একষট্টিতম অধ্যায় : "সংক্রমণভীত ব্যক্তি"

জীর্ণ-শীর্ণ অট্টালিকার ছাদে, শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে বিকিরণবৃষ্টির আঘাতে ভেঙে পড়েছে দু'তিনটি তলা, সম্পূর্ণ ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে চারপাশ। বাইয়েন ভাঙা দেয়ালের ধ্বংসাবশেষের মধ্যে চটপটে লাফিয়ে, দ্রুততম গতিতে চূড়ান্ত উচ্চতায় উঠে এলেন, যেখানে ফাটল ধরা এক দেয়ালের ফাঁক, এখান থেকেই চারপাশে দৃষ্টি রাখা যায়। ভগ্নপ্রায় এই দেয়াল আশ্রয়ের মতো কাজ করে, আবার এখানে伏击-এর জন্যও উপযুক্ত, এতে সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট; মনে হলো, এইবারের আক্রমণ নিঃসন্দেহে সফল হবে।

সে যখন দেহ নীচু করে ফাঁকের কাছে পৌঁছালো, হঠাৎ সামনের দিক থেকে গর্জনের শব্দ ভেসে এল, তার বুক কেঁপে উঠল—এত দ্রুত ওটা এসে পড়ল নাকি? সে তাড়াতাড়ি ধনুকের বাঁধন ঠিক করল, তিরধনুক থেকে পেছন দিকে হাত বাড়িয়ে, ঝটপট দু’টি ধারালো তীর বের করল। তীরের ফলায় রৌদ্রছটা পড়ে চকচক করছে, সেই আলো তার চোখে ঝলসে উঠল। ভাঙা দেয়ালের ফাটল দিয়ে নিচে তাকিয়ে সে একেবারে দেখতে পেলো নিজের শিকারকে।

সামনের দিকের দুটি অর্ধ-ধ্বংস, লতা-পাতায় আবৃত অট্টালিকার কোণ থেকে, লাফিয়ে বেরিয়ে এল এক কালো রঙের বিশাল চতুষ্পদ জন্তু। লম্বায় প্রায় পাঁচ মিটার, সর্বাঙ্গে ঘন কালো লোম, সেই লোম শরীরে লেপ্টে আছে; মাথার আকৃতি হিংস্র নেকড়ের মতো, মুখ সামনের দিকে উঁচু, ধারালো ভয়ঙ্কর দাঁত বেরিয়ে আছে, সেখান থেকে অনবরত দুর্গন্ধযুক্ত লালা চুইয়ে পড়ছে, চিবুকের লোমে গড়িয়ে পড়ছে।

“অবশেষে বেরিয়ে এলে, ভীত-দূষক!” বাইয়েনের চোখ ছোট হয়ে এলো, রক্তপিপাসু উত্তেজনায় তার দৃষ্টি ঝলকে উঠল। “শিকার স্তর নয় পর্যন্ত পৌঁছানো বিরল দানব তুমি, তোমাকে মেরে ফেলতে পারলেই আমার দাগ ফের বিবর্তিত হবে, নতুন শক্তি আমার আয়ত্তে আসবে!”

সে দ্রুত ধনুকের তারে তীর গেঁথে ফেলল, কিন্তু চোখের কোণে দেখতে পেল, “ভীত-দূষক”-এর সামনে ফাঁকা রাস্তায় কোথাও সেই চারটা ছোট ছেলেমেয়ের ছায়া নেই। তার মুখ তৎক্ষণাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল, চোখে বরফশীতল হিংসা ফুটে উঠল, “নরপশু! অসহ্য ছোট পশুগুলো! না হলে চাইতাম তোমাদেরকে ওটার সামনে একটু ছটফট করতে দিয়ে, আমার জন্য আরও সময় বের করতে, তাহলে আগেই তোমাদের মেরে দিতাম!”

রাস্তায় দাঁড়িয়ে মাথা দুলিয়ে ঘ্রাণ নিচ্ছে “ভীত-দূষক”—এ দেখে বাইয়েনের মুখ কালো হয়ে গেল। এ জিনিসটা কিন্তু নির্বোধ নীচু স্তরের জীবন্ত মৃতদেহ নয়; যদি হঠাৎ হামলা করে, তাহলে নির্ঘাত অবস্থান ধরে ফেলবে, আরও বিপদ ডেকে আনবে।

সে দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, “ওই ছেলেপেলেগুলো তো বলেছিল তারা বড় দল থেকে বিচ্ছিন্ন। যদি ওটাকে বড় দলের কাছে টেনে নিতে পারি, তাহলে মারার আরেকটা সুযোগ থাকবে!” এ কথা ভাবতেই আশার আলো আবার জ্বলে উঠল তার চোখে। সে ব্যাগ খুলে, ভেতর থেকে এক ছোট হলুদ রঙের শিশি বের করল, ঢাকনা খুলে ভিতরের হলুদ গুঁড়ো নিজের কালো বর্মের ওপর ছড়িয়ে দিল।

“এই জীবন্ত মৃতদেহের হাড়ের গুঁড়ো আমার গন্ধ ঢেকে দেবে। বেশি কাছে না গেলে ওটা আমাকে খুঁজে পাবে না। ওটা যদি ওদেরকে খেয়ে ফেলে, আমি সঙ্গে সঙ্গে এখান থেকে পালিয়ে যাব।” বাইয়েন মনে মনে স্থির করল।

……

দুদিয়ান ও তার সঙ্গীরা যখন মোড় ঘুরেই কালো জন্তুটাকে বেরিয়ে আসতে দেখল, তখন তারা সবাই আতঙ্কে জমে গেল। এমন ভয়ের দানব তারা শুধু রূপকথার গল্পেই শুনেছিল, বাস্তবে যে কখনও দেখতে পাবে, তা স্বপ্নেও ভাবেনি।

দুদিয়ান দ্রুত নিজেকে সামলাল, চেঁচিয়ে উঠল, “দৌড়াও, সিঁড়ি দিয়ে ওপরে চলো!”

মে, ঋজা ও শাম তাড়াতাড়ি দুদিয়ানের পিছু পিছু দৌড়ে ভবনের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“চলো, কোথাও লুকাও!” শাম তো প্রায় কাঁদো কাঁদো হয়ে বলল, ভয় আর উৎকণ্ঠায় তার স্বর কেঁপে উঠল। একটু আগেই সেই বিকৃত মৃতদেহ দেখে ভয় পেয়েছিল, আর এই বিশাল জন্তুটার সামনে সেটা তো যেন আদুরে ছোট পোষা প্রাণী।

দুদিয়ানের মুখও ততক্ষণে ফ্যাকাশে, শামের কথা শুনে বলল, “লুকানো যাবে না, আমাদের ছাদে গিয়ে ওকে খুঁজতে হবে!”

মে কাঁপা গলায় বলল, “সে-তো আমাদের বাঁচাবে না, আমরা তার কথা শুনিনি…”

“আমরা সাহায্য চাইছি না, বরং ওকে মেরে ফেলবো! নইলে ও দানবটাকে ওর দিকেই টেনে নিয়ে যাবো। মরার আগে ওকেও সঙ্গে নিয়ে মরবো!” দুদিয়ান মুষ্টি শক্ত করে ধরল; মনে ভয় থাকলেও প্রচণ্ড রাগে সে কাঁপছিল। তার সন্দেহ ঠিকই ছিল—ওটা তাদের ব্যবহার করছিল শুধু টোপ হিসেবে। অথচ তারা ওর জন্যে ক্ষত বেঁধে দিয়েছিল, চিকিৎসা করেছিল, অথচ সে কৃতজ্ঞ তো নয়ই, বরং তাদের ফাঁদে ফেলেছে!

তাছাড়া, এত বড় বিশ্বাসঘাতকতা—এটা তো সরাসরি মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেওয়া! কী নিষ্ঠুর পশু!

দুদিয়ান কোনো দিন এত রাগেনি; সিঁড়ি বেয়ে বিদ্যুৎগতিতে ওপরে উঠতে শুরু করল, আর মাথার ভেতরে নানা পরিকল্পনা ঘুরপাক খেতে লাগল।

……

অট্টালিকার ছাদে, বাইয়েন ফাটল দিয়ে তাকিয়ে দেখল, “ভীত-দূষক” রাস্তায় মাথা ঘুরিয়ে ঘ্রাণ নিচ্ছে। হঠাৎ ওটা থেমে গেল, ছাদের দিকে তাকাল। স্পষ্ট বোঝা গেল, ওটা ইতিমধ্যে ওই চারজনের গন্ধ পেয়ে গেছে!

বাইয়েনের চোখে ক্রুর ঝিলিক ফুটে উঠল, মনে মনে গজগজ করে উঠল, “ওই ছোট কাপুরুষগুলো, চুপচাপ মরতে পারতে না? পালাচ্ছ কেন, ভেবেছ ভবনে ঢুকলে বাঁচবে? একটু পরেই ওটা তোদের ছিঁড়ে খাবে, এক পয়সা মূল্যও নেই তোদের! পশু! কুকুর!”

সে জানত, দুদিয়ান ও তার সঙ্গীরা নিঃসন্দেহে মরেই যাবে; তাদের গন্ধ ঢাকার জন্য তাদের কাছে কোনো জীবন্ত মৃতদেহের হাড়ের গুঁড়ো নেই—অবশ্যই “ভীত-দূষক” তাদের খুঁজে বের করবে। তবু, এতে সে খুশি হতে পারল না; উল্টো, রাগে দাঁত চেপে ধরল—ভবনের ভেতর তারা মরলে তার কোনো লাভ নেই, ওখানে সে আক্রমণের জন্য উপযুক্ত কোণ পাবে না। আগের খোলা রাস্তা ছিল তার সবচেয়ে নিখুঁত শিকারের মঞ্চ; কিন্তু ভবনের মধ্যে, তার মতো দূরপাল্লার ধনুকধারীর জন্য সেটা একেবারেই অনুপযুক্ত।

এ সময় সে দেখতে পেল, “ভীত-দূষক” ইতিমধ্যে ভবনের মধ্যে ঢুকে পড়েছে। তখনই সে মনে মনে সময় হিসাব করতে লাগল—ওই ছেলেমেয়েগুলোর ওপরে ওঠার গতি অনুযায়ী, যদি তাদের ভবনে ঢোকার মুহূর্ত থেকে হিসাব করা হয়, তবে এখন তারা চতুর্থ থেকে ষষ্ঠ তলার আশেপাশে থাকা উচিত। “ভীত-দূষক”-এর গতি অনুযায়ী, দশতলায় পৌঁছনোর আগেই ওটা তাদের ধরে ফেলবে!

আর সে নিজে আছে তেইশতলায়।

উপরের তলায় ওঠার সময়ই সে এই ভবনের তলার সংখ্যা দেখে নিয়েছিল; একজন অভিজ্ঞ শিকারি হিসেবে তার পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা ও প্রতিক্রিয়া সাধারণ মানুষের কল্পনারও বাইরে।

“যদি দশতলায় লড়াই শুরু হয়, তাহলে এখান থেকে দশতলার দূরত্বে, ওটার ঘ্রাণশক্তি কাজ করবে কিনা কে জানে।” বাইয়েন কপাল কুঁচকে ভাবল, মনে একটু অস্বস্তি জাগল। কারণ, এই দানব সম্পর্কে সে কেবল শিকার নির্দেশিকায় সংক্ষিপ্ত বর্ণনা পড়েছিল—“ঘ্রাণশক্তি অত্যন্ত প্রবল”—কিন্তু ঠিক কতটা প্রবল, তা জানা নেই।

চিন্তা করে সে আবার সেই গুঁড়ো বের করল, পুরোটা কালো বর্মে ছড়িয়ে দিল এবং শরীরের প্রতিটি জায়গায় ভালোভাবে মেখে নিল। একদিকে সে দ্রুত হিসাব-কিতাব করছিল, “এখন, ওরা সম্ভবত অষ্টম তলায়, ‘ভীত-দূষক’ হয়ত ষষ্ঠ তলায় পৌঁছে গেছে। একটু পরেই ওদের খেয়ে ফেলবে। যদি ‘ভীত-দূষক’ ওদের খেয়ে আমার গন্ধ পায়, তাহলে এখান থেকে ঝাঁপিয়ে পালাতে হবে।”

সে পালানোর পরিকল্পনা করল, কারণ কেবলমাত্র জীবন্ত মৃতদেহের হাড়ের গুঁড়োর ওপর নির্ভর করা যায় না।

সময় ধীরে ধীরে বয়ে চলল, বাইয়েনের শরীরের প্রতিটি পেশি টানটান, ঠোঁট কাঁপছে, সময় গুনছে। মনে মনে নিচের দৃশ্য কল্পনা করছে, “ওরা নিশ্চয়ই এখন মরে গেছে। এবার দেখা যাক, ওটা ভবন ছেড়ে বেরোয়, নাকি ওপরে উঠে আসে।”

সে নিঃশ্বাস চেপে অপেক্ষা করতে লাগল, মনে হচ্ছিল সময় যেন থেমে গেছে। হঠাৎ, তার পায়ের নিচের তলা থেকে প্রচণ্ড গর্জন শোনা গেল; ছুটে এল এক কালো ছায়া, হা করে চেঁচাতে চেঁচাতে বাইয়েনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বাইয়েন বিস্ফারিত চোখে পেছনে ঝাঁপ দিয়ে ছিটকে পড়ল, ফলে সেই আক্রমণ ব্যর্থ হল। ভবন থেকে নীচে পড়ে যেতে যেতে সে দেখে নিল, “ভীত-দূষক”-এর ধারালো দাঁতের ফাঁকে একটি ব্যাগের ফিতের ছেঁড়া কাপড় ঝুলছে।