎ নবম অঞ্চলেই শাম-এর গন্ধ পেয়ে সে বিস্মিত হয়।

গন্ধের উৎস ধরে এগিয়ে, সে নবম অঞ্চলেই শাম-কে একা পায়। এতে সে কিছুটা হতবাক—ছেলেটি নিজেই একা এখানে ফিরে এসেছে!

তিনজনকেই নিরাপদে দেখে ডুডিয়ানের বুক হালকা হয়। তাদের গুছিয়ে দিয়ে, সে আবার অষ্টম অঞ্চলে ফিরে যায়, শুরু করে মৃতদেহ শিকারের অভিযান!

এরপর চার দিন কেটে যায়।

দেয়ালের বাইরে সকলের দশদিনের সময় শেষ হয়ে যায়।