অষ্টাশি অধ্যায়: নিষ্কাশন

কলিন খনি ছিল মেল পরিবারের অধীনে ফস্টার কয়লা-বাণিজ্য সংঘের নিয়ন্ত্রণাধীন এক খনিজ শিরা, যেখানে লোহার আকরিক উত্তোলন করা হতো; এটি দারিদ্র্যপল্লীর পশ্চিম প্রান্তের উপকণ্ঠে অবস্থিত। দুদিয়ান একটি ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে তিনজনকে সঙ্গে নিয়ে সরাসরি রওনা দিল।

দারিদ্র্যপল্লীতে ঘোড়ার গাড়ির সংখ্যা অত্যন্ত কম; সাধারণত সেখানে থাকা বিভিন্ন বাণিজ্য সংঘ বা কারখানার তদারক শ্রেণির লোকেরাই যাতায়াতের সুবিধার জন্য গাড়ি ব্যবহার করত।

যোসেফ ও বাকি দুজন জীবনে এই প্রথম ঘোড়ার গাড়িতে চড়েছে, তাই বেশ সন্ত্রস্ত ছিল; কাঁপতে কাঁপতে নড়াচড়া করারও সাহস পাচ্ছিল না, এই ভয়ে যে ভেতরের আসন নোংরা হয়ে যেতে পারে।

দুদিয়ান বুঝতে পারল, তারা বহু কষ্টের জীবনে অভ্যস্ত, হঠাৎ করে এমন অভিজাত পরিবেশে মানিয়ে নিতে পারছে না; তাই কিছুই বলল না। আধঘণ্টা পর সবাই পশ্চিম উপকণ্ঠের কলিন খনির সামনে এসে পৌঁছাল। খনির সামনের ছোট্ট শহরে সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো, সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ ভবনটি ছিল এই খনিজ শিরার দায়িত্বে থাকা ফস্টার কয়লা-বাণিজ্য সংঘের শাখা কার্যালয়।

দুদিয়ান গাড়িটিকে বাণিজ্য সংঘের সামনে থামাল।

সে আগে নেমে আট পয়সা ভাড়াটা মিটিয়ে দিল, তারপর ঘুরে ভবনটির দিকে একবার তাকিয়ে যোসেফদের ডাকল এবং সবার আগে প্রধান ফটকের দিকে এগোল।

দরজার সামনে অলস ভঙ্গিতে গল্প করতে থাকা দুজন তরুণ প্রহরী আগন্তুকদের দেখে একটু সোজা হয়ে দাঁড়াল। কিন্তু কাছে এসে শুধু কয়েকটি বাচ্চাকে দেখে আবার ঢিলেঢালা ভঙ্গিতে ফিরে গেল। তাদের একজন দুদিয়ানকে ওপর-নিচে দেখে বলল, “এটা ফস্টার বাণিজ্য সংঘ। কী চাই?”

দুদিয়ান বলল, “এখানকার সর্বোচ্চ কর্তাকে এখানে ডাকো।”

দুজনই হতবাক হয়ে গেল। তাদের একজন চোখ উল্টে বলল, “ভাই ছোট, তুমি তো বস্তি এলাকা থেকে এসেছ, তাই না? যদি খনিজ কিনতে এসে থাকো, বা তোমার মালিকের জন্য অর্ডার দিতে এসে থাকো, ভেতরে লোক আছে, তারা তোমাকে দেখবে। কিন্তু আমাদের শাখা-প্রধানকে দেখতে চাইলে, তার তোমার সঙ্গে কথা বলার সময় নেই।”

দুদিয়ান নিজের পরিচয়পত্র বের করে বলল, “তোমাদের শুধু খবরটা পৌঁছে দিতে হবে। আমি মেল পরিবারের হয়ে এসেছি।”

কাস্তে-তলোয়ারের প্রতীক-খচিত সেই পরিচয়পত্র দেখে দুই প্রহরীই থমকে গেল। ভালো করে দেখে নিশ্চিত হল, সেটা জাল মনে হচ্ছে না; তখনই তারা অর্ধবিশ্বাসে দুদিয়ানকে আবার লক্ষ করতে শুরু করল। আগের জন একটু দ্বিধা করে বলল, “তুমি একটু অপেক্ষা করো, আমি জিজ্ঞেস করে আসি। তবে আগে তোমার নামটা জানতে পারি?”

“বললেও তার জানার যোগ্যতা নেই।” দুদিয়ান শীতল স্বরে বলল।

এত বড় মুখে কথা শুনে প্রহরীটির মনে সন্দেহ জাগল বটে, কিন্তু লোকটা তো অন্তত প্রহরী, বাণিজ্য সংঘের কাজে সরাসরি নাক গলানোর অধিকার তার নেই; আর দুদিয়ান যদি সত্যিই মেল পরিবারের পক্ষ থেকে আসে, তাহলে বিষয়টি অন্যরকম।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই প্রহরী ভেতরে ছুটে গেল।

দুদিয়ানও তার পেছনে ভেতরে ঢুকে পড়ল, আর অপর প্রহরীটি বাধা দেওয়ার সাহস করল না।

বাণিজ্য সংঘের হলে ঢুকে দুদিয়ান একবার চোখ বুলিয়ে নিল। বাণিজ্যিক এলাকার নানা ভবনের আড়ম্বর আর জাঁকজমক দেখে অভ্যস্ত দুদিয়ানের চোখে দারিদ্র্যপল্লীতে উচ্চশ্রেণির বলে ধরা এই হলটিও কিছুটা সাদামাটা, বরং একটু দরিদ্রই লাগল। সে অবহেলাভরে একটি অতিথি-সোফায় গিয়ে বসল, যোসেফদেরও ডেকে পাশেই বসিয়ে বিশ্রাম নিতে বলল।

যোসেফ ও তার সঙ্গীরা এমন ঝকঝকে, পরিষ্কার জায়গায় প্রথমবার এসে ভেতরে ভেতরে খুবই সন্ত্রস্ত ও সংকুচিত বোধ করছিল, তাই দুদিয়ানের পেছনপেছন ঘনিষ্ঠভাবে রইল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই প্রহরী ফিরে এল, তার পেছনে লম্বা গড়নের এক নারীও সঙ্গে ছিল।

প্রহরীটি হলঘরে বসে থাকা দুদিয়ানকে দেখে পেছনের মহিলাকে শ্রদ্ধাভরে কিছু একটা বলল।

নারীটি দুদিয়ানের দিকে তাকাল। পাশে বসা যোসেফদের দিকে নজর পড়তেই তার ভ্রু কুঁচকে উঠল, মুখে একরাশ শীতলতা ফুটে উঠল। সে এগিয়ে এসে বলল, “আপনি কি মেল পরিবারের পাঠানো লোক?”

দুদিয়ান তার চোখে সংশয় আর হালকা অবজ্ঞা টের পেল। ভ্রু তুলে বলল, “তুমি এখানকার শাখা-প্রধান?”

“আমি তত্ত্বাবধায়ক।” নারীটি দেখল, দুদিয়ান প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করছে, ফলে তার ভ্রু আরও কুঁচকে গেল।

দুদিয়ানের মুখ কিছুটা শীতল হয়ে এল, তবে সে আর ঘাঁটাতে চাইল না। বলল, “আমি এখানে একজন লোককে নিতে এসেছি। কিছুদিন আগে যে খনি-শ্রমিককে তোমাদের এখানে বরাদ্দ করা হয়েছে, তাকে চাই। এই বিষয়ে তুমি সিদ্ধান্ত নিতে পারবে?”

লম্বা নারীটি সঙ্গে সঙ্গেই দুদিয়ানের উদ্দেশ্য বুঝে ফেলল; মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল। “সব খনি-শ্রমিককেই ইতিমধ্যে দাস-নথিভুক্ত করা হয়েছে। আপনার কাছে যদি কোনো অভিজাতের লিখিত অনুমতি থাকে, তাহলে আমি তাকে আপনাকে দিতে পারি। নইলে তাকে নিতে হলে অনেক বড় ক্ষতিপূরণ দিতে হবে। তবে কিনেও নিলেও সে দাস-নথিভুক্তই থাকবে; কেউ তাকে মেরে ফেললেও কোনো ক্ষতিপূরণ পাওয়া যাবে না।”

দুদিয়ান নিজের শিকারি-চিহ্নটি বের করে শীতল স্বরে বলল, “এটা চেনো?”

লম্বা নারীটি দেখে খানিক থমকে গেল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “চিনি না।”

“তাহলে তোমাদের শাখা-প্রধানকে এখানে ডাকো!” দুদিয়ান বলল।

নারীটি রাগে প্রায় দম আটকে যাওয়ার জোগাড়। “আপনি তো প্রহরী, তাই না? মেল পরিবারের লিখিত অনুমতি না থাকলে আপনাকে খবর দেওয়ার কোনো অধিকার আমার নেই। শাখা-প্রধানের কাজ অনেক, সবাইকে তিনি দেখতে পারেন না। আপনি প্রহরী হলেও আমাদের বাণিজ্য সংঘের কাজে হস্তক্ষেপ করার অধিকার আপনার নেই।”

দুদিয়ান সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি শুধু এটুকু বলতে পারি, আমার একটিমাত্র কথায় তোমার এই চাকরি আজই শেষ হয়ে যেতে পারে। আমার পরিচয় জানার যোগ্যতা তোমার নেই। বুদ্ধি থাকলে তোমাদের শাখা-প্রধানকে ডেকে আনো, নইলে পরিণতির দায় তোমার নিজের।”

নারীটি রাগে হেসে ফেলতে চাইল, কিন্তু দুদিয়ানের বরফ-ঠান্ডা দৃষ্টিতে হাসি মুখে আটকে গেল। হঠাৎ তার মনে হলো, এই লোক প্রহরী হতে পেরেছে মানে নিশ্চয়ই সে উন্মাদ কেউ নয়। আর দুদিয়ানের এমন দাপুটে কথাবার্তা শুনে তার মনেও অজানা এক আশঙ্কা জেগে উঠল—হয়তো এ লোকের পেছনে এমন কোনো আশ্রয় আছে, যা সে জানে না। সে দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “ঠিক আছে, আপনি এখানে অপেক্ষা করুন। আমি গিয়ে প্রধানকে জানাচ্ছি।”

বলে সে তাড়াহুড়ো করে চলে গেল।

যোসেফদের তিনজন কিছুটা হতভম্ব হয়ে রইল। তারা ভাবতেই পারেনি, দুদিয়ানের আচরণ এতটাই কঠোর আর দাপুটে হবে, যা তাদের চেনা সেই নীরব, কথাহীন, রোগাপটকা ছেলেটির থেকে একেবারেই আলাদা।

একটু পর কালো স্যুট পরা এক মধ্যবয়স্ক লোক ওই লম্বা নারীর পেছনে করে চলে এল। দূর থেকেই দুদিয়ানদের দেখে ভ্রু কুঁচকাল, কিন্তু ভদ্রতা বজায় রেখে, রাগ চেপে সামনে এসে বলল, “নমস্কার, আমি এখানকার শাখা-প্রধান। আপনাকে চিনতে পারলাম না, আপনি কে?” সে দুদিয়ানকে পরীক্ষা করে দেখছিল, যেন তার উত্তর অপছন্দ হলেই সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে যেতে বলবে।

দুদিয়ান স্বভাবতই তার চোখের অনাস্থা আর অধৈর্যতা টের পেল, আর বেশি কথা নষ্ট করতে চাইল না। শিকারি-চিহ্নটি একটু উঁচিয়ে বলল, “চেনেন?”

মধ্যবয়স্ক লোকটির চোখ ছিল তীক্ষ্ণ। মুহূর্তে চিহ্নের নকশা পরিষ্কার দেখে তার চোখের মণি সঙ্কুচিত হয়ে গেল। বিস্ময়ে ভরা দৃষ্টিতে সে দুদিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর দ্রুত বুঝে নিয়ে তাড়াতাড়ি ঝুঁকে পড়ে শ্রদ্ধাভরে বলল, “আপনাকে প্রণাম, মহাশয়।”

দুদিয়ান দেখল লোকটি চিনেছে, তার চোখের শীতলতাও মিলিয়ে গেল। বলল, “আমি একজন লোককে নিতে এসেছি। তার নাম বার্টন। কিছুদিন আগে যে খনি-শ্রমিককে তোমাদের এখানে বরাদ্দ করা হয়েছে, সে-ই। তাকে এখনই এখানে আনো।”

মধ্যবয়স্ক লোকটি তাড়াতাড়ি বলল, “জি, এখনই ব্যবস্থা করছি।” বলে পেছন ফিরে লম্বা নারীর দিকে হাত নেড়ে ইঙ্গিত করল, যেন সে সঙ্গে সঙ্গে কাজটা মিটিয়ে ফেলে।

লম্বা নারীটি তার এমন ভয়ভরা আচরণ দেখে হতবাক হয়ে গেল। শুধু কেন্দ্রীয় বাণিজ্য সংঘ থেকে পরিদর্শনে লোক এলে সে শাখা-প্রধানের মুখে এমন শ্রদ্ধা দেখেছে। তখনই দুদিয়ানের আগের কথাগুলো মনে পড়ে তার শরীরের রোম খাড়া হয়ে উঠল। একটু স্বস্তিও লাগল—ভালই হয়েছে, রাগ সামলেছিল, নইলে সত্যিই তার চাকরি যেতে পারত।

আধঘণ্টা পরে লম্বা নারীটি ফিরে এল। সঙ্গে নিয়ে এল বানরের মতো কালচে, রোগা এক ছেলেকে। ভ্রু সামান্য কুঁচকে সে ছেলেটির গা থেকে ওঠা অসহ্য গন্ধ সহ্য করতে করতে তাকে দুদিয়ানের সামনে এনে শ্রদ্ধাভরে বলল, “মহাশয়, এই হল আপনি যাকে চেয়েছিলেন।”

দুদিয়ানের চোখ আগেই বার্টনকে দেখে ফেলেছিল। তাকে একটু থমকে যেতে হলো—তিন বছর না দেখার মধ্যে, সামান্য খোঁড়া পা-ওয়ালা বার্টন যেন এক বুড়ো মানুষের মতো হয়ে গেছে। সারা গায়ে কালি মাখা, শরীর অতিশয় রোগা; পাশ থেকে তার একগাদা পাঁজর স্পষ্ট দেখা যায়। চুল নোংরা ও জটপাকানো, মুখে মাংস বলতে কিছু নেই, চোখের কোটর গভীর হয়ে গেছে।

বার্টনের দৃষ্টি কিন্তু যোসেফদের তিনজনের উপর গিয়ে থমকে রইল।

যোসেফরা এক নজরেই বার্টনকে চিনে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গে আসন থেকে লাফিয়ে উঠে সামনে গিয়ে বলল, “ওল্ড বার্ট, আমি, আমরা তোমাকে খুঁজতে এসেছি।”

“তুমি, তুমি এমন শুকিয়ে গেলে কেন?”

“খনি-শ্রমিক হলে খেতেই পায় না নাকি?”

তিনজনই বার্টনের রোগা চেহারা দেখে যেমন আনন্দিত, তেমনি বেদনার্ত হয়ে পড়ল।

বার্টনের গলা ভাঙা, শুষ্ক। সে অবাক হয়ে বলল, “তোমরা, তোমরা কীভাবে এলে?”

“দুদিয়ান আমাদের নিয়ে এসেছে।” ক্লুন সোফায় বসে থাকা দুদিয়ানের দিকে আঙুল তুলল। “দুদিয়ান আমাদের সবাইকে মুক্ত করেছে।”

“দু, দুদিয়ান?” বার্টন হতভম্ব হয়ে দুদিয়ানের দিকে তাকাল।

দুদিয়ান ভাবতেই পারেনি মাত্র এক বছরের খনি-শ্রমিকের জীবন তাকে এতটা ভেঙে দেবে। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি। দেরি হয়ে গেছে। তুমি কেমন আছ?”

তখনই বার্টন নিশ্চিত হলো যে সে ভুল দেখেনি। তার চোখে জল চিকচিক করে উঠল। “তুমি, তুমি আমাকে এখনও মনে রেখেছ। আমি তো ভেবেছিলাম, আমি তো ভেবেছিলাম...”

দুদিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এই তিন বছর আমি অন্য জায়গায় ছিলাম। বেরোতে পারিনি। না হলে অনেক আগেই তোমাদের মুক্ত করে আনতাম।”

মধ্যবয়স্ক লোকটি এ কথা শুনে আরও নিশ্চিত হলো যে সে সঠিক মানুষটির সঙ্গেই কথা বলছে। শ্রদ্ধাভরে বলল, “মহাশয়, বার্টন এখানে সবচেয়ে ছোট খনি-শ্রমিকদের একজন। ওকে আমরা সবসময়ই একটু বেশি দেখভাল করেছি। তবে খনি-শ্রমিকদের জীবনযাপন এমনিতেই খুব খারাপ, এটা তো আপনি জানেন। তাই এমন হয়ে যাওয়াটা আমাদের পক্ষেও কিছু করার ছিল না। ওপরের নিয়মই এমন।”

“তুমি আগে চুপ করো।” দুদিয়ান তাকে একবার চোখে দেখে বলল।

মধ্যবয়স্ক লোকটি থমকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে মুখ বন্ধ করে ফেলল—একটুও আর সাহস দেখাল না। সে জানত, কেমন বিপজ্জনক সত্তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে। এমন লোককে যদি কেউ মেরেও ফেলে, বড়জোর সামান্য শাস্তি হবে। এ ধরনের মানুষের সঙ্গে দূরত্ব রেখেই চলতে হয়।

লম্বা নারীটি অবাক হয়ে গেল, আর তখনই বুঝল, দুদিয়ানের পরিচয় সে ভেবেছিল তার চেয়ে অনেক উঁচু।

“চলো, আমরা যাই।” দুদিয়ান উঠে দাঁড়িয়ে বলল।

সে আর কিছু ঘাঁটাতে চাইল না। বার্টনের এখানে জীবন নিশ্চয়ই মধ্যবয়স্ক লোকটি যেভাবে বলেছে, সেই অর্থে ‘ভালোভাবে দেখভাল’ পায়নি। কিন্তু অন্তত একটি কথা সত্যি—এ সবই ওপরের নিয়ম।

আর দুর্বলদের, সেই নিয়ম মেনেই বাঁচতে হয়।