একশো বিশতম অধ্যায়: প্রার্থনা
নিককে হত্যা করার পর সাত-আটটি ব্রেইন-পেকার গর্জন থামছিল না, যেন তাদের ভেতরের প্রচণ্ড আক্রোশ তাতেও মেটেনি। ছোট দালানটিতে লুকিয়ে থাকা বাইলিন এবং রেড দেয়ালের ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকিয়ে ছিল। তারা এতটাই আতঙ্কিত ছিল যে, নিজেদের হৃদস্পন্দনও যথাসম্ভব কমিয়ে রেখেছিল, পাছে এই রক্তপিপাসু দানবদের দৃষ্টি তাদের ওপর পড়ে।
"সব ঠিক হয়ে যাবে, সব ঠিক হয়ে যাবে..." রেড তার তলোয়ারের হাতলটি শক্ত করে চেপে ধরে মনে মনে প্রার্থনা করছিল, "ব্রেইন-পেকাররা জম্বিদের খায় না, তাই আমাদের খুঁজে পাবে না। হে আলোকদেব, আপনার সন্তানদের রক্ষা করুন..."
গর্জন! গর্জন!
লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে ব্রেইন-পেকারগুলো রাস্তায় এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিল। সাপের আঁশের মতো মসৃণ লেজগুলো মাটিতে আছড়ে পড়ে খটখট শব্দ করছিল। ব্রেইন-পেকারগুলো দালানে ঢুকছে না দেখে বাইলিন ও রেডের দমবন্ধ করা হৃৎপিণ্ড কিছুটা স্বস্তি পেল, কিন্তু তারা নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না। তারা মনে মনে প্রার্থনা করছিল, দানবগুলো যেন দ্রুত এখান থেকে চলে যায়।
ঠিক এই দমবন্ধ করা মুহূর্তে, হঠাৎ একটি তীক্ষ্ণ শিস দিয়ে কিছু একটা উড়ে এসে দালানটির গায়ে আছড়ে পড়ল। বাইলিন ও রেড চমকে উঠল, তাদের বুক কাঁপছিল। তারা প্রায় ভুলেই গিয়েছিল যে, ছায়ায় লুকিয়ে থাকা সেই শিকারিটি এখনো আশেপাশে আছে।
"ধুর ছাই!" তীরের আঘাতের শব্দ শুনে বাইলিন তার হাত মুঠো করে ফেলল। ডুডিয়ানের প্রতি তার ক্রোধে সারা শরীর কাঁপছিল, কিন্তু সে তার বিচারবুদ্ধি বজায় রাখল। সে দ্রুত তীর আসার দিকটি লক্ষ্য করল এবং মাটি থেকে পাথর কুড়িয়ে নিল। সে মনে মনে ভাবল, তুমি এদের এখানে টেনে আনতে চাইছ? তাহলে দেখি কার শব্দের তীব্রতা বেশি, তোমার নাকি আমার নিক্ষিপ্ত পাথরের!
শূঁ!
সে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে পাথরটি ছুঁড়ে মারল। পাথরটি ঠিক সামনের দালানের একটি কাঁচের জানালায় গিয়ে পড়ল, শব্দটা ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ! রাস্তার ব্রেইন-পেকারগুলো শব্দ শুনে সেদিকে তাকাল এবং পরক্ষণেই গর্জন করতে করতে সেদিকে ছুটে গেল।
কিন্তু বাইলিনকে অবাক করে দিয়ে, প্রতিটি ব্রেইন-পেকার তাদের নিজেদের দালানটির দিকেই ঝাঁপিয়ে পড়ল!
"এ কী..."
ভাবার সময় ছিল না। ব্রেইন-পেকারগুলোর প্রবল আঘাতে তিনতলা দালানটি দ্রুত ধসে পড়ল। ভেতরে থাকা বাইলিন ও রেড নিচে পড়ে গেল। বাইলিন অত্যন্ত ক্ষিপ্র ছিল; দালান ধসে পড়ার মুহূর্তে সে পাশের জানালা দিয়ে লাফ দিয়ে রাস্তায় নেমে পড়ল। মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে সে আর পেছনে না তাকিয়ে দৌড় দিল।
রেড লাফ দেওয়ার সুযোগ পেল না, দালানের ধ্বংসস্তূপের নিচে চাপা পড়ল। পাথরের আঘাতে তার উন্নত নাক ফেটে রক্ত ঝরতে লাগল। সেই রক্ত যেন একটি সংকেত হয়ে দেখা দিল। ব্রেইন-পেকারগুলোর রক্তিম দৃষ্টি মুহূর্তেই ধ্বংসস্তূপের নিচে আটকে থাকা রেডের ওপর নিবদ্ধ হলো। তারা গর্জন করে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"না—" রেড আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, তলোয়ার উঁচিয়ে ভয় দেখানোর চেষ্টা করল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই ব্রেইন-পেকাররা তাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলল। একটি ব্রেইন-পেকার মুখ তুলে দেখল, তার মুখে রেডের শরীরের উপরের অংশ। পাঁজরের হাড় থেকে ছিঁড়ে আসা নাড়িভুঁড়ি ঝুলে পড়ছিল আর রক্ত চারদিকে ছিটকে পড়ছিল।
এরই মধ্যে, যে ব্রেইন-পেকাররা খাওয়ার সুযোগ পায়নি, তারা পাশের রাস্তায় দৌড়াতে থাকা বাইলিনকে দেখে ফেলল এবং গর্জন করে তার পিছু নিল। বাইলিন ফ্যাকাশে হয়ে গেল। পনেরো লেভেলের এতগুলো ব্রেইন-পেকার দ্বারা পরিবেষ্টিত হওয়া মানেই মৃত্যু নিশ্চিত! সে দৌড়াতে দৌড়াতে নিজের কাছে থাকা সমস্ত ভারি জিনিস ফেলে দিল, এমনকি আগে সংগ্রহ করা মহামূল্যবান কিছু দানবের অঙ্গপ্রত্যঙ্গও।
গর্জন! গর্জন!
ব্রেইন-পেকারগুলো গর্জন করতে করতে তার পিছু ছুটল। তারা চলে যাওয়ার পর, পাশের ধ্বংসস্তূপ থেকে একটি অবয়ব বেরিয়ে এল, সে আর কেউ নয়—ডুডিয়ান। ধসে পড়া দালানের সেই রক্তের দাগ দেখে তার মুখ কিছুটা বদলে গেল, বমি বমি ভাব অনুভব করল সে। এই প্রথম সে নিজের চোখে দানবদের মানুষ খেতে দেখল। দানবগুলো যখন যুবকের শরীরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছিল, তখন তার মনে কতটা ভয় ছিল, তা যেন ডুডিয়ান অনুভব করতে পারছিল।
সে দৃষ্টি সরিয়ে পাশে পড়ে থাকা পাথরের স্তূপের দিকে তাকাল। তার ছোড়া তীর এবং তাতে বাঁধা রক্তের ব্যাগটি পাথরের নিচে চাপা পড়েছে, তাই সেটি উদ্ধার করা অসম্ভব। এরপর সে বাইলিনের ফেলে যাওয়া দুটি ব্যাগের দিকে তাকাল। একটিতে বিভিন্ন দানবের শরীরের দুর্গন্ধ বের হচ্ছিল, সম্ভবত সেগুলো মূল্যবান উপকরণ ছিল। অন্যটি ছিল তার নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্রের ব্যাগ। যদি ফার্স্ট এইড কিটটি হালকা না হতো, তবে হয়তো সেটিও সে ফেলে যেত।
ডুডিয়ান ব্যাগটি তুলে নিল এবং ভেতর থেকে কিছু শুকনা খাবার বের করে গোগ্রাসে খেতে লাগল। গত তিন দিন দানব খুঁজতে গিয়ে সে প্রায় কিছুই খায়নি, ক্ষুধার চোটে তার হাত-পা অবশ হয়ে আসছিল। খাওয়ার সময় হঠাৎ সে বাইলিনের শরীর থেকে আসা রক্তের গন্ধ পেল। সে অবাক হলো যে এত দ্রুত সে আহত হয়েছে। মনে হচ্ছে, তার খুঁজে বের করা এই দানবগুলো সত্যিই শক্তিশালী।
"সবাইকে মেরে ফেলাই ভালো," ডুডিয়ান মনে মনে বলল।
হঠাৎ সে খেয়াল করল, বাইলিনের গন্ধ অনেক হালকা হয়ে গেছে। ঠিক বলতে গেলে, অন্য কোনো গন্ধের সাথে তা মিশে গেছে। সেই গন্ধটা ছিল পচা এবং অ্যাসিডের মতো তীব্র। এই অদ্ভুত গন্ধ তাকে একটি জায়গার কথা মনে করিয়ে দিল—নর্দমা!
সে নর্দমায় নেমে গেছে!
ডুডিয়ান চোখ সরু করল। গন্ধ থেকে বোঝা যাচ্ছিল, দানবগুলো রাস্তার ওপরেই আটকে আছে, ভেতরে ঢোকেনি। সম্ভবত তাদের শরীরের আকার বড় হওয়ার কারণে তারা ভেতরে ঢুকতে পারেনি।
"এদের আর কাজে লাগানো যাবে না, এখন নিজেকেই ভরসা করতে হবে।" ডুডিয়ানের চোখে চিন্তার ছাপ। এতগুলো দানব পাঠিয়েও বাইলিনকে মারা গেল না, মধ্যম পর্যায়ের শিকারিদের টিকে থাকার ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ।
সে তাড়াহুড়ো করে পিছু নিল না, কারণ সে টের পাচ্ছিল যে নর্দমায় ঢোকার পর বাইলিনের গতি কমে গেছে। সম্ভবত সে বুঝতে পেরেছে দানবগুলো আর পিছু নিচ্ছে না, তাই সে শক্তি পুনরুদ্ধারের সুযোগ নিচ্ছে।
"এখন সে সতর্ক, অতর্কিত হামলা বা তীর মেরে তাকে মারা কঠিন! তাছাড়া বিভ্রান্ত করার কৌশল সে একবার দেখেছে, দ্বিতীয়বার আর কাজ হবে না!" ডুডিয়ানের কপালে ভাঁজ পড়ল, পরিস্থিতি জটিল হয়ে উঠছে। সামনাসামনি লড়াইয়ে তার জেতার কোনো সম্ভাবনা নেই, আবার অতর্কিত হামলাও ব্যর্থ হচ্ছে। তবে কি এখানেই সব শেষ?
"যদি আমার তীরন্দাজি আরেকটু উন্নত হতো, যদি এক তীরেই কাজ শেষ করা যেত, তবেই হতো। নইলে সে তীর ঠেকিয়ে দেবে আর একশো মিটারের দূরত্ব মুহূর্তের মধ্যে পেরিয়ে এসে আমাকে টুকরো টুকরো করে ফেলবে!" ডুডিয়ান আঙুল কামড়ে চিন্তায় ডুবে গেল। "তীরন্দাজি রাতারাতি বাড়ানো সম্ভব নয়, এমনকি螺旋 (স্পাইরাল) তীর তৈরি করলেও লাভ নেই, গতি কম হলে সে তা সহজেই প্রতিহত করবে!"
"যদি একটা বন্দুক থাকত!"
"কিন্তু তিনশো বছর পার হয়ে গেছে, পুলিশ স্টেশনের বন্দুকগুলো নিশ্চয়ই নষ্ট হয়ে গেছে। যদি পাওয়াও যায়, তবে তা ব্যবহার করা বিপজ্জনক, গুলি বের হওয়ার আগেই হয়তো বিস্ফোরণে নিজেরই ক্ষতি হবে।"
"হুম?"
ডুডিয়ানের মনে হঠাৎ একটি বুদ্ধি এল। "বন্দুক ব্যবহারের অযোগ্য হতে পারে, কিন্তু গুলি তো কাজে লাগতে পারে! গুলির ভেতরে থাকা বারুদ একত্র করে ছোটখাটো বোমা তৈরি করা অসম্ভব নয়!"
এই চিন্তা আসতেই সে উত্তেজিত হয়ে উঠল। পুলিশ স্টেশনের বন্দুক রাখার জন্য আলাদা কক্ষ থাকে, আর গুলি তো আরও সুরক্ষিত জায়গায় রাখা হয়। যদি সেই গুলিগুলো এখনো সেখানে থেকে থাকে, তবে তিনশো বছর পরেও বারুদ কার্যকর থাকার সম্ভাবনা প্রবল!
এই কথা ভাবামাত্রই ডুডিয়ান দ্রুত পুলিশ স্টেশনের সন্ধানে রাস্তার দিকে রওনা হলো।