পঞ্চাশতম অধ্যায়: রক্তে রঞ্জিত

ডুডিয়ান যখন চিন্তায় মগ্ন, হঠাৎ পিছন দিক থেকে প্রচুর পদধ্বনি শোনা গেল। সে পিছনে তাকিয়ে দেখল, স্কট ও মিয়া অনেক拾荒者-কে নিয়ে ছুটে আসছে। স্কট ও মিয়া সবার চেয়ে অনেকটা এগিয়ে, তাদের গতি অসাধারণ, যেন মানবাকৃতির চিতাবাঘ। চোখের পলকে শতাধিক মিটার পেরিয়ে তারা ডুডিয়ান ও তার সাথীদের সামনে এসে উপস্থিত হলো।

"কি হয়েছে?" স্কট তড়িঘড়ি করে জিজ্ঞাসা করল।

ডুডিয়ান তাদের দেখে হঠাৎই খানিকটা স্বস্তি পেল, দ্রুত বলল, "ওগুলো জীবন্ত মৃত!"—বলে সে রাস্তার মোড়ের দিকে ইশারা করল।

স্কট ও মিয়ার মুখ মুহূর্তেই বদলে গেল, তারা তাকাতেই দেখল, দুই拾荒者 অজ্ঞান হয়ে পড়া আরন-কে টেনে নিয়ে রাস্তা থেকে সরে আসছে। তারাও স্কটদের দেখে আনন্দে চিৎকার করে উঠল, "বাঁচান, জীবন্ত মৃত! দ্রুত পিস-কে বাঁচান!"

স্কট ও মিয়া ছুটে গেল, সঙ্গে সঙ্গে দেখল, সেই নারী জীবন্ত মৃতটি খর্বাকৃতির যুবকের দেহ চিবিয়ে খাচ্ছে। দু’জনের মুখ কেমন ফ্যাকাশে হয়ে গেল। স্কট তৎক্ষণাৎ ছোট তরবারি বের করে কঠিন স্বরে বলল, "প্রস্তুত হও, একসঙ্গে মেরে ফেলতে হবে, নইলে ওটা আমাদের গন্ধ পেয়ে চিরকাল তাড়া করবে!"

এ সময় মিয়া অজ্ঞান হয়ে পড়া আরন-কে দেখে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কাঁপা কণ্ঠে বলল, "ওর ক্ষতটা..."

তাদের একজন বলল, "ওকে ওই জীবন্ত মৃতটা কামড়েছে, আমরা যখন এসেছিলাম, ও তখনই প্রতিরোধ করছিল।"

এই কথা শুনে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত স্কটের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। দাঁত চেপে বলল, "ও সংক্রামিত হওয়ার আগেই মেরে ফেলো, নইলে আমাদের সামনে পড়বে দু’জন অমর জীবন্ত মৃত!"

"এটা... এটা..." দুইজন জবাব শুনে মুখ শুকিয়ে গেল। তারা নতুন拾荒者 নয়, জানে—দেয়াল-পারের দানবদের কামড়ে আক্রান্ত হলে সংক্রমণ হবেই। জানে তো জানে, কিন্তু নিজের হাতে কখনও একসাথে কাজ করা এক সজীব সহচরকে হত্যা করা—এমন কঠোরতা কে পারে!

"বাঁচানোর চেষ্টা করা যায় না?" লম্বা যুবকটি স্কটের দিকে তাকিয়ে বলল, "হয়তো ও টিকে যাবে..."

"বোকামি!" স্কট চেঁচিয়ে থামিয়ে দিল, রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল, "মরতে চাইলে ওকে নিয়ে চলে যাও, নইলে এখনই ওকে মেরে ফেলো!"

এ সময় অন্য যুবকটি কাঁপা গলায় বলল, "ওটা আসছে..."

স্কট সতর্ক হয়ে মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করে সেই নারী জীবন্ত মৃতার দিকে তাকাল। দেখল, সে তার শিকার ফেলে রেখে, শ্যামল সবুজ চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে শরীর দুলিয়ে অবিশ্বাস্য দ্রুততায় ছুটে আসছে।

"কি ভয়ানক গতি!" স্কট মনের মধ্যে চমকে উঠল, কিন্তু পিছু হটল না। দাঁত চেপে সামনে এগিয়ে গেল।

একটি প্রচণ্ড শব্দে স্কট প্রথমে এক লাথি মারল, নারীর পেটে সজোরে আঘাত করল। সে এড়ানোর চেষ্টা করল না, সোজা পড়ে গেল। স্কট সুযোগ নিয়ে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে দেখল, সে ওঠার চেষ্টা করছে; সঙ্গে সঙ্গে আরও এক লাথি, এবার মুখে।

লোহার বুটের ডগা তার চোয়ালে আঘাত করে আবার মাটিতে ফেলে দিল।

"মরো!" স্কট নিচু গলায় গর্জে উঠে তরবারি তুলে তার মুখে সজোরে বিঁধল। তরবারির ফলা মুখের মাঝ বরাবর ঢুকে গেল। নারীর গলা থেকে কর্কশ, শুষ্ক আর্তনাদ বেরিয়ে এলো, সে সারা দেহটায় কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু স্কট তার মাথা মাটিতে আটকে রাখল, কিছুক্ষণ ছটফট করে ধীরে ধীরে থেমে গেল।

এ দৃশ্য দেখে স্কট অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, আস্তে আস্তে তরবারি টেনে বের করল। তরবারি এত আঁটসাঁট হয়ে গিয়েছিল যে টানতে গিয়ে নারীর মাথাও মাটি থেকে উঁচু হয়ে উঠল, যেন সে আবার বেঁচে উঠেছে—এ দেখে পেছনে দাঁড়ানো দুই যুবক আতঙ্কে চমকে উঠল।

ডুডিয়ান এই দৃশ্য দেখে নিশ্চিত হয়ে গেল, তার ধারণা ঠিকই ছিল। ততক্ষণে অন্যান্য拾荒者ও এসে উপস্থিত হল, চারপাশের রক্তাক্ত মৃতদেহ দেখে সবার মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল।

তারপর স্কট ঘুরে দাঁড়াল, দেখল, দুই যুবক এখনও কিছু করেনি। সে রেগে বলল, "তোমরা মরতে চাও? ওকে বাঁচিয়ে রাখলে যখন জেগে উঠবে, প্রথমে তোমাদেরই কামড়াবে!"—বলে রক্তমাখা তরবারি হাতে সামনে এগিয়ে গিয়ে মাথা নিচু করে অজ্ঞান আরনের দিকে একবার তাকাল, গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে দাঁত চেপে তরবারি গলায় ঢুকিয়ে দিল, এক চাপে মাথা আলাদা করে দিল।

রক্তের ফোয়ারা ছুটে বেরিয়ে এল।

দুই যুবকের মুখ মৃতের মতো সাদা, পা কাঁপছে, তারা পিছু হটতে লাগল।

স্কট তাদের দিকে ঠান্ডা চোখে চেয়ে তরবারির রক্ত ঝেড়ে বলল, "এটাই দেয়াল-পারের বেঁচে থাকার নিয়ম। এসব তোমরা প্রশিক্ষকের কাছে শিখতে পারবে না—অভ্যস্ত হও, না হয় মরে যাও!"

তারপর, পাশে চুপচাপ মাথা নিচু করে থাকা মিয়ার দিকে একবার দৃষ্টিপাত করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, পেছনে ফিরে অন্য拾荒者দের বলল, "আগুন ধরাও, সব মৃতদেহ পুড়িয়ে ফেলো, রক্তের গন্ধে অন্য অশোধিত দানবদের টেনে আনতে দিও না।"

এই拾荒者দের মধ্যে অনেকে ডুডিয়ানদের দলের নতুন সদস্য, এত কাছ থেকে এমন নির্মম দৃশ্য দেখে সবার মুখ কাগজের মতো সাদা, কেউ কেউ পিছু হটছে। এক খর্বাকৃতির শিশু আতঙ্কে কাঁদো কাঁদো গলায় বলল, "আমি, আমি বাড়ি ফিরে যেতে চাই, আর拾荒 করব না, টাকাও চাই না..."—বলে পাগলের মতো দৌড়ে পালাতে লাগল।

স্কট বিরক্ত হয়ে বলল, "ওকে ধরে আনো!"

সঙ্গে সঙ্গে দুটি財団拾荒者 তাকে তাড়া দিল।

এ সময়, এক拾荒者 হঠাৎ চোখ কপালে তুলে কাঁপতে কাঁপতে স্কটের পেছনের দিকে আঙুল তুলে বলল, "দাদা, দাদা, তারা উঠে দাঁড়িয়েছে..."

সবাই চমকে উঠে তাড়াতাড়ি তাকাল। ডুডিয়ান দেখল, দূরের দোকানের সামনে যে যুবক প্রথমে ছিন্নভিন্ন হয়েছিল, আর তার পাশে পড়ে থাকা এক নারী拾荒者—যার মৃত না জীবিত বোঝার উপায় ছিল না—তারা এখন শরীর টেনে কষ্টে উঠে বসছে। তাদের মাথা পিছনে বেঁকে আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে, যেন ঘাড়ের হাড় ভেঙে গেছে, তারপর সবার নজরে মাথা আঁটসাঁটভাবে ঘুরতে লাগল, যেন ভেতরের কোষগুলো দ্রুত মানিয়ে নিচ্ছে।

"ধিক্কার!" স্কট মুখ গম্ভীর করে নিচু গলায় বলল, "সবাই আমার সঙ্গে প্রস্তুত থেকো!"—বলে সে দৌড়ে এগিয়ে গেল।

মিয়া দাঁত চেপে আগে এগিয়ে গেল, অন্য財団拾荒者রা একটু দেরি করল, তারপর দ্রুত ছুটল; ডুডিয়ানের দলের কয়েকজন নতুন সদস্য হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কেউ কেউ ভয়ে মাটিতে বসে পড়ল।

ডুডিয়ান আগেও স্কটের দক্ষতা দেখেছে, আন্দাজ করল, স্কট ও মিয়া সম্ভবত ওই দুটি পরিবর্তিত জীবন্ত মৃতকে সামলাতে পারবে। সে তরবারি শক্ত করে ধরে ছুটে গেল।

মে, জা ও শা দেখল, ডুডিয়ান ছুটে যাচ্ছে, ওকে ধরে বলল, "তুই পাগল হয়েছিস?"

ডুডিয়ান দ্রুত বলল, "আমি বাকী দুই মৃতদেহ নষ্ট করতে যাচ্ছি, যাতে ওরাও জীবন্ত মৃত হয়ে না উঠে পড়ে।"

তিন জন চুপচাপ থেকে সঙ্গে সঙ্গে বলল, "আমিও যাব।"

চারজন財団拾荒者দের পিছনে গিয়ে পড়ল মৃতদেহ দু’টির সামনে। এই দুই মৃতদেহ ওই সুদর্শন যুবক ও খর্বাকৃতির যুবকের। ডুডিয়ান একটু দ্বিধা করলেও, শেষ পর্যন্ত দাঁত চেপে তরবারি দিয়ে তাদের ঘাড়ে আঘাত করল।

সব মিলিয়ে দু’বার শক্তি বাড়ানোর ফলে, তার শক্তি সাধারণ প্রাপ্তবয়স্কের দ্বিগুণ, ধারালো তরবারি দিয়ে সহজেই ঘাড়ের হাড় কেটে ফেলল।

ডুডিয়ানের বুক ধুকধুক করতে লাগল, যদিও জানে তারা মৃত, তবু তরবারি চালানোর সময় মনে হচ্ছিল, সে যেন কাউকে খুন করছে—ভয় আর অপরাধবোধে হাত কাঁপছিল। সে নিজেকে বোঝাতে লাগল। ঠিক তখনই সামনে থেকে হঠাৎ আতঙ্কিত চিৎকার শোনা গেল। সে তৎক্ষণাৎ পিছনে তাকাল।

দেখল, সামনে থাকা কয়েকজন財団拾荒者, স্কট ও মিয়াসহ, আতঙ্কে মুখ উল্টে পিছু হটছে।

তাদের পালানোর ফাঁক দিয়ে ডুডিয়ান দেখল, সামনের রাস্তায় কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে আসছে আরও দশ-পনেরোটি ছায়া...সবই জীবন্ত মৃত!