বত্রিশতম অধ্যায়: অভিজাতদের সমাবেশ

“আমি কি ঠিক দেখলাম? অতিরিক্ত সামগ্রী উত্তোলনের ফি ত্রিশ শতাংশ? এ তো আমাদের তুলনায় তিন গুণ!”
“দেখো দেখো, অস্থায়ী বাসপারমিটের মেয়াদ নাকি দশ বছর!”
“আহা, আগে জানলে, এই তিন বছর না খেয়ে না ঘুমিয়ে পড়াশোনা আর অনুশীলনে প্রাণপণ দিতাম!”
মেই, শা ও ঝা ঈর্ষায় চিৎকার করে উঠল।

তাদের চিৎকার সঙ্গে সঙ্গে আশপাশের বাকি ছেলেমেয়েদের কৌতূহল উস্কে দিল, সবাই এগিয়ে এল। চুক্তির সুবিধাসংক্রান্ত শর্ত দেখে তারা একে একে ঈর্ষান্বিত হয়ে পড়ল, কেউ কেউ মনেই মনেই আফসোস করল, গত তিন বছরের কঠোর প্রশিক্ষণে তারা আরও বেশি পরিশ্রম করেনি।

পাশেই নোলি ডুডিয়ানকে দেখে কপালে ভাঁজ ফেলল, মনে মনে ভাবল, “এ ছেলে কি না জেনে মেলন সংস্থাকে বেছে নিয়েছে? নাকি ওর জানা কিছু আছে?”

তার পেছনে দাঁড়ানো লরিয়ান মেকেনদের কথাবার্তা শুনে মনে একটু খচখচানি অনুভব করল, নোলিকে জিজ্ঞেস করল, “ওর চুক্তির সুবিধা এত বেশি কেন? আমার সহ্যশক্তির নম্বর দ্বিতীয়, সার্বিক জ্ঞানে তৃতীয়, ওর সঙ্গে খুব একটা তফাৎ তো নেই।”

নোলি ফিরে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “সব সময়ই প্রথম স্থানধারী বিশেষ সুবিধা পেয়ে থাকে।”

লরিয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে এল। গত তিন বছরের অনুশীলনে তারা প্রথম পাঁচের কয়েকজন পরস্পরকে প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে দেখত, তাই ডুডিয়ানকে এতটা বিশেষ সম্মান পেতে দেখে তার মনে অস্বস্তি আর ঈর্ষা দানা বাঁধল। শুধু উত্তোলনের ফি দশ শতাংশ বেশি হওয়াটাই বড় কথা নয়, মূলত সেই দশ বছরের বাণিজ্যিক অঞ্চল অস্থায়ী পারমিটটাই যে কারও ঈর্ষার কারণ।

“ছোকরা, তুমি মন খারাপ করো না। তোমার ফলাফল ভালো হলেও, এই ডুডিয়ান প্রতিবারের পরীক্ষায় অসাধারণ পারফরম্যান্স দেখিয়েছে। আমাদের আসল মূল্যায়ন হয় ব্যবহারিক পরীক্ষার ফলাফলে। মুখস্থ আর সহনশীলতায় তো কিছু হবে না, ব্যবহারিক দক্ষতা না থাকলে সবই বৃথা।” এসময়, আগের সেই ভদ্রলোক হেসে বললেন।

তার কথা শুনে লরিয়ানের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।

নোলি ঠোঁটের কোণে বিদ্রুপের হাসি টেনে বলল, “তুমি বরং নিজের চিন্তা করো, প্রথম পাঁচের কাউকেই যদি নিয়োগ দিতে না পারো, তখন বসের কাছে কী বলবে?”

ভদ্রলোক কপালে ভাঁজ ফেলে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

“এই চুক্তিতে তুমি সন্তুষ্ট তো?” মেলন সংস্থার ভদ্রলোক ভিড়ের দিকে তাকিয়ে খুশির আভা নিয়ে ডুডিয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন।

ডুডিয়ান দ্রুত চুক্তির ধারা এক নজরে দেখে একটু ভেবে বলল, “এখানে লেখা, প্রতি তিন মাস অন্তর সংস্থার নির্দেশে ‘সংগ্রহ অভিযানে’ যেতে হবে। তার বাইরে বাকি সময় সংস্থার ভেতর থেকেই বিশেষ প্রশিক্ষণ নিতে হবে। এই অংশটা কি বদলানো যাবে?”

ভদ্রলোক খানিকটা চমকে উঠলেন। এত সুবিধা দেখেও ডুডিয়ান সঙ্গে সঙ্গে রাজি না হয়ে দরকষাকষি করছে দেখে তিনি বিস্মিত হলেও মুখে হাসি রেখে বললেন, “তিন মাসে একবার যদি বেশি মনে হয়, চার মাসে একবার করা যেতে পারে, এটাই সর্বোচ্চ।”

ডুডিয়ান মাথা নাড়ল, “তিন মাসে একবার ঠিক আছে। আমার কথা, বাকি সময়টা নিজের মতো ভাগ করে নিতে পারব?”

ভদ্রলোক খানিকটা দ্বিধা নিয়ে বললেন, “এটা আমাকে কর্তৃপক্ষের সঙ্গে কথা বলে জানতে হবে। সাধারণত, প্রশিক্ষণ বাধ্যতামূলক, বিশেষত তুমি যেহেতু বাছাইকৃত সদস্য…”

“আহা, ছোট্ট ভাই, মেলন সংস্থা যদি না দেয়, আমরা হুয়াসিং সংস্থা তোমার শর্ত মেনে নেব।” এই সময়, আরেকটি সুঠাম মধ্যবয়সী মানুষ হেসে বলল।

ভদ্রলোকের মুখ কালো হয়ে গেল, রেগে বলল, “বোডন, তুমি নিয়ম ভাঙছ!”

“আমি তো তা মনে করি না,” আরেক পরিণত নারী মৃদু হেসে বললেন, “আমরা গ্রিন সংস্থাও ডুডিয়ান সাহেবের শর্ত মানতে রাজি।”

ভদ্রলোক দাঁতে দাঁত চেপে ডুডিয়ানকে বললেন, “ঠিক আছে, রাজি হলাম!”

ডুডিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মনে মনে সেই দুজনকে ধন্যবাদ জানাল।

“চুক্তি নতুন করে সংশোধন করে সংস্থায় গিয়ে তোমাকে দেয়া হবে। ঈশ্বরের আশীর্বাদ এখন সাথে নেই, সংস্থায় ফিরলে একসঙ্গে পাবে। আপাতত আমার পেছনে দাঁড়াও, পরে একসঙ্গে যাব।” ভদ্রলোক বললেন।

ডুডিয়ান মাথা নাড়ল।

বাকি সংস্থাগুলি সিদ্ধান্ত মেনে নিয়ে হতাশ হয়ে সরে গেল, শুধু ওই সুঠাম মধ্যবয়সী মানুষ বলল, “ছোট্ট ভাই, যদি তারা চুক্তি ভঙ্গ করে, হুয়াসিং সংস্থায় চলে এসো, আমার কথা চিরকাল থাকবে!”

ভদ্রলোক উত্তেজিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “বোডন, তুমি অপবাদ দিচ্ছ!”

মধ্যবয়সী মানুষ কাঁধ ঝাঁকিয়ে ঘুরে অন্য ছাত্রদের টানলেন।

ভদ্রলোক ঠোঁট ফুলিয়ে মেকেনদের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “তোমরা একসঙ্গে তো?”

মেকেন মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “হ্যাঁ…আমরাও কী একটু বাড়তি সুবিধা পাবো?”

ভদ্রলোক এবার বাকরুদ্ধ, অসহায় গলায় বললেন, “এটা সত্যিই বদলানো যাবে না, নিয়ম।”

মেকেন মাথা তুলে দেখল, আর কোনো সংস্থা প্রতিযোগিতা করছে না, কেউ দাম বাড়িয়ে দিচ্ছে না, তাই হতাশ হয়ে বলল, “ঠিক আছে।”

ভদ্রলোকও তার কাণ্ড দেখে হাসলেন।

খুব দ্রুত, সবাইকে সাতটি সংস্থা ও সেনাবাহিনী ভাগ করে নিল। প্রত্যেকে নিজেদের সংস্থার ছাত্রদের নিয়ে মাঠের বাইরের নিজস্ব ঘোড়ার গাড়িতে উঠে সংস্থা সদর দপ্তরের পথে রওনা দিল।

ডুডিয়ানরা গাড়ির পর্দা তুলে পেছনের স্কুলমাঠের দৃশ্য দেখল, মনে হালকা বেদনাবোধ আর অম্লান স্মৃতি। গত তিন বছরের ঘাম, পড়ে গিয়ে উঠে দাঁড়ানোর দৃশ্যগুলো যেন জীবনের ক্ষুদ্র চিত্র, চিরতরে মনে গেঁথে রইল।

“বিদায়…”

ঘোড়ার গাড়ি ছুটে চলে গেল, শহরের ঝলমলে এলাকায় প্রবেশ করল। পথচারীরা গাড়িতে উড়ন্ত পতাকা দেখে একপাশে সরে গেল, কেউই বাধা দিতে চাইল না।

একটু পর, মেলন সংস্থার কয়েকটি গাড়ি একটি জমজমাট রাস্তার সামনে থামল। ভদ্রলোক গাড়ি থেকে নেমে রাস্তার পাশে বিশাল অট্টালিকায় ঢুকলেন। কিছুক্ষণ পর, সেখান থেকে সাত-আট জন যুবতী বেরিয়ে এসে গাড়ির দরজা খুলে ভেতরের সবাইকে স্নিগ্ধ স্বরে বলল, “দয়া করে নামুন মহাশয়েরা।”

গাড়ির ছেলেমেয়েরা ফর্সা মেয়েদের দেখে খানিকটা হকচকিয়ে গেল।

ডুডিয়ান গাড়ি থেকে নেমে দেখল, ভদ্রলোক হাসিমুখে এগিয়ে এসে বললেন, “এসো, তোমার পরিচিতি সংক্রান্ত কার্যক্রম সম্পন্ন করতে নিয়ে যাই।” বলে সামনে এগিয়ে গেলেন।

ডুডিয়ান সঙ্গে সঙ্গে পেছনে চলল, মেকেনরা ওর পিছে-পিছে গেল।

বাকি গাড়ির ছেলেমেয়েরা মেয়েদের সঙ্গে চলল।

“পরিচিতি নিশ্চিত হলে, তোমরা মেলন সংস্থার সদস্য হবে। এরপর থেকে সংস্থার সকল সুবিধা পাবে, নিয়মও মানতে হবে,” সামনে যেতে যেতে ভদ্রলোক বললেন, “ডুডিয়ান, তুমি এই বছরের নির্বাচিত সদস্য, আজ রাতে এক অভিজাত সমাবেশ আছে, সেখানে গেলে বাণিজ্যিক এলাকার অভিজাতদের সঙ্গে পরিচিত হতে পারবে। ওরা আমাদের সংস্থার বিভিন্ন পরিবারের সদস্য, আমাদের উপরে বস।"

ডুডিয়ান চমকে উঠে জিজ্ঞেস করল, “না গেলে কি হয়?”

ভদ্রলোক অবাক হয়ে ফিরে বললেন, “কেন?”

“আমি আগে মা-বাবার সঙ্গে একটু দেখা করতে চাই,” ডুডিয়ান বলল।

ভদ্রলোক বুঝতে পেরে প্রশংসাভরে বললেন, “বুঝতে পারছি, তবে মা-বাবার সঙ্গে দেখা করার সময় পরে পাওয়া যাবে। এটা বিরল সুযোগ। অন্যরা চাইলেও যেতে পারবে না। তাছাড়া, অভিজাতদের সঙ্গে পরিচয় ছাড়াও ‘শিকারি’ মহাশয়রাও উপস্থিত থাকবেন। কারও দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারলে, ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল হতে বাধ্য।”

“শিকারি?” ডুডিয়ান চমকে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে তিন বছর আগে ফিনোদের কথা মনে পড়ল। তাকে শিকারি পরীক্ষার দুর্গে নিয়ে যাওয়ার ঘটনাটা নিশ্চয়ই গোপন ছিল। তবে, এখন বোঝা গেল, শিকারিদের পরিচয় সাধারণ মানুষ ও প্রহরীদের কাছে গোপন হলেও, সংগ্রহকারীদের জন্য আর গোপন নয়।

“ঠিক আছে,” ডুডিয়ান রাজি হল।

মেই, শা, ঝা ঈর্ষায় বলল, “তোর তো সব ভালো কিছু হচ্ছে, ঈর্ষায় পুড়ে যাচ্ছি।”

“না, পরে ডুডিয়ানকে খাওয়াতে হবে!” ঝাকি বলল।

“ঠিক বলেছ,” শাম সঙ্গে সঙ্গে সায় দিল।

ডুডিয়ান চোখ ঘুরিয়ে ওদের কথা গ্রাহ্য করল না।

“আচ্ছা, শিকারি আবার কী?” মেকেন কৌতূহল নিয়ে বলল।

ভদ্রলোক হেসে বললেন, “ভবিষ্যতে জানতে পারবে। এখন এখানে নিবন্ধন করো।” তখন তারা হলঘরের কাউন্টারের সামনে এল, ভেতর থেকে এক সুন্দরী নারী বেরিয়ে ডুডিয়ানকে বলল, “আমার সঙ্গে এসো।” বলে ডুডিয়ানকে আলাদা করে নিয়ে গেল।