বিশতম অধ্যায়: রসায়নবিদ

ঠিক সেই মুহূর্তে, হঠাৎ এক ধূসর ছায়া ঝলকে পড়ল, হলুদ আঁশওয়ালা সাপটিকে আঘাত করল এবং সেটিকে বালুর ওপর ফেলে দিল।
"দৌড়াও!" দুডিয়ান গর্জে উঠল।
মেকেন হুঁশ ফিরে পেয়ে ছুটে চলল।
দুডিয়ান পেছন ফিরে না তাকিয়ে, ছুটে চলতে লাগল, পেছনে দেখা গেল হলুদ আঁশওয়ালা সাপটি আবার দেহ পেঁচিয়ে তাদের পিছু নিয়েছে। হাতে মোটা সুতা দিয়ে গাঁথা জ্যাকেটটি শক্ত করে চেপে ধরল, কারণ আগের আঘাতে সে এই জ্যাকেটেরই সহায়তা নিয়েছিল।
সাঁই করে, দুডিয়ান মেকেনকে ছাড়িয়ে সামনে চলে গেল, কারণ তার দীর্ঘদৌড়ে সহ্যশক্তি সবার মধ্যে সবচেয়ে বেশি ছিল।
কয়েকশো মিটার ছুটে যাওয়ার পরে, দুডিয়ান পেছনে তাকিয়ে দেখল, মেকেন অনেক পিছিয়ে পড়েছে, আর হলুদ আঁশওয়ালা সাপটির আর কোনো চিহ্ন নেই। সম্ভবত সে বুঝে গেছে এবার শিকার ব্যর্থ হয়েছে, তাই মুষড়ে পড়েনি, বরং ছেড়ে দিয়েছে। এমন প্রতিকূল পরিবেশে টিকে থাকা শিকারি প্রাণীরা সাধারণত একবারেই শিকার ধরার চেষ্টা করে, শক্তি খরচ করে দীর্ঘক্ষণ ধাওয়া করা সবচেয়ে মূর্খতা।
দুডিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "আর দৌড়াতে হবে না, আর পিছু নেয়নি।"
মেকেন, শাম ও জাকি থমকে গেল, বুঝতে পারল সাপটি আর আসছে না, তারাও হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। পরক্ষণেই সবাই ক্লান্তিতে লুটিয়ে পড়ল, সারা গায়ে অবসাদ, গলা শুকিয়ে কাঠ, তৃষ্ণা ও গরমে কাহিল।
"ভয়েই মরে যাচ্ছিলাম," জাকি বুকে হাত রেখে বলল।
"একটু বিশ্রাম নেওয়া যাক, আর পারছি না," শাম হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।
মেকেন এখনও ভয়ে কাঁপছিল, কিন্তু দুজনের কথা শুনে হঠাৎ দুডিয়ানের দিকে তাকাল, চোয়াল শক্ত করে বলে উঠল, "দুডিয়ান, তুমি এবার আমার জীবন বাঁচালে, ভবিষ্যতে কিছু হলে..."
"এত কথা বলো না," দুডিয়ান তার কাঁধে হাত রেখে বলল, "শক্তি সংরক্ষণ করো, সবাই থেমো না, সাপটা হয়তো এখনো বালুর নিচে লুকিয়ে থেকে পিছু নিতে পারে, আমরা এখনো ওর শিকারক্ষেত্র ছাড়িনি। আর সময়ও হয়ে এসেছে, আমাদের দ্রুত পানি খুঁজতে হবে, নইলে আজ রাতে টিকে থাকা মুশকিল হবে।" কথা শেষ করেই সে সামনে এগিয়ে চলল।
মেকেন তার পেছন দিকে তাকিয়ে চোয়াল শক্ত করল এবং এগিয়ে গেল।
জাকি ও শাম একে অপরের দিকে চেয়ে, আগে দ্বিধা করার জন্য লজ্জায় মাথা নিচু করল, কিছু না বলে দুডিয়ানের পিছে চলতে লাগল।
তারা বালুর পথ ধরে পশ্চিম দিকে চলতে লাগল, চারপাশে শুধু বালুরাশি আর শুকনো মাটি। এতে মেকেন, শাম ও জাকি সন্দেহ করতে লাগল, হয়তো পথ ভুল করেছে তারা। অন্যদিকে গেলে হয়তো পানি পাওয়া যেত?
তবুও, দুডিয়ানের দৃঢ়তায় তারা পথ পরিবর্তন করল না।
সূর্য ডোবার সময়, সবাই এতটাই ক্লান্ত হয়ে পড়ল যে প্রাণশক্তি ফুরিয়ে এল, সারা গায়ে ঘাম, মুখ রোদে লাল হয়ে গেছে, চলার গতি মরুভূমিতে আসার সময়ের এক-দশমাংশে নেমে এসেছে, যেন কচ্ছপের গতি।
"পেয়ে গেছি!" হঠাৎই সামনে দুডিয়ানের কণ্ঠ ভেসে এল।
মেকেন, শাম ও জাকি মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছাড়াই হাঁটছিল, কথাটা শুনে যেন প্রাণ ফিরে পেল, শুকনো চোখে জেগে উঠল আশার আলো।

"কোথায়?" মেকেন তড়িঘড়ি করে জিজ্ঞেস করল।
দুডিয়ান হাত তুলে দেখাল, সামনে একট ছোটো মাটির ঢিবি, আর তার কাছে শুকনো সবুজ ঘাস ও ক্যাকটাস, মরুভূমিতে প্রচলিত উদ্ভিদ।
"উদ্ভিদ, আসলেই উদ্ভিদ!" মেকেন, শাম ও জাকি আনন্দে চিৎকার করে উঠল।
দুডিয়ানের মুখেও এক চিলতে হাসি ফুটল, বলল, "চল, মাটি খুঁড়ো, গাছের নিচে নিশ্চয়ই পানি আছে!" বলে সে সবার আগে এগিয়ে গেল, একগুচ্ছ সবুজ ঘাসের সামনে মাটি খুঁড়তে লাগল এবং সতর্ক করে দিল, "সাবধানে, এখানে অন্য কিছু লুকিয়ে থাকতে পারে।"
তিনজনের মুখ থেকে তৎক্ষণাৎ হাসি মিলিয়ে গেল, চারপাশে সতর্ক নজর রাখল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই, দুডিয়ান সবুজ ঘাসের নিচে স্যাঁতসেঁতে বালু খুঁজে পেল, আরও আধমিটার খুঁড়তেই পানি বেরিয়ে এল, যদিও খুবই কম এবং বালুর সঙ্গে মিশে ছিল।
"এটা তো কীভাবে নেওয়া যায়?" মেকেন, শাম, জাকি হতবুদ্ধি।
দুডিয়ান কিছু না বলে, হলুদ আঁশওয়ালা সাপ মারার জন্য যে জ্যাকেট ব্যবহার করেছিল, সেটিকে মেলে ধরল, নেমে গিয়ে বালুমিশ্রিত পানি একমুঠি তুলে জ্যাকেটের মধ্যে দিল, তারপর জ্যাকেট চিপে মুখ নিচে ধরল। খুব দ্রুত, জ্যাকেটের সূতায় ছেঁকে পানি নামতে লাগল।
সারাদিনের তৃষ্ণার পরে, এই ছাঁকা পানি ছিল স্বর্গীয় স্বাদের।
কয়েক ঢোক খেয়ে দুডিয়ান আর পান করল না, শুধু ঠোঁট ভিজিয়ে নিল, তারপর উঠে এসে বলল, "একবারে বেশি খাবে না, শরীরের জন্য যতটুকু দরকার ততটুকু খেলেই চলবে।"
মেকেন, শাম, জাকি দুডিয়ানের কৌশল দেখে মুগ্ধ, তার দেখানো পথে নিজেদের জ্যাকেটে বালুমিশ্রিত পানি তুলে ছেঁকে খেল।
"এই ঘাসের শিকড়ও খাওয়া যাবে," দুডিয়ান সবুজ ঘাসের গোছা তুলে, শিকড়ের মাটি ঝেড়ে, ভেঙে দেখল রঙিন কোনো রস বেরোচ্ছে না, তখনই ছোটো একটুকরো মুখে নিয়ে চিবোতে লাগল। মুখে হালকা মিষ্টি স্বাদ, কিছুটা কাঁচা ভাব, আস্তে আস্তে চিবিয়ে গিলে ফেলল।
মেকেন, শাম, জাকি দুডিয়ানকে আনন্দে চিবাতে দেখে নিজেরাও শিকড় ভেঙে মুখে তুলল।
"কী তিতা!"
"খেতে ভীষণ খারাপ!"
জাকি ও শাম মুখ কুঁচকে হাসল, তবু গিলে ফেলল।
দুডিয়ান আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, "আজ রাতটা এখানেই কাটাব, তোমরা একটু শুকনো কাঠ সংগ্রহ করো, রাতে আগুন জ্বালাব। আমরা চারজন রাতের বেলায় পালা করে পাহারা দেব। আজ কে আগে পাহারা দেবে? যে দেবে, সে এখনই একটু ঘুমিয়ে নাও, যাতে পরে চনমনে থাকতে পারো।"
মেকেন বলল, "আজ আমি পাহারা দেব, তুমি ঘুমিয়ে পড়লে আমরা কিছুই বুঝবো না।"
দুডিয়ান মাথা নেড়ে বলল, "তাহলে তুমি বিশ্রাম নাও, জাকি তুমি কাঠ জোগাড় করো, শাম আমার সঙ্গে আশ্রয় বানাতে এসো, কিছু পাথর জোগাড় করো।" তার নির্দেশে সবাই কাজে লেগে গেল।
...

...
মরুভূমির প্রান্তে, দাঁড়িয়ে আছে একটি নির্জন মদের দোকান।
ঝড়বালুতে ক্ষয়প্রাপ্ত দোকানটি, বারবার কাঠের ফালি দিয়ে জানালা-দরজা মেরামত করা হয়েছে। এই মুহূর্তে, এক তরুণী ও এক তরুণ সেখানে বসে বরফ ঠান্ডা গমের বিয়ার খাচ্ছিল।
"বল তো, তিনশো ষাট জনের মধ্যে কজন আজকের রাত পার করবে?" ক্লারিস ছুরির ডগা দিয়ে গ্লাসের বরফ নাড়াতে নাড়াতে হাসল।
টোব ঠান্ডা হেসে বলল, "তোমার কল্পনার চেয়েও বেশি।"
"তাই?" ক্লারিস ভ্রু তুলে বলল, "তবে বাজি ধরবে নাকি?"
"কী নিয়ে বাজি?" টোব উৎসাহী।
"দশ দিন পরে কজন বেঁচে থাকবে," ক্লারিস চোখ চেপে বলল, "আমি বাজি ধরলাম, দুইশো জন।"
টোব হাসল, "তাহলে আমি বলি, তিনশো জন।"
"ওহ?" ক্লারিস চোখ টিপে বলল, "তুমি তোমার ছাত্রদের ওপর বেশ আত্মবিশ্বাসী দেখছি, তবে এবার তুমি হারবে।"
টোব নিজের গ্লাসের বিয়ার গিলে ঠান্ডা গলায় বলল, "তুমি কেন এমন বলছ?"
"হি হি হি..." ক্লারিস হাত দিয়ে ঠোঁট ঢেকে হাসল, "তুমি কি জানো না, এই মরুভূমি দশ বছর আগে ছিল লায়েন পরিবারের এলাকা, সেসময় বাণিজ্যিক শহরের ছয়টি সবচেয়ে সমৃদ্ধ অঞ্চলের একটি। কিন্তু এক শয়তানি রসায়নবিদের হাতে ধ্বংস হয়, শুধু লায়েন পরিবারই নয়, এই অঞ্চলও তার শয়তানি শক্তিতে পুরোপুরি মরুভূমিতে রূপান্তরিত হয়, নিষিদ্ধ অঞ্চলে পরিণত হয়।"
টোব গম্ভীর স্বরে বলল, "এটা আমি দশ বছর আগেই জানতাম, কারণ আমি তখন সেখানেই ছিলাম।"
ক্লারিস হেসে বলল, "কিন্তু তুমি জানো না, সেই শয়তানি রসায়নবিদ আলো সংগঠনের কাছে মৃত্যুদণ্ড পেয়েছিল, তবুও এখনো অন্যান্য রসায়নবিদেরা মনে করে এই মরুভূমিতে তার রেখে যাওয়া অশুভ শক্তি আছে, চুপিচুপি এখানে একত্রিত হয়। তারা জানে না, তাদের এই ছোটখাটো কার্যকলাপ আলো সংগঠনের নজরে পড়ে গেছে।"
টোবের মুখে ভয়ের ছায়া, "তুমি কী বলতে চাও?!"
"এইবার আলো সংগঠন এখানকার রসায়নবিদদের দমন করতে এসেছে। তবে তারা গোপনে কাজ করে, হঠাৎ আলো যোদ্ধা পাঠালে সন্দেহ তৈরি হবে। তাই আগের মতোই, এই এলাকাকে সংগ্রাহকদের পরীক্ষার মাঠ বানানো হয়েছে, এই ফাঁদে তাদের ডেকে আনা হচ্ছে। আমি বাজি ধরে বলছি, ওই রসায়নবিদরা এত ভালো সুযোগ হাতছাড়া করবে না!" ক্লারিস হেসে বলল।