বাহাত্তরতম অধ্যায়: যাজকের আশীর্বাদ

“দুই শত তেরো, দুই শত চৌদ্দ...”
নবম অঞ্চলের এক নির্জন পাথুরে স্থানে, ডুডিয়ান হাতে থাকা গাঢ় নীল বলগুলো গুণছিল। এগুলো এই ক’দিনে অষ্টম অঞ্চল থেকে তার শিকার করা হাঁটতে থাকা মৃতদেহগুলোর মোট সংগ্রহ, সর্বমোট দুই শত সতেরোটি!
ডুডিয়ানের আফসোস হচ্ছিল, সে চেয়েছিল শিকারি যেভাবে কৃষ্ণবর্ণ দানবকে ফাঁদে ফেলেছিল, সেইভাবে কোনো উঁচু জায়গা থেকে ওঁৎ পেতে থেকে শব্দের সাহায্যে মৃতদেহদের দলকে টেনে আনবে। মৃতদেহদের সে টেনে আনতে পারলেও, তার ধনুকের নিশানায় এমনই দুর্বলতা ছিল যে দশটি তির ছুড়লে একটিও ঠিকভাবে লাগত না, কদাচিৎ কোনোটি লাগলেও তা নিছক ভাগ্যের কারণেই।
এই কারণে, কয়েক রাত বিশ্রামের সময় সে নিজের নিশানা উন্নত করার জন্য নিরন্তর অনুশীলন করল।
শুরুতে পঞ্চাশ মিটার দূরত্বে লক্ষ্যবস্তুকে সম্পূর্ণভাবে মিস করত সে, কিন্তু তিন দিনের কঠোর অনুশীলনের পর এখন পঞ্চাশ মিটার দূরত্বে প্রতি দুইটি তিরে একটি ঠিকঠাক লাগাতে পারে। তবে সে যেসব বস্তুর ওপর অনুশীলন করছিল, সেগুলো ছিল স্থির এবং আকারে বড়, ফলে শুরুতে দ্রুত উন্নতি করা সহজই ছিল, কিন্তু আরও এগিয়ে গিয়ে ধনুকবিদ্যায় সত্যিকারের দক্ষতা অর্জন করা অনেক কঠিন।
বস্তুত, মৃতদেহগুলো তো চলমান।
শুধু তাদের গায়ে লাগানোতেই হবে না, নিখুঁতভাবে মাথায় আঘাত করতে হবে!
যদিও তার শারীরিক সক্ষমতা সাধারণ মানুষের চেয়ে বেশি, তবু কয়েক দিনের চেষ্টায় কেবল ধীরে চলা মৃতদেহদের গায়ে কোনোভাবে লাগাতে পারছিল, তিনটি তিরে একটি মিস করত; মাথায় লাগানো তো ভাগ্যের ওপরই নির্ভর করত।
এতে ডুডিয়ানের মন খারাপ হয়ে গেল, যদি ধনুক চালনায় সে দক্ষ হত, তাহলে অন্তত তিনগুণ বেশি মৃতদেহ শিকার করতে পারত বলে তার বিশ্বাস।
পাথর সরিয়ে ডুডিয়ান গাঢ় নীল বলগুলো কাপড়ে মুড়িয়ে পাথরের স্তূপে লুকিয়ে রাখল। কারণ, যদি এতগুলো একসাথে সংস্থায় নিয়ে যায়, তাহলে এই বিপুল সংখ্যার কারণে নিঃসন্দেহে বড়সড় আলোড়ন উঠবে।
“শুধু সাতটা নিয়ে ফিরি, তাহলে কোনো সমস্যা হবে না, পাশাপাশি সংস্থা এই জিনিসের দামটা ঠিক কত দেয়, সেটাও দেখা যাবে।” ডুডিয়ান মনে মনে ভাবল, হাতে থাকা ধনুক-তিরও খুলে পাথরের স্তূপে লুকিয়ে রাখল।
কোনো সন্দেহ যেন না হয়, তাই সে ইচ্ছে করেই বহুবার খোঁজা হয়ে যাওয়া নবম অঞ্চলে লুকিয়ে রাখল, কারণ অষ্টম অঞ্চল সদ্য পরিষ্কার হয়েছে, এখন সংস্থার মূল লক্ষ্য; ওখানে রাখলে ধরা পড়ে যাওয়ার সম্ভাবনা বেশি।
সবকিছু গুছিয়ে, ডুডিয়ান পিঠে একটা বিশাল পুটুলি নিয়ে মানচিত্র ধরে নবম অঞ্চলের সীমান্তের বিশাল প্রাচীরের দিকে রওনা দিল।
অনেক দূর থেকে, মেঘ ছোঁয়া বিশাল প্রাচীর আবছা দেখা যাচ্ছিল। এই মুহূর্তেই ডুডিয়ান অনুভব করল এই প্রাচীরের মাহাত্ম্য— এমনকি আগের সেই কৃষ্ণবর্ণ দানবের মতো প্রাণীও, এই বিশাল প্রাচীরের সামনে নিরীহ পতঙ্গ ছাড়া কিছুই নয়, কোনো ক্ষতি করার সাধ্য তার নেই।
সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে, প্রাচীরের সামনে।
স্কট সূর্যাস্তের দিকে তাকিয়ে বুঝল, শিগগিরই পথ খুলে যাবে। সে পাশের মেকেনদের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা বলছো ডুডিয়ান বেঁচে আছে, তাহলে সে এখনো আসেনি কেন? পথ মাত্র দশ মিনিটের জন্য খোলা থাকবে, এরপর বন্ধ হয়ে গেলে তাকে পরেরবারের জন্য অপেক্ষা করতে হবে।”
মেকেন উদগ্রীব হয়ে দূরের দিকে তাকিয়ে কিছুটা উৎকণ্ঠিত গলায় বলল, “সে সময় জানে, নিশ্চয়ই দেরি করবে না।”
মিয়া শামের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি বলেছো চার দিন আগে তাকে দেখেছো? নিশ্চিত তো?”

“আমি সম্পূর্ণ নিশ্চিত!” শাম দৃঢ়ভাবে বলল। সে আগেই জাকির কাছ থেকে ডুডিয়ান সম্পর্কে শুনেছিল, কিন্তু কখনও বিশ্বাস করেনি ডুডিয়ান সত্যিই মৃতদেহ হয়ে যাবে।
মিয়া গভীরভাবে তাকিয়ে বলল, “আশা করি তুমি মিথ্যে বলোনি, এতে কারোই ভালো হবে না।”
হঠাৎ হালকা কম্পনের শব্দ, সবাইকে অবাক করে দিয়ে পাশে থাকা বিশাল প্রাচীরের পথ ধীরে ধীরে খুলে গেল। মাটির লোহার পাত শক্ত কাঠামোর ওপর ভর দিয়ে ওপরে উঠল, যেন ইস্পাতের বিশাল মুখ, তার ভেতর থেকে এক ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এল— সে-ই পেইট।
“হম?” পেইট appena বেরিয়ে এসে বাইরে অপেক্ষমাণ স্কটদের দেখে অবাক হয়ে গেল, “এত কম লোক?”
স্কট কিছুটা স্বস্তি পেলেও মুখটা খারাপ হয়ে গেল, বলল, “আমরা যে অষ্টম অঞ্চলে গিয়েছিলাম, সেখানে অনেক মৃতদেহ দেখা গেছে, সম্ভবত অন্য অঞ্চল থেকে এসেছে।” সে জানত, এত বেশি মৃতদেহ শিকারিরা উপেক্ষা করেনি, আর করলেও সে সেটা সরাসরি বলতে পারে না।
“মৃতদেহ দেখা গেছে?” পেইট চমকে গিয়ে হেসে বলল, “আমি শুনেছিলাম ওপরওয়ালারা বলছিলেন, কোনো এক অঞ্চলে দানবের উৎপাত হয়েছে, ভাবিনি অষ্টম অঞ্চলের কাছাকাছিই; তোমরা সত্যিই দুর্ভাগা...” এখানেই চোখ বুলিয়ে মুখটা পাল্টে গেল, “ডুডিয়ান কোথায়?”
“সে... সম্ভবত মৃতদেহদের সংক্রমণে পড়েছে, ফিরতে পারেনি।” স্কট একটু ইতস্তত করে তার ধারণা জানাল, যদিও জাকি-শামরা বলেছিল ডুডিয়ানকে দেখেছে, কিন্তু সে ঠিক বিশ্বাস করতে পারছিল না।
পেইটের মুখ থমকে গেল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি ওর ওপর অনেক আশা করেছিলাম, ভাবিনি... থাক, তোমরা আগে ঢুকে যাও, ভেতরে পাহারারা অপেক্ষা করছে।”
স্কট মাথা নত করে মিয়ার সঙ্গে পথ ধরে ভেতরে ঢুকে গেল।
অন্য তিনজন কুড়িয়ে আনা ছেলেটিও ঢুকল।
কিন্তু মেকেন তিনজন দাঁড়িয়ে রইল, মুখে উদ্বেগ, চোখে পথের দিকে অপেক্ষা।
পেইট জানত, ওরা চারজন একসঙ্গে হোস্টেল থেকে এসেছে, তাই কিছু বলল না, শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে সামনে বিস্তৃত বিরান তৃণভূমির দিকে তাকিয়ে রইল; প্রতি বার এই তৃণভূমি দেখলে, অগণিত কুড়ানেওয়ালা আর শিকারিদের কথা মনে পড়ে, যারা অভিযান করতে গিয়ে চিরতরে ওই ধ্বংসস্তূপের ওপারে হারিয়ে গেছে।
জীবন বড়ই ভঙ্গুর।
সে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মনটা ভারী হয়ে উঠল।
হঠাৎ এক আনন্দে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠস্বর, “ওই যে, ওই তো ডুডিয়ান!”
পেইট চমকে তাকিয়ে দেখল, দূর থেকে এক বিশাল কালো গোলক এগিয়ে আসছে, কাছে আসতেই বোঝা গেল, ওটা একটা বড় পুটুলি, আর পুটুলির নিচে ডুডিয়ান।
পেইট খানিকটা থমকে গিয়ে মুখে হাসি ফুটে উঠল।
ডুডিয়ান দূর থেকেই মেকেনদের আর পেইটকে দেখে দ্রুত এগিয়ে এল।

“আমি জানতাম, আমি জানতাম তুই কিছুতেই হারাবি না!” মেকেন প্রথমে দৌড়ে এসে ডুডিয়ানের বুকে ঘুষি মারল।
ডুডিয়ান হাসল, বলল, “জানলে তো ভালো, পরের বার বলব দৌড়াতে, তাহলে দৌড়াস, মেয়েদের মতো টানাটানি করিস না।”
“তুই-ই তো মেয়ের মতো, স্পেশাল ট্রেনিং ক্যাম্পে ভর্তি হবার সময় অন্য মেয়ে রুমমেটদের চেয়েও ফর্সা ছিলি।” মেকেন মজা করল।
ডুডিয়ান চোখ ঘুরিয়ে পেইটের সামনে গিয়ে বলল, “অনেক অপেক্ষা করালাম।”
পেইট হাসল, “ফিরতে পেরেছিস এটাই বড় কথা, দেখছি শিকারও কম হয়নি, চল, আর ছয় মিনিট পরেই পথ বন্ধ হয়ে যাবে।”
ডুডিয়ান মাথা নেড়ে পথ ধরে ভেতরে ঢুকল। মেকেন, জাকি, শামও ব্যাগ তুলে আনন্দে ডুডিয়ানের পেছনে চলল।
অন্ধকার পথ ধরে প্রাচীরের ভেতর ফিরে এসে, সিঁড়ি পেরিয়ে ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই ডুডিয়ানরা দেখল স্কট ও অন্যরা সেখানে, সঙ্গে আরও ডজন খানেক আলোক চিহ্নধারী কীর্তিমান ধর্মসংঘের প্রহরী।
“ডুডিয়ান?” স্কটরা ডুডিয়ানকে দেখে অবাক হয়ে গেল।
ডুডিয়ান প্রহরীদের দেখে জিজ্ঞেস করল, “এরা কারা?”
স্কট বুঝে গেল, মেকেনদের কথা ঠিক, ডুডিয়ান আসলে সংক্রমিত হয়নি, নাহলে ছয় দিন কেটে গেলেও সামান্য ক্ষত থাকলেও সংক্রমণ হতোই।
“এরা আলোক ধর্মসংঘের প্রহরী, নিয়মিত পরীক্ষা করে। প্রত্যাবর্তনের সময় এটাই নিয়ম—আমাদের বর্ম এবং সমস্ত জিনিস ওদের হাতে দিয়ে পাঠাতে হয় ধর্মসংঘে, ওখানে পাদ্রি মহাশয় আশীর্বাদ দেন, সমস্ত রোগ ও ভাইরাস দূর করেন, তারপরই এগুলো ফেরত পাওয়া যায়।” স্কট ব্যাখ্যা করল।
...
...
আজ তিনটি অধ্যায় দেওয়ার কথা ছিল, কিন্তু নেট বন্ধ ছিল, কাল মেরামত হলে তিনটি অধ্যায় দিয়ে দেব~~