একুশতম অধ্যায়: নিশিযাত্রা

托বের দৃষ্টি সংকুচিত হয়ে উঠল, হঠাৎই সে কাউন্টারের উপর জোরে এক চড় বসিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, "তুমি কীভাবে আমার ছাত্রদের ফাঁদ হিসেবে ব্যবহার করছো?"

ক্লেরিস কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "আমার তেমন ক্ষমতা নেই, আর আমরা তো অনেক পুরনো পরিচিত, তোমার মেজাজ আমি জানি। এবারের এই ব্যবস্থাটা উপরের নির্দেশ, আমাদের মানতেই হবে।"

托ব ক্রুদ্ধ স্বরে বলল, "কিন্তু এভাবে একদল শিশুকে ফাঁদ বানানো যায় না। জানো এখানে রসায়নবিদেরা লুকিয়ে আছে, তবুও শিশুদের দিয়ে তাদের টেনে আনার ব্যবস্থা করো! এটাই কী তবে আলোক ধর্মালয়ের চাল?"

ক্লেরিসের মুখে ছায়া নেমে এলো, গম্ভীর গলায় বলল, "গোপনে আলোক ধর্মালয়ে সমালোচনা করা মহাপাপ, সাবধান থেকো! আর যদি কোনো রসায়নবিদকে ধরা যায়, এই ছেলেমেয়েদের জন্যও সেটা একটা কৃতিত্বের চিহ্ন হয়ে থাকবে। ভবিষ্যতে তারা বাদ পড়ুক, সৈন্যদলে যোগ দিক বা সংগ্রাহক হয়ে থাকুক, এই কৃতিত্ব তাদের অমূল্য সম্পদ। সাধারণত কৃতিত্ব অর্জন করা এত সহজ নয়!"

"হুঁ, তাহলে তো আমাকে তাদের ধন্যবাদও দিতে হবে?" ঠাট্টা করে বলল托ব।

ক্লেরিস অসহায়ভাবে বলল, "তুমি ধন্যবাদ দাও বা না দাও, সত্যিটা এটাই। আর এ বছর যদি পরীক্ষা স্থল বদলানো হয়, তাহলে বিপদ আঁচ করতে পারে ওরা। এই রসায়নবিদদের যোগাযোগ খুব বিস্তৃত, আমাদের সৈন্যদলেও তাদের গুপ্তচর থাকতে পারে। এই ছেলেমেয়েরা হয়তো এখনো অপরিণত, কিন্তু তিন বছর পর যখন তারা স্নাতক হবে—সৈন্য বা সংগ্রাহক যাই হোক না কেন—তাদের রসায়নবিদদের মুখোমুখি হতে হবেই। তখন তারা সামনে দাঁড়ানো যোদ্ধা হবে, আর কেউ তাদের রক্ষা করবে না। কাজেই, এটা তাদের জন্যও অমূল্য অভিজ্ঞতা।"

托ব মুখে একটুখানি ভাঁজ ফেলল, ঠান্ডা গলায় বলল, "বৃদ্ধ রো, আরেকটা পানীয় দাও।"

কাউন্টারের ওপাশের বৃদ্ধ হেসে বলল, "তোমার গরম মেজাজ দেখে এবার একটু বরফ বেশি দেবো।"

托ব কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেল, মাথা নিচু করল।

...

রাত নেমে এলো।

সূর্য ডুবে যেতেই মরুভূমিতে তাপমাত্রা দ্রুত কমে গেল। বালুর তাপ ধরে রাখার ক্ষমতা অত্যন্ত কম, ফলে তাপ দ্রুত হাওয়ায় মিলিয়ে যেতে লাগল। এই সময়ে ডুডিয়ান আর শাম কয়েকটা পাথর দিয়ে আগুনের গর্ত বানিয়ে শুকনো গাছপালা জ্বালিয়ে আগুন ধরিয়েছে।

আগুন জ্বালানোর উপায় ছিল একেবারে প্রাচীন—কাঠ ঘর্ষণে আগুন তোলা।

"খুব ক্ষুধা লাগছে..." জাকি পেট চেপে ডুডিয়ানের দিকে তাকাল।

ডুডিয়ান আগুনের পাশে হেলান দিয়ে, চোখ বন্ধ করে বলল, "সহ্য করো, দশ দিন খুব তাড়াতাড়ি কেটে যাবে। আর কথা বললে আরও ক্ষুধা পাবে।"

জাকি কষ্টের হাসি হেসে চোখ বন্ধ করল।

মেকেন আগুনের পাশে বসে হাসল, "সবাই ভালো করে ঘুমিয়ে পড়ো, ঘুমালে আর ক্ষুধা লাগবে না।"

"ক্ষুধা আর ঠাণ্ডা—বেঁচে থাকা সত্যি কঠিন," শাম জামা জড়িয়ে আগুনের আরো কাছে চলে গেল।

মেকেন হালকা হেসে মাঝে মাঝে আগুনে কাঠ ফেলতে লাগল, ডুডিয়ানের নির্দেশ মনে রাখল—অবিরত আগুন জ্বালিয়ে রাখতে হবে, যাতে কোনো বন্য জন্তু কাছে আসতে না পারে।

রাত গভীর হলো, তাপমাত্রা আরও কমে গেল। কখনো হালকা বাতাস বয়ে গেলে, আগুনের পাশে বসেও ঠাণ্ডায় মেকেন কাঁপতে লাগল। সে দুই পা কাঁপিয়ে শরীরে একটু উষ্ণতা আনার চেষ্টা করল, কিন্তু বেশি নাড়াচাড়া করতে করতে হঠাৎ প্রস্রাবের বেগ চেপে ধরল।

সে ঘুমন্ত ডুডিয়ানদের দেখে চুপিচুপি বালুর ওপর উঠে গেল, প্যান্ট খুলে প্রস্রাব করার সময়, অন্ধকার থেকে হঠাৎ শুকনো একটা হাত বাড়িয়ে তার গলা চেপে ধরল।

মেকেনের চোখ কুঁচকে উঠল, হৃদস্পন্দন দ্রুত বাড়ল, ভয়ে সে প্রায় চোখ ফেটে যাবে। শুধু দেখল—অন্ধকারে ভাঁজে ভাঁজে ভরা এক বুড়ো মুখ তার দিকে ঠান্ডাভাবে তাকিয়ে আছে, ফিসফিসে কর্কশ গলায় বলল, "চুপচাপ থাকো, চিৎকার কোরো না।"

মেকেনের সমস্ত গা কাঁপতে লাগল, প্রথমেই সে সাহায্যের জন্য চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু গলা এমনভাবে চেপে ধরা ছিল, কিছুতেই আওয়াজ বেরোল না, শুধু ফ্যাসফ্যাসে কাপড় ছেঁড়া মতো শব্দ বেরোল। প্রবল ভয়ে, তার মনে হঠাৎ ডুডিয়ানের চিরশান্ত মুখটা ভেসে উঠল, চোখ বড় করে খুলে, পা জোরে পেছনে লাথি মারল।

পায়ের গোড়ালি নরম বালিতে লাথি মেরে কিছুটা বালু আগুনের পাশে ছিটিয়ে দিল।

কিন্তু যথেষ্ট হলো না!

দূরত্ব এখনো বেশি!

মেকেন কিছুটা হতাশ হয়ে পড়ল।

এমন সময়, শুকনো হাতের মালিক মেকেনের সংকেত বুঝে গেল, তার ঠান্ডা চোখে এক ঝলক শীতলতা খেলে গেল, অন্য হাতটা উঠিয়ে নিল। আলোর ক্ষীণ ছটায় মেকেন দেখল—ওটা একটা ছুরি!

শোঁ করে ছুরিটা সোজা নামল!

একটা শব্দে, মেকেনের মাথা যখন একেবারে ফাঁকা, তখন হঠাৎ আগুনের পাশে থাকা পাথরটা ছুটে এসে ছুরিতে আঘাত করল। সেই সঙ্গে ডুডিয়ান গর্জে উঠল, "শত্রু এসেছে, উঠে পড়ো!"

তার চিৎকারে জাকি আর শাম সঙ্গে সঙ্গে জেগে উঠে মাথার নিচে রাখা পাথর তুলে নিল, মুখে আতঙ্ক।

ডুডিয়ান আঁধারে সেই কুঁজো, হাড়সর্বস্ব ছায়াকে নিবিড়ভাবে দেখতে লাগল। সে সবসময়ই অল্প ঘুমাত, বিশেষ করে এ ধরনের বিপজ্জনক পরিবেশে। মেকেনকে পাহারায় রেখে পুরোপুরি নিশ্চিন্ত ছিল না। হঠাৎ কিছু বালু গায়ে লাগতেই সে জেগে গেল। চোখ খোলার সঙ্গে সঙ্গেই দেখল মেকেনের বসার জায়গাটা ফাঁকা। মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই ওই ভয়ংকর দৃশ্য দেখল, সঙ্গে সঙ্গে আগুনের পাশ থেকে পাথর ছুঁড়ে মারল, আর সেটা সঠিকভাবে গিয়ে আঘাত করল।

"অভিশাপ!" কুঁজো ছায়াটা ছিল এক বৃদ্ধ, কালো চাদর গায়ে, ডান হাতে ছুরিটা পড়ে গেল মাটিতে, কবজি কাঁপছিল। প্রবল যন্ত্রণায় সে রেগে উঠল, ছটফট করতে থাকা মেকেনকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে বুক থেকে সবুজ রঙের একটা শিশি বের করল, মুখটা খুলে ঘন সবুজ ধোঁয়া ছাড়ল। তারপর ডুডিয়ানদের দিকে মুখ বাড়িয়ে জোরে ফুঁ দিল।

সবুজ ধোঁয়া দ্রুত তাদের দিকে ভেসে এলো।

ডুডিয়ান আতঙ্কিত হয়ে নাক চেপে ধরল, জাকি আর শামকে সতর্ক করতে চাইল, কিন্তু ওই সময় সবুজ ধোঁয়া কাছে চলে এসেছে, কিছু বলতে পারল না।

একটি শব্দে, সবচেয়ে কাছে থাকা মেকেন সবুজ ধোঁয়ায় ঢাকা পড়ে সঙ্গে সঙ্গে লুটিয়ে পড়ল।

ডুডিয়ানের চোখ সংকুচিত হল, সে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে মরার ভান করল।

আরও দুটো শব্দ—ডুডিয়ান না দেখেও জানল, নিশ্চয়ই জাকি আর শামও ধোঁয়া শ্বাস নিয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছে, না হয় হয়তো মারা গেছে।

তার হৃদয় দ্রুত ধড়ফড় করতে লাগল, মনে সন্দেহ আর উৎকণ্ঠা—এটা কী পরীক্ষারই অংশ? যদি তাই হয়, তাহলে বড় দলগুলো ছাড়া অন্য সবাই বাদ পড়বে!

তাহলে কি এই পরীক্ষার উদ্দেশ্যই হল সবাইকে একতাবদ্ধ করা?

ডুডিয়ানের মন দ্রুত ঘুরপাক খেতে লাগল, একটু আফসোসও হলো—হয়তো উপরের আদেশ আসলে দশ দিন বাঁচার নয়, বরং দেখা, তারা একতাবদ্ধ হতে পারে কিনা।

"অভিশপ্ত ছোকরা!" ঠিক তখনই, ডুডিয়ান শুনতে পেল কুঁজো বৃদ্ধের পায়ের শব্দ, সে তার দিকে এগিয়ে আসছে। ডুডিয়ান বুঝে গেল, পাথর মারার বদলা নিতে এসেছে, মনে মনে অস্থির হয়ে উঠল।

"আমার এক বোতল বেহুঁশি ওষুধ নষ্ট করলে, অভিশাপ!" কণ্ঠ শুনেই ডুডিয়ান বুঝল, সে দাঁত চেপে কথা বলছে। ডুডিয়ান সতর্ক হয়ে হাতে মুঠো করে কিছু বালু তুলে নিল, সুযোগ বুঝে ছুঁড়ে মারবে।

ঠিক তখনই, ডুডিয়ান টের পেল, কুঁজো বৃদ্ধের শুকনো হাত তার পায়ে চেপে ধরেছে। হাতে মাংস নেই বললেই চলে, গোড়ালিতে ব্যথা লাগল। সে মনে মনে দাঁত চেপে অপেক্ষা করতে লাগল—যখন বৃদ্ধ ঝুঁকে পড়বে, তখনই বালু ছুড়ে মারবে। কিন্তু বৃদ্ধ তাকে মেরে ফেলার বদলে, গোড়ালি ধরে টেনে নিয়ে চলল।

ডুডিয়ান বুঝে গেল, তাকে টেনে নিয়ে নিজের আস্তানায় নিয়ে যাবে।

আক্রমণ করবে, নাকি আরও সুযোগের অপেক্ষা করবে?