অধ্যায় আশি: "ভীতিজনক সংক্রমিত"র ক্ষমতা
“এটি গোপন বিষয়।” ফেইডন হালকা হাসি দিয়ে বললেন, “তবে, অভিজ্ঞ শিকারিদের কাছে এটা বিশেষ কোনো রহস্য নয়। ব্যক্তিগতভাবে তোমাকে একটু জানাতে পারি—এটি ‘ঈশ্বরের আশীর্বাদ’-এর একটি উপাদান, যা দেহের শক্তি বাড়াতে পারে। তবে সরাসরি ব্যবহার করলে, এই আত্মার স্ফটিকগুলোর মধ্যে থাকা মৃতের অভিশাপ দ্বারা সংক্রমিত হওয়ার ঝুঁকি থাকে, ফলে সহজেই তুমি মৃতের মতো বা অন্য কোনো দানব হয়ে পড়তে পারো।”
ডুডিয়ান কিছুটা অবাক হলেন।
তিনি মনে করেন, যখন তিনি নিজের দেহে দানবের চিহ্ন আঁকেন, তখন অজ্ঞান অবস্থায় একটি আত্মার স্ফটিক শোষণ করেছিলেন, কিন্তু তার কোনো ক্ষতি হয়নি।
তবে কি, এটি দানবের চিহ্নের কারণে?
“শিকারিরাও কি সরাসরি ব্যবহার করতে পারে না?” ডুডিয়ান প্রশ্ন করলেন।
ফেইডন মাথা নাড়লেন, “না, পারে না।”
ডুডিয়ান হতবাক হয়ে গেলেন, ভেতরে বুকের ধড়ফড় বেড়ে গেল—শিকারিরাও পারে না? অথচ তিনি পেরেছেন! অন্তত, তিনি সেই স্ফটিকটি শোষণ করার পর থেকে এখন পর্যন্ত শরীরে কোনো অস্বাভাবিকতা অনুভব করেননি। যদি সত্যিই কিছু পরিবর্তন হতো, তাহলে শুদ্ধিকরণের দিনে সেই দুই অভিজ্ঞ চিকিৎসক নিশ্চয়ই কিছু শনাক্ত করতেন, কারণ তারা তো প্রবীণ ও দক্ষ চিকিৎসক।
দানবের চিহ্ন!
শিকারিদের দানবের চিহ্ন ভিন্ন, তাই তাদের ক্ষমতাও ভিন্ন। ডুডিয়ানের মনে হঠাৎ একটি চিন্তা জাগল—তাহলে কি তার চিহ্নের প্রকৃত ক্ষমতা শুধু অতিরিক্ত ঘ্রাণশক্তি নয়, বরং… আত্মার স্ফটিক হজম করার ক্ষমতা?
অথবা, আত্মার স্ফটিক হজম করা তার ক্ষমতার একটি অংশ?
এই ভাবনা মনে আসতেই ডুডিয়ান উত্তেজিত হয়ে উঠলেন। যদি সত্যিই এমন হয়, তাহলে ভবিষ্যতে তিনি গোপনে আত্মার স্ফটিক ব্যবহার করতে পারবেন, জমা দিতে হবে না। যদিও একটি স্ফটিকের মূল্য একটি স্বর্ণ মুদ্রা, অর্থাৎ দশ হাজার তামা মুদ্রা—এই বিশ্বের দামের হিসেব অনুযায়ী, পূর্ব যুগের দশ হাজার টাকার সমান। শোষণ করলেই শেষ, তবে প্রাচীরের বাইরে নৃশংসতা দেখে আসা ডুডিয়ান আর অর্থের মোহে পড়বেন না।
“একটু পর তুমি আর্থিক বিভাগে যাবে, পরিচয়পত্র দেখাবে, তখন তোমার স্বর্ণ মুদ্রা পাবে। অন্যান্য সরঞ্জাম এখনো ‘উপাদান দেবতার মন্দিরে’ যাচাই হচ্ছে, দাম নির্ধারণে সময় লাগবে—সাধারণত আধা মাস, সর্বোচ্চ এক মাস।” ফেইডন হাসলেন।
ডুডিয়ান অবাক হয়ে বললেন, “উপাদান দেবতার মন্দির?”
ফেইডন হালকা হাসলেন, বিস্তারিত বলেননি, “কেন্দ্রের লোকেরা শিগগিরই আসবে, তুমি বাইরে অপেক্ষা করো।”
ডুডিয়ান দেখলেন তিনি আর কিছু বলবেন না, তাই স্মার্টভাবে আর প্রশ্ন করলেন না, উঠে বললেন, “ধন্যবাদ, ফেইডন মহাশয়। তাহলে আমি বিদায় নিচ্ছি।”
“হুঁ।”
ডুডিয়ান কক্ষ ছেড়ে যাওয়ার পর, ফেইডন পাশের মধ্যবয়স্ক গৃহকর্তার দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “তুমি কী ভাবছ?”
“খুব বুদ্ধিমান, সম্ভাবনাময় এক ছেলেটি।” মধ্যবয়স্ক গৃহকর্তা বিনয়ের সাথে বললেন।
ফেইডন মাথা নাড়লেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “হ্যাঁ, দুর্ভাগ্যজনক… সে আলোর প্রকৃতি নয়, দীর্ঘায়ু হবে না। দানবের মুখে না মারা গেলেও, একদিন বিকিরণ তাকে ধ্বংস করবে, যদি না সে ‘আলোর দেবতার জল’ কিনতে পারে। কিন্তু ওটার দাম এত বেশি, শুধু শীর্ষ শিকারিরাই সামান্য কিনতে পারে।”
“দুর্ভাগ্যজনক।” গৃহকর্তা মাথা নাড়লেন।
ফেইডনের হাতে থাকা কলমের ডগা টেবিলের খাতায় টোকা দিচ্ছিল, চিন্তিতভাবে বললেন, “আট নম্বর অঞ্চলের শিকারি মৃত, এই ছেলেটি নিশ্চয়ই আসল ঘটনা জানে। কিন্তু সে বলছে না, আমাদের কিছু করার নেই। কেন্দ্রও জিজ্ঞাসাবাদে আগ্রহী হবে না, কারণ ইতিমধ্যে এক শিকারি হারিয়েছে, নতুন একজন বদলি এসেছে, তাও বিরল ‘ভীতিপ্রবণ’ দানবের চিহ্ন। ওরা হয়তো আর কিছু বলবে না।”
গৃহকর্তা মাথা নাড়লেন, বললেন, “ওপরে বলেছে, ‘ভীতিপ্রবণ’ দানবের দেহ পুড়ে গেছে। সে কথা বলার সময় একটু নার্ভাস ছিল, কিন্তু দৃষ্টি একেবারে শান্ত—এটা সহজে ভান করা যায় না। আমার সন্দেহ, সম্ভবত তিনিই পুড়িয়েছেন।”
“হুঁ।” ফেইডন মাথা নাড়লেন, তিনি নিজেও বুঝেছিলেন, ডুডিয়ান খুব ভালোভাবে অভিনয় করলেও, তার লোকচেনার দক্ষতা অসাধারণ।
...
...
মেলন সংস্থা, শিকারি কেন্দ্র।
একটি প্রাচীন অফিস দুর্গে।
একটি তীক্ষ্ণ, সাদা ও নরম হাত টেবিলের ওপর জোরে আঘাত করল। সেই হাতের মালিক রক্তিম যুদ্ধবর্ম পরা এক নারী, তিনি ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে টেবিলের পেছনে থাকা টাক মাথা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিকে চেয়ে বললেন, প্রায় চিৎকার করে, “আমার একমাত্র আত্মীয় আমার ভাই, তুমি কি চাও আমার ভাই এভাবে অজ্ঞাতসারে মারা যাক? আমি তদন্ত করেছি, হুয়াশেং সংস্থা ও সেনাবাহিনী সম্প্রতি নতুন শিকারি নিয়েছে। আমি চাই কেন্দ্র আমাকে তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করুক, আমি নিজে তাদের জিজ্ঞাসা করতে চাই!”
টাক মাথা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি শান্তভাবে চেয়ে আছেন, তার মুখে নারীর থুতু উড়ে পড়লেও তিনি তা মুছেন না, শান্তভাবে বললেন, “তুমি জানো, আমাদের কোনো প্রমাণ নেই। এমনকি তাদের শিকারি গোপনে প্রবেশ করলেও, দায়巡守 আট নম্বর অঞ্চলের শিকারির ওপর পড়ে—সে সময়মতো বুঝতে পারেনি। আর, ফরেনসিক পরীক্ষায় দেখা গেছে, তোমার ভাই সত্যিই ‘ভীতিপ্রবণ’ দানবের শরীরে মারা গেছে, শুধু সামান্য অবশিষ্টাংশ ও নরম বর্মের টুকরো পাওয়া গেছে। আমি বুঝি তুমি রাগ করছ, কিন্তু তোমার ভাইকে হত্যা করা দানবটি মরে গেছে, তুমি আর কী চাও?”
“আমি প্রতিশোধ চাই!” রক্তিম নারী চিৎকার করলেন, “যদিও আমার ভাই ‘ভীতিপ্রবণ’ দানবের দ্বারা নিহত, তবু আমি অন্য কাউকে আমার ভাইয়ের অর্জন কেড়ে নিতে দেব না। সেই দানবের শরীরে কোনো পরজীবী আত্মা ছিল না, কাছে নিশ্চয়ই কেউ ছিল। কেন, কেন আমার ভাই অযথা মারা যাবে, আর সে লুটে নেবে বিজয়?”
টাক মাথা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি শান্তভাবে বললেন, “তুমি আপাতত মানতে পারছ না, আমি বুঝি। কিন্তু সংস্থার স্বার্থ ক্ষুণ্ণ করার মতো কিছু করলে আমি তা মেনে নেব না। তোমার ভালো হবে, কোনো কৌশল করো না। এ ব্যাপারে সংস্থা তদন্ত করবে, তোমাকে বিচার দেবে।”
“সংস্থার স্বার্থ ক্ষুণ্ণ?” রক্তিম নারী হেসে উঠলেন, চোখে জল চিকচিক করছে, “আমার ভাই মারা গেছে, তুমি আমাকে স্বার্থের কথা বলো? এত বছর আমি সংস্থার জন্য কত লাভ এনেছি, তুমি কি জানো না?”
টাক মাথা ব্যক্তি বুঝলেন তিনি ভুল বলেছিলেন, ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আমি বলেছি, সংস্থা তোমাকে সন্তোষজনক উত্তর দেবে। যদি সেই ব্যক্তিকে পাওয়া যায়, প্রমাণিত হয় অন্য সংস্থার লোক, আমরা তাকে ছাড়ব না। তুমি নিশ্চিন্তে থাকো। তবে, তুমি ব্যক্তিগতভাবে কিছু করতে যেও না, অন্য সংস্থা কোনো দুর্বলতা ধরলে বড় ক্ষতি হতে পারে।”
রক্তিম নারী হাসি থামিয়ে তাঁকে বিদ্রূপের চোখে দেখলেন, কিছু বললেন না, ঘুরে চলে গেলেন।
ঠিক তখন, কক্ষের দরজা হঠাৎ খুলে গেল, এক সেবক দৌড়ে এসে প্রথমে রক্তিম নারীকে বিনয়ে অভিবাদন করল, তারপর টাক মাথা ব্যক্তির সামনে এসে বলল, “মহাশয়, এটি স্ক্যাভেঞ্জার সংস্থার কেন্দ্র থেকে পাঠানো বার্তা।”
টাক মাথা ব্যক্তি ভ্রু কুঁচকালেন, তবু চিঠিটি নিয়ে ফাঁটালেন, দ্রুত চোখ বুলালেন।
“হ্যাঁ?” টাক মাথা ব্যক্তির মুখে বিস্ময়, তিনি অদৃশ্যভাবে রক্তিম নারীর পিঠের দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনি লক্ষ্য করেননি, কিছুটা স্বস্তি পেয়ে চিঠি গুটিয়ে আদেশ দিলেন, “জেনে গেলাম, যাও।”
রক্তিম নারী দরজার কাছে পৌঁছে শুনলেন সেবকের কথা, হঠাৎ থমকে দাঁড়ালেন, চোখে শীতল ক্রোধান্বিত দীপ্তি, দ্রুত কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন।
রক্তিম নারী চলে গেলে, টাক মাথা ব্যক্তি তৎক্ষণাৎ নতুন চিঠি বের করে দ্রুত আদেশ পাঠালেন।
...
...
দ্বিতীয় পর্ব শেষ, তৃতীয় পর্বের কাজ চলছে, আশা করি দুইটার দিকে শেষ হবে~