অধ্যায় আটাত্তর: সাক্ষাৎ

মেলন ফাউন্ডেশন, সংগ্রাহকদের প্রধান দপ্তর।

একটি ঘোড়ার গাড়ি দ্রুতগতিতে এসে প্রবেশদ্বারের সামনে থামল। ডুডিয়ান গাড়ি থেকে নেমে মাথা তুলে এই বিশাল, নিস্তব্ধ ভবনের দিকে একবার তাকাল। সিঁড়ি বেয়ে ধাপে ধাপে উঠে, সে প্রধান হলঘরের সামনে এসে দাঁড়াল। ভেতরে অতি ফাঁকা, কেবল কয়েকজন ফাউন্ডেশনের সংগ্রাহকের অবয়ব ঘোষণাসূচক বোর্ডের সামনে ঘুরে ঘুরে তথ্য দেখছে।

এই বোর্ডটি বিশেষভাবে সংগ্রাহকদের প্রয়োজনীয় খবরাখবর প্রকাশের জন্য, প্রধানত মেলন ফাউন্ডেশনের অধীনস্থ বহির্দেয়ালীয় বিভিন্ন অঞ্চলের পরিবর্তন, কিংবা পার্শ্ববর্তী অন্য অঞ্চলের ঘটনা এখানে জানানো হয়। ডুডিয়ান প্রবেশ করতেই চোখ বুলিয়ে নিল, দূর থেকেই বোর্ডে টানানো একাধিক তথ্যে চোখ পড়ল। তার মধ্যে একটি ছিল আট নম্বর অঞ্চলের খবর—সংক্ষেপে বলা হয়েছে, সেখানে মৃতদেহ চলাফেরা করছে, আপাতত এলাকা বন্ধ, সংগ্রাহকদের প্রবেশ না করার অনুরোধ।

ডুডিয়ান জানত, তাদের মতো যাদেরকে মাঝে মাঝে কোনো নির্দিষ্ট এলাকায় ফাউন্ডেশনের পক্ষ থেকে পাঠানো হয়, তারা বাদে অন্য সময়ের মিশনে সংগ্রাহকরা স্বাধীনভাবে কাজ করতে পারে, মেলন ফাউন্ডেশনের যে কোনো সংগ্রাহক অঞ্চলে যেতে পারে, কোনো বাধা নেই। তাই, অধিকাংশ সংগ্রাহক প্রত্যেক মিশনের আগে এখানে এসে সর্বশেষ পরিবর্তনগুলো দেখে নেয়, যাতে এইবারের মতো বিপদের মুখোমুখি না হয়।

আসলে এসব অঞ্চল যতই পরিষ্কার করা হোক না কেন, মৃতদেহ আর দানবেরা তো মানুষের টানা সীমারেখা মানে না, প্রায়ই তারা ইতিমধ্যেই তল্লাশি শেষ এমন জায়গায় ঢুকে পড়ে—যেমন ডুডিয়ান যে "ভীতিজনক সংক্রামক"-এর মুখে পড়েছিল।

দেখার পরে, ডুডিয়ান হলঘরের ভেতরের দিকের সিঁড়ি ধরে উপরে উঠতে লাগল।

"আরে, ডুডিয়ান?" হঠাৎ একটি কণ্ঠ ভেসে এলো।

ডুডিয়ান ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল, দেখল পেইট একটি গরম কফির কাপ হাতে নিয়ে অফিস থেকে বেরোচ্ছে। সে হেসে বলল, "পেইট স্যার।"

"তুমি যে দ্রব্যপত্র সংগ্রহ করেছ, তার মূল্যায়ন এখনো হয়নি, আজ এখানে কেন?" পেইট অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ডুডিয়ানও বিস্মিত, তার ব্যাপারটা কি তাহলে এখনো সে জানে না? হঠাৎ মনে পড়ল, শিকারিদের ঘটনা তো গোপনীয়, সাধারণ সংগ্রাহকরা শুধু স্কটের মতো অভিজ্ঞদের মাধ্যমে কিছু গুজব শুনতে পারে। ডুডিয়ান ভাবেনি, পেইটের মতো একজনও খবর পায়নি। সে তখন বিনয়ের সাথে প্রসঙ্গ এড়িয়ে বলল, "উপর থেকে ডেকেছে, মনে হয় আমার সঙ্গে কিছু ব্যাপারে কথা বলার আছে।"

পেইট একটু থেমে কিছু মনে করে কপাল কুঁচকে ফিসফিস করে বলল, "অদ্ভুত তো, সন্দেহ করলেও, তোমাদের মতো নতুনদের কেউ সন্দেহ করবে না..." ডুডিয়ানের কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে একটু ইতস্তত করে পেইট নিচু গলায় বলল, "আমার ধারণা, ওপরওয়ালারা তোমাকে ডেকেছে আট নম্বর অঞ্চলের মৃতদেহ সংক্রান্ত ব্যাপার নিয়ে। আমি ইতিমধ্যেই শুনেছি, এই অঞ্চলের অস্থিরতায় এক জন শিকারি মারা গেছে, ক’দিন আগে শিকারি সদর দপ্তর থেকে বার্তা এসেছে, তোমাদের ব্যাচের যারা ওই এলাকায় গিয়েছিল, তাদের ওপর তদন্ত হবে। তবে নতুনদের সন্দেহ করার কারণ নেই, তুমি শুধু কথা-বার্তায় একটু সাবধান থেকো, অন্য কিছু হবে না।"

ডুডিয়ান বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেল, সারা গায়ে কাঁটা দিল, যেন বিপদের আশঙ্কায় শরীর সজাগ হয়ে উঠল, কিন্তু দ্রুত বুঝতে পারল সে অতিরিক্ত প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে। মুখের ভাব স্বাভাবিক করে সে হাসল, "এই তো, আমি তো ভাবছিলাম ব্যাপারটা কী! ধন্যবাদ, পেইট স্যার, সাবধান করে দেওয়ার জন্য!"

পেইট হাসল, "তোমাকে আমার ভালো লাগে, ভালো করে চেষ্টা করো!" বলেই কফির কাপ হাতে চলে গেল।

ডুডিয়ান তার চলে যাওয়া দেখল, মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, চোখে হালকা শীতল ঝিলিক ফুটে উঠল। সে ভেবেছিল, শিকারি সদর দপ্তর কেবল ঘটনাস্থল পরিদর্শনেই সীমাবদ্ধ থাকবে, কিন্তু দেখল তদন্তের পরিধি তাদের সংগ্রাহকদের মধ্যেও বিস্তৃত হচ্ছে। সে ভয় পায় না ঠিকই, তবে এত বড় তদন্ত থেকেই বোঝা যায়, সদর দপ্তর এ ব্যাপারটিকে কতটা গুরুত্বের সঙ্গে নিচ্ছে!

সে দ্রুত মনে মনে ভাবল, কোনো চিহ্ন ফেলে এসেছিল কি না। হঠাৎ মনে হলো, এই "ম্যাজিকাল চিহ্ন" তো প্রতিটি শিকারির বিশেষ ক্ষমতা, তাহলে অন্যান্য শিকারিদের কি আরও বিশেষ ক্ষমতা থাকতে পারে, যেমন তার মতো সূক্ষ্ম ঘ্রাণশক্তি?

এ কথা মনে আসতেই আঙুল মুঠি করল, মনে মনে সংকল্প করল, ওপরওয়ালারা যতই খুঁজে বের করুক না কেন, কিছুতেই স্বীকার করবে না!

সে সামনে সিঁড়ির দিকে তাকাল, মুখে আবার শান্ত ভাব ফুটে উঠল, ধাপে ধাপে এগিয়ে চলল।

সংগ্রাহক সদর দপ্তরে মোট চারটি তলা, প্রতিটি তলায় প্রহরী আছে। এরা মেলন ফাউন্ডেশনের অধীনস্থ অভিজাত পরিবার থেকে নির্বাচিত ব্যক্তিগত দেহরক্ষী, শুধু অভিজাতদেরই ব্যক্তিগত সশস্ত্র বাহিনী রাখার অধিকার আছে, তাও সীমিতসংখ্যক। এটাই ফাউন্ডেশনের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখার অন্যতম শর্ত।

চতুর্থ তলায় এসে ডুডিয়ান করিডোরে দাঁড়াল, কোন দরজায় টোকা দেবে বুঝতে পারল না। হঠাৎ সিঁড়ির পাশে দুই সহকারীর কথা মনে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে "ফেইডন স্যার"-এর ঘরের অবস্থান জিজ্ঞেস করল। দিকনির্দেশনা পেয়ে, বাম দিকের একটি ঘন লাল পালিশকরা কাঠের দরজার সামনে গিয়ে আলতো টোকা দিল।

দরজা খুলল, মধ্যবয়সী গম্ভীর এক ভৃত্য, ডুডিয়ানকে একবার ভালো করে দেখল, মুখে হাসি ফুটে উঠল, বলল, "তুমিই তো নতুন যোগ দেওয়া ডুডিয়ান, এসো ভেতরে।"

ডুডিয়ান মাথা নাড়িয়ে ঢুকল।

ঝলমলে স্বর্ণালঙ্কারিত আলো তার গায়ে পড়ল, ঘরের নানা কোণ থেকে মৃদু সুগন্ধ ভেসে এলো। পায়ের নিচে নরম গাঢ় লাল গালিচা। ডুডিয়ান দ্রুত সতর্ক দৃষ্টিতে ঘরটি একবার দেখে নিল, সবকিছুই প্রায় চোখে পড়ে গেল—সব টেবিল, চেয়ার, সোফা, বইয়ের তাক, তেলরঙের ছবি—সবই অত্যন্ত মূল্যবান, এক ধরনের জাঁকজমক ও বিত্তের চাপ এসে পড়ল।

সে মনে মনে বিলাসিতায় বিস্মিত হলো, দৃষ্টি ঘরের ওপরের দিকে, বিশাল এক নারীর তেলরঙের ছবি, তার নিচে বসা একটি পুরুষের অবয়বে। শক্তপোক্ত শরীর, ঘন ভ্রু, দীপ্ত চোখ, কিছুটা নির্মমতা ও ক্লান্তিমিশ্রিত উদাসীনতা রয়েছে মুখে, সবচেয়ে দৃষ্টি কাড়ে তার চিবুকের পাশে, গলার কাছে, আঙুলের মতো লম্বা একটি ক্ষতচিহ্ন।

এই দাগটি এমন জায়গায়, দেখলে আঁতকে উঠতে হয়; আর অর্ধসেন্টিমিটার এদিক-ওদিক হলেই হয়তো ধমনী কেটে যেত।

"ছোট্ট ছেলে, এসো বসো," মধ্যবয়সী লোকটি ডুডিয়ানের দিকে তাকাল, চোখে সামান্য বিস্ময়, মুখভরা হাসি।

ডুডিয়ান তার আচরণ দেখে বুঝল, শিকারি-সংক্রান্ত জিজ্ঞাসাবাদ নয়, মনে মনে স্বস্তি পেল, তার সামনের সোফায় গিয়ে বসল।

"তোমার জীবনবৃত্তান্ত আমি দেখেছি, আগে রেডিয়েশন মাত্রা মাপা হয়েছিল মাত্র শূন্য দশমিক আট, এক-ও হয়নি!" মধ্যবয়সী 'ফেইডন' টেবিলের ওপরের একটি খাতা খুলে ডুডিয়ানের দিকে হাসিমুখে বলল, "এবার তুমি সদ্য বহির্দেয়ালীয় অঞ্চল থেকে ফিরেছো, শরীরে রেডিয়েশন মাত্রা কেবলমাত্র এক ছাড়িয়েছে। তবে যেহেতু সদ্য ফিরেছো, শরীরে রেডিয়েশন একটু বেশি, কিছুদিন পর শরীর স্বাভাবিকভাবেই মানিয়ে নেবে, মাত্রা প্রায় শূন্য দশমিক এক কমে যাবে। সার্বিকভাবে, তোমার শরীরে রেডিয়েশন এখনো একের নিচে। ছোট্ট ছেলে, জানো তো, এই মাত্রা সাধারণত শিকারিদেরই হয়ে থাকে?"

ডুডিয়ান মাথা নাড়িয়ে জানাল, একটুও বিস্মিত নয়।

"তাই, তোমার মধ্যে 'ম্যাজিকাল চিহ্ন' জন্মেছে, এতে বিস্ময়ের কিছু নেই। তবে আমি জানতে চাই, এই চিহ্ন তোমার কাছে... কোথা থেকে এলো?" ফেইডন মৃদু হাসল, কিন্তু দৃষ্টি আরও সঙ্কুচিত হলো, যেন ডুডিয়ানের মুখের প্রতিটি ক্ষুদ্র পরিবর্তন গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করছে।