ষাট-পঞ্চম অধ্যায়: হত্যার পেছনে ছুটে চলা খেলা

সে ফিরে এসেছে! এটা কি আগের বিস্ফোরণের শব্দে আকৃষ্ট হয়েছে, নাকি তার গন্ধ অনুসরণ করে ফিরেছে? ডুডিয়ানের হৃদয় দপদপ করছে, সারা শরীরে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরছে। একজন শিকারিকে মোকাবেলা করতে গিয়ে তার সব শক্তি নিঃশেষ হয়েছে, মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে; এখন আহত অবস্থায় এই ভয়ানক প্রাণীর মুখোমুখি হওয়া মানেই নিশ্চিত মৃত্যু।

আর আগের সেই প্রাণীটি যেভাবে সরাসরি ছাদে লুকিয়ে থাকা শিকারিকে খুঁজে পেয়েছিল, তা স্পষ্ট করে দেয়, তার ঘ্রাণশক্তি ভয়াবহ! এখন ডুডিয়ানের বুকে রক্তের গন্ধ কোনোভাবেই লুকানো যাচ্ছে না; যতই মৃতদেহের রক্ত মেখে রাখা হোক, তাতে কিছুই হচ্ছে না। একমাত্র উপায়, রক্তের ঘ্রাণ দমন করতে হলে সেই রক্ত মাখাতে হবে সরাসরি ক্ষতস্থানে, যাতে ভাইরাস সংক্রমিত হয়ে রক্তের গন্ধ চাপা পড়ে। কিন্তু তা হলে সে নিজেই আক্রান্ত হয়ে মৃতদেহে পরিণত হবে!

পিছিয়ে যাওয়ার কোনো পথ নেই। লুকিয়ে থাকার কোনো উপায় নেই। সামনে থেকে লড়াই করলে মৃত্যু, পালিয়ে গেলে তাও মৃত্যু! ডুডিয়ানের মনে গভীর হতাশা ভর করেছে; সত্যিই কি তার জীবনের শেষ সময় এসে গেছে? ঠিক তখনই, সে উপরে ভেঙে পড়া অংশে চোখ রাখে, মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে যায়। চোখে নতুন করে বাঁচার তীব্র আকাঙ্ক্ষা জ্বলে ওঠে। সে মাটিতে উঠে পড়ে, বুকের ছুরির ক্ষত নড়ে ওঠে, তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ে।

দাঁতে দাঁত চেপে, শরীর টেনে নিয়ে যায় সেই পুড়ে যাওয়া শিকারির মৃতদেহের সামনে। মাটিতে পড়ে থাকা ছুরি তুলে নেয়, যেটা দিয়ে আগে নিজেকে আহত করেছিল, সাথে তুলে নেয় শিকারির ফেলে যাওয়া ধনুক।

ধনুকটি হাতে নিতেই মনে হয়, যেন বিশাল এক পাথর ধরে আছে; অত্যন্ত ভারী। অবাক হয়ে弓弦 টানতে চেষ্টা করে, কিন্তু তার শক্তিতে একটুও নড়ছে না। পরিকল্পনা অনুযায়ী লুকিয়ে শিকার করার আশা মুহূর্তেই ভেঙে যায়, আবারও হতাশার মুখে পড়ে।

এমন সময়, চোখের কোণ দিয়ে সে দেখে, তীরের ঝুড়িতে একটি মোটা তীর আছে, যার পিছনে দড়ি বাঁধা।

সে চমকে ওঠে, চোখে উজ্জ্বলতা ছড়ায়, তাড়াতাড়ি তীরটি ও দড়ির গুটি তুলে নেয়। বাইরে তখন পশুর গর্জন ধীরে ধীরে কাছে আসছে; মাটির কম্পন এবং গর্জন সোজা তার দিকে এগিয়ে আসছে, বোঝা যায়, ইতিমধ্যেই এই জায়গা শনাক্ত করেছে।

ডুডিয়ানের মুখে অল্প পরিবর্তন আসে, সে দ্রুত ঘুরে উপরের দিকে ছুটে যায়। দৌড়ানোর সময় বুকের ক্ষত আবার ফেটে যায়, সদ্য থেমে যাওয়া রক্ত আবার প্রবলভাবে বেরিয়ে এসে কাপড়ে ছড়িয়ে পড়ে।

সিঁড়িতে হেলে পড়ে সে, মাথায় ঝিমঝিম করছে, জানে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে এই অবস্থা। সে অনুভব করে, যেকোনো সময় অজ্ঞান হয়ে পড়বে, কিন্তু পশুর ভয় তাকে জাগিয়ে রাখে, জিভে দাঁত চেপে আরও দ্রুত ছুটে যায় ছাদের দিকে।

ডুডিয়ান যখন ষষ্ঠ তলায় পৌঁছায়, তখন নিচে ভাঙা কাঁচের তীব্র শব্দ শোনা যায়, এই নিস্তব্ধ ধ্বংসস্তূপে শব্দের প্রতিধ্বনি স্পষ্ট। শব্দ আসছে দ্বিতীয় তলা থেকে।

ডুডিয়ানের হৃদয় দুরুদুরু করে, আরও দ্রুত উঠে যায়।

সাত তলায় পৌঁছালে, সে অনুভব করে, নিঃশ্বাস নিতে পারছে না। আর উপরে না গিয়ে, ছুরি কোমরে গুঁজে, দড়ি হাতে জানালার কাছে যায়। ধুলোমাখা কয়েকটি অফিস ডেস্ক একত্র করে দড়ি দিয়ে বেঁধে ফেলে। এরপর জানালার কাছে গিয়ে, তীরটি দিয়ে শক্ত কংক্রিটের মেঝেতে গেঁথে দেয়।

পুরনো, নরম হয়ে যাওয়া মেঝেতে তীর সহজেই ঢুকে যায়।

এমন সময়, সিঁড়িতে ভাঙার শব্দ শোনা যায়; বুঝতে পারে, পশুটি পেছনেই আছে। তবে এ সময়ে, মনে হয়, দ্বিতীয় তলায় কিছুক্ষণ ছিল, সম্ভবত শিকারির মৃতদেহের কারণে।

হঠাৎই, ডুডিয়ান অনুভব করে, পায়ের নিচে মেঝে কেঁপে ওঠে; মনে হয়, ষষ্ঠ তলার মেঝে ভেঙে গেছে। পাঁচ মিটার উচ্চতার সেই পশুটি সিঁড়ি দিয়ে ওঠা সম্ভব নয়, তাই সে সরাসরি মেঝে ভেঙে এগিয়ে আসছে।

ডুডিয়ান অনুভব করে, ছাদের টুকরো টুকরো পড়ে যাচ্ছে; প্রাণীর কম্পনে পুরনো এই ভবন আরও ঝুঁকিপূর্ণ হয়ে উঠেছে। সে দড়ি শক্ত করে ধরে, সামনে তাকিয়ে থাকে।

হঠাৎই, দুই মিটার সামনে মেঝে ফেটে বেরিয়ে আসে বিশাল কালো থাবা; থাবায় ছড়িয়ে থাকা ধারালো নখ, অল্পের জন্য ডুডিয়ানকে আঘাত করেনি।

সে চমকে উঠে, দেখতে পায়, পাঁচ মিটার সামনে মেঝে ভেঙে বেরিয়ে এসেছে বিশাল বিকট মাথা, ধারালো দাঁত, মুষ্টির থেকেও বড় গাঢ় লাল চোখে তাকিয়ে আছে তার দিকে; গর্জন করে ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

ডুডিয়ান তাড়াতাড়ি পেছনের জানালা দিয়ে লাফ দেয়।

শরীর দ্রুত নিচে নামছে।

ডুডিয়ান দড়ি শক্ত করে ধরে আছে—এটাই তার একমাত্র বাঁচার অবলম্বন।

উপরে তাকিয়ে দেখে, সেই বিশাল পশুটি সাত তলায় উঠে এসেছে, বিশাল দেহে সেখানকার ছোট জায়গায় ঠাসে, মাথা নিচু করে তাকিয়ে আছে, হঠাৎই গর্জন করে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

ডুডিয়ান ভয়ে কেঁপে ওঠে, তাড়াতাড়ি নিচের জানালার পাশে হাত বাড়ায়। তখন সে তিন তলায় পৌঁছেছে; চার তলা নিচে পড়েছে। কোনো শক্তি বা গতি কমানোর সুযোগ না থাকায়, হাত দিয়ে ধরে শরীরের সঙ্গে হাতের পেশি ছিঁড়ে যাওয়ার মতো ব্যথা অনুভব করে। তীব্র যন্ত্রণা ও ভারী পতনের চাপে তার আঙুল ধরে রাখতে পারে না, স্লিপ করে নিচে পড়ে যায়।

ডুডিয়ান ব্যথায় কেঁদে ফেলতে চায়; আতঙ্ক তাকে আবার চেষ্টা করতে বাধ্য করে।

তিন তলায় যে পতন হয়েছিল, তার ফলে কিছুটা গতি কমে। এবার দুই তলার জানালার পাশে আঘাত করে, শরীর স্থিতিশীল হয়।

সে মাথা তুলতে সাহস পায় না; তাড়াতাড়ি মাথা দিয়ে কাঁচ ভেঙে ভিতরে ঢুকে পড়ে।

প্রায় একই সঙ্গে, পেছন থেকে এক ঝটকা হাওয়া এসে, কাঁচ ভাঙার শব্দ হয়। ডুডিয়ান ফিরে তাকায়, দেখে, যেখানে সে আগে জানালার পাশে ছিল, সেখানে দেওয়াল ভেঙে বিশাল গর্ত হয়ে গেছে। নিচে তাকিয়ে দেখে, বিশাল কালো পশুটি নিচতলার মেঝেতে পড়ে আছে, তার ওপর আধা মিটার উঁচু কয়েকটি পাথর ও কাঁচের টুকরো পড়ে আছে।

ডুডিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে; ভাগ্য ভালো, দেওয়ালটি দুর্বল ছিল, তার ভার সহ্য করতে পারেনি।

তখনই নিচে আবার বিকট গর্জন শোনা যায়। ডুডিয়ান আতঙ্কিত হয়ে দেখে, সেই কালো পশুটি আবার উঠে পড়েছে। সাত তলা থেকে পড়েও তার মৃত্যু হয়নি!

ডুডিয়ানের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে যায়; অর্ধেক ভয়ে, অর্ধেক রক্তক্ষরণে। সে ঘুরে পালাতে চায়, কিন্তু মনে পড়ে, সিঁড়ি আগের কম্পনে ভেঙে গেছে। এখন দেখছে, পশুটি উঠে পড়েছে, ঝাঁপ দিতে প্রস্তুত; সময় যেন মৃত্যুর ঘড়ি। অবিলম্বে দড়ি ধরে উপরে উঠতে থাকে।

তার ওঠার সঙ্গে সঙ্গে, পশুটি শক্তি সঞ্চয় করে ঝাঁপ দেয়, নখ গভীরভাবে ভবনের দেয়ালে গেঁথে, উপরের ডুডিয়ানের দিকে রাগে গর্জন করে।

ডুডিয়ান নিচে তাকিয়ে দেখে, তার নিচে খুলে থাকা রক্তাক্ত মুখ, লম্বা জিহ্বা; তার হৃদয়ে এক শীতল আতঙ্ক ছড়ায়, দ্রুত আরও উপরে উঠে যায়। বুকের ক্ষত তীব্র ব্যথা দিচ্ছে, রক্তে বুক ভাসছে।

শীঘ্রই, ডুডিয়ান চার তলা পর্যন্ত উঠে যায়; কালো পশুটি আবার সুযোগ নিয়ে ঝাঁপ দেয়।

ডুডিয়ান আতঙ্কে চার তলার জানালায় ঢুকে পড়ে, গড়িয়ে পড়ে, ব্যথা উপেক্ষা করে, বুক চেপে চার তলার অন্য পাশে ছুটে যায়।

সে জানালায় ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে, পশুটি চার তলার দেয়ালে ঝাঁপ দেয়, নখ দেয়ালে গেঁথে যায়, পড়ে যায় না; ডুডিয়ান যে দড়ি দিয়ে উঠেছিল, তার থাবায় আটকে যায়।

ডুডিয়ান যে দিকে ছুটছে, সে দিকে তাকিয়ে পশুটি গর্জন করে উঠে আসে, মাথা গুঁজে চার তলায় ঢোকে।

কিন্তু ঘরের মাঝখানে ছয়-সাত মিটার চওড়া গর্ত; শুধু ঘরের কিনারায় যেতে পারে, তার বিশাল দেহ এখানে কুঁজো হয়ে হামাগুড়ি দিতে বাধ্য।

তবু, তীব্র রক্তপিপাসা তাকে শিকার ছেড়ে যেতে দিচ্ছে না; গর্জন করে গর্ত থেকে ঝাঁপ দেয়, নখ গর্তের বিপরীতে অফিস করিডোরে গেঁথে যায়, করিডোর তার ভার সহ্য করতে না পেরে ভেঙে পড়ে, সাথে পশুটিও পড়ে যায়।

পেছনে বিশাল শব্দ শুনে ডুডিয়ান থামে না, অন্য পাশে ছুটে যায়, উপরে উঠতে থাকে।

এখন একমাত্র আশা, এই ভবনের আড়ালে থাকা; এত বড় দেহ নিয়ে ভবনের ভিতরে তাকে ধরতে পারা খুব কঠিন, বিশেষ করে এমন একটি পুরাতন, দুর্বল ভবনে।