উনিশতম অধ্যায়ঃ বিপদ

ম্যাকেন ও অন্য দুই শিশু একে অপরের দিকে তাকিয়ে নিল, সাথে সাথেই দুডিয়ানের পেছনে হাঁটল। এদিকে, অন্য শিশুরাও আস্তে আস্তে ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে গেল; বেশিরভাগই দুডিয়ানদের মতো নিজেদের ঘরের কয়েকজনকে নিয়ে ছোট দল গঠন করল, কেউ কেউ দুই-তিনটি ছোট দল মিলে মাঝারি একটি দল বানাল। যারা এখনও সিদ্ধান্ত নিতে পারেনি, তারা প্রথমে একত্রিত হওয়ার কথা বলা ছেলেটির পাশে যোগ দিল, ফলে প্রায় একশ জনের একটি বড় দল তৈরি হলো।

মরুভূমিতে তিন শতাধিক শিশু পিঁপড়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

"এদিকে কেন যাচ্ছো? সূর্যটা কত তীব্র!" ম্যাকেন চোখের সামনে হাত তুলল, সূর্যের তাপে সে চোখ মেলে রাখতে পারছিল না। এখানে আসার আধা ঘণ্টা পার হয়নি, ইতিমধ্যে তার শরীর ঘামে ভিজে গেছে, মনে হচ্ছে গায়ে আগুন লেগেছে।

"আমাদের এই পথে যারা হাঁটছে, তারা সবচেয়ে কম মনে হচ্ছে," পাশের সুতোয় ঝুলে থাকা ব্রাউন চুলের ছেলেটি বলল — তার নাম শাম, তারা একই ঘরে থাকে, স্বভাবতই সে চুপচাপ, তবে খুবই পরিশ্রমী; দুডিয়ান ছাড়া ঘরে কেবল সে-ই বিছানার চাদর গুছাতে জানে।

"প্রতিযোগিতা এড়াতে হলেও, এত রোদের মধ্যে হাঁটার দরকার নেই তো!" ম্যাকেন অপ্রসন্ন মুখে বলল।

দুডিয়ান নিচু স্বরে বলল, "মরুভূমির জলবায়ুতে দিন-রাতের তাপমাত্রার পার্থক্য অনেক বেশি। যদিও এখন ‘কালো মৃত্যুর ঋতু’, তিনটি ঋতুর মধ্যে সবচেয়ে দীর্ঘ ও উষ্ণ, তবুও রাতে এখানে তাপমাত্রা কমে গিয়ে ‘কালো তুষার ঋতু’র শুরুতে যেমন ছিল, তেমন ঠাণ্ডা হয়ে যায়। এখন বিকেল, আমরা পশ্চিম দিকে হাঁটছি, সূর্য এখানে সারাদিন জ্বলে থাকবে। রাতে এই পাশে বালু অন্য দিকের চেয়ে বেশি উষ্ণ থাকবে।"

তিনজন দুডিয়ানের এমন গম্ভীর ব্যাখ্যায় কিছুটা অবাক হয়ে গেল। ম্যাকেন মুখ ভার করে বলল, "রাতের উষ্ণতার কথা ভেবেও, এখন এত রোদের মধ্যে হাঁটার কি দরকার ছিল? এতে তো পানিশূন্যতা হয়ে যেতে পারে, ক্ষতির চেয়ে লাভ হবে কম। আর তুমি কীভাবে জানো, মরুভূমিতে রাতের বেলা ঠাণ্ডা হয়? আমার তো পা জ্বলছে মনে হচ্ছে, এখানে কি কখনও ঠাণ্ডা হয়!"

শাম ও আরেকজন, যার নাম জাচি, তারাও কৌতূহলী হয়ে পড়ল — এমন গরম জায়গায় রাতে কি সত্যিই ঠাণ্ডা পড়ে?

"রাতে দেখবে," দুডিয়ান আর কিছু বোঝানোর চেষ্টা করল না, বালুর উষ্ণতা ও শীতলতা বোঝাতে গেলে পাঠ্যক্রমের বাইরের বিষয় এসে পড়ত, এতে সন্দেহও হতে পারত, আর তারা ঠিকমতো বুঝতেও পারত না।

"পানি অবশ্যই খুঁজে পাব, শুধু খেয়াল রেখো, কেউ যেন অসুস্থ না হয়!" দুডিয়ান গম্ভীরভাবে তিনজনকে সতর্ক করল।

তার দৃঢ় কণ্ঠে ম্যাকেন, শাম ও জাচি অবাক হলেও, তারা দুডিয়ানের ওপর অনেক আগেই আস্থা স্থাপন করেছে; কোনো প্রশ্ন তুলল না, বরং ভাবল, এই মরুভূমিতে দুডিয়ান এত নিশ্চিতভাবে কীভাবে বলল যে পানি খুঁজে পাবেই?

অল্প সময়ের মধ্যেই, দুডিয়ান ও তার সঙ্গীরা মরুভূমির গভীরে ঢুকে গেল, আশপাশের সব দল থেকে পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন। এতে ম্যাকেন, শাম ও জাচি কিছুটা নার্ভাস হয়ে পড়ল, তবুও এখন ফিরে যাওয়ার উপায় নেই, দুডিয়ানের ওপর ভরসা করা ছাড়া গতি নেই, কারণ সে কখনও তাদের হতাশ করেনি।

"তোমরা কি মনে করতে পারো, ক্লাসে শেখানো হয়েছিল, মরুভূমিতে কীভাবে পানি খোঁজার উপায় জানতে?" দুডিয়ান থেমে চারপাশে তাকিয়ে বলল।

তিনজন একে অপরের দিকে তাকাল। ম্যাকেন বলল, "মনে আছে, প্রথমে ছায়াযুক্ত জায়গায় খুঁজতে হয়, তারপর বালুর নিচে খোঁড়া, সাধারণত সেখানেই পানি পাওয়া যায়।"

দুডিয়ান সামনে একটি উঁচু বালির ঢিবির দিকে ইঙ্গিত করল — তার পাশে সূর্যের আলো পড়েনি, এমনকি সকালে সূর্য পূর্বে থাকার সময়ও সেখানে আলো পৌঁছায় না, কেবল দুপুরে কিছু সময়ের জন্য পড়ে। "ওখানে চল," সে বলল।

বালুর ওপর পা রেখে সে এগিয়ে গেল, বালি ছুঁয়ে দেখল — সত্যিই খুব ঠাণ্ডা।

তিনজন খুশি হয়ে বসল, খুঁড়তে শুরু করল।

দুডিয়ান হাত তুলে বলল, "আগে হাতটা কাপড়ে পেচিয়ে নাও, ভেতরে পাথর থাকলে হাত কেটে যেতে পারে।" সে নিজে জামার হাতা ছিঁড়ে দুই হাতে পেঁচাল, তারপর খুঁড়তে লাগল বালু।

ম্যাকেন হাসল, "তুমি সবসময় এতটা ভেবেচিন্তে কাজ করো!"

তিনজনও ওর মতো জামার কাপড় ছিঁড়ে হাতে পেঁচিয়ে বালু খুঁড়তে লাগল।

স্বীকার করতে হয়, তিন মাসের সহনশীলতার প্রশিক্ষণে চারজনের শারীরিক শক্তি অনেক বেড়েছে। প্রচণ্ড সূর্যরশ্মিতে চার-পাঁচ মাইল হাঁটার পরও তারা ক্লান্ত হয়নি, এখনও খুঁড়ে চলেছে। তবে, এ একপ্রকার জুয়া — যদি পানি না মেলে, বাকি শক্তি দিয়ে পরবর্তী সম্ভাব্য পানির উৎসে পৌঁছানো কঠিন হবে।

তাই, দুডিয়ান নিজেও কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিল, বিশেষত আধ মিটার গভীর পর্যন্ত খুঁড়েও যখন আর্দ্র বালুর স্পর্শ পায়নি, তখন সবার মন খানিকটা ভারী হয়ে উঠল।

"থামো, অন্য জায়গায় চেষ্টা করি," দুডিয়ান দৃঢ় কণ্ঠে বলল। এই গতিতে অন্তত আরও এক মিটার খুঁড়তে হবে আর্দ্র বালু পেতে, আর পানি পেতে হলে তিন মিটার গভীর পর্যন্ত যাওয়া লাগবে — সেটাই সবচেয়ে আশাব্যঞ্জক অনুমান। স্পষ্ট, এই জায়গায় হবে না।

"এতক্ষণ খুঁড়ে দিয়ে এখন ছেড়ে দিচ্ছ?" ম্যাকেন অবিশ্বাস্য ভঙ্গিতে বলল।

দুডিয়ান গম্ভীর মুখে বলল, "একবারের আশায় সব বাজি ধরা যাবে না, চল আমার সঙ্গে, সামনে এগিয়ে চল!"

সে আর পেছনে তাকাল না, ঘুরে সামনে এগিয়ে চলল।

ম্যাকেন ও জাচি কিছুটা হতাশ হল, এতক্ষণ ধরে খুঁড়ে মাঝপথে ছেড়ে দেওয়া সত্যিই মন খারাপের। শাম উঠে বলল, "চল, দুডিয়ান ঠিক বলেছে, বারবার চেষ্টা করতে হবে।" সে দুডিয়ানের পিছু নিল।

ম্যাকেন ও জাচি দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাঁটু থেকে বালু ঝেড়ে উঠে পড়ল।

তবে, ভাগ্য কখনও কখনও অপ্রত্যাশিত কিছু নিয়ে আসে। দুডিয়ানরা যখন মাটি খুঁড়ে ফেলে সামনে এগিয়ে গেল, তখন পেছনে থাকা জাচি হঠাৎ চিত্কার করে লাফিয়ে উঠল, মুখ ফ্যাকাশে, সে দুডিয়ানের দিকে ছুটে এল।

দুডিয়ান, ম্যাকেন ও শাম পেছনে তাকিয়ে চমকে উঠল — বালির নিচ থেকে দুই মিটার লম্বা এক সাপ বেরিয়ে এসেছে, গায়ে হলদে-বাদামি আঁশ, সূর্যের আলোয় তার আঁশ ঝকঝক করছে, এই দাবদাহের মধ্যেও তিনজনের গায়ে শীত বয়ে গেল।

"দৌড়াও!" দুডিয়ান প্রথমেই হুঁশ ফিরে পেয়ে চিৎকার করল, ঘুরে দৌড়ে পালাল।

ম্যাকেন ও শাম পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত দৌড়ে পালাল।

হঠাৎ, ম্যাকেন দ্রুত দৌড়াতে গিয়ে পা জড়িয়ে বালুতে পড়ে গেল।

সবচেয়ে সামনে থাকা দুডিয়ান পেছনের শব্দ শুনে ঘুরে তাকাল, দেখল ম্যাকেন মাটিতে পড়ে আছে, তার ঠিক দশ মিটার পেছনে সেই হলদে আঁশের সাপ শরীর মোচড়াতে মোচড়াতে এগিয়ে আসছে — অবস্থা চরম বিপজ্জনক।

দুডিয়ান শক্ত করে দাঁত চেপে ঘুরে ম্যাকেনের দিকে ছুটে গেল।

শাম ও জাচি বিষয়টি খেয়াল করে চেহারায় আতঙ্ক ফুটে উঠল, আবার সাপের দিকে তাকিয়ে তারা দ্বিধায় পড়ল।

এ সময় দুডিয়ান ইতিমধ্যে ম্যাকেনের কাছে পৌঁছে তার হাত টেনে ধরল, গর্জে উঠল, "ওঠো!"

ম্যাকেন ভর নিয়ে উঠে পড়ল, পেছনে তাকিয়ে দেখল সাপটি মাত্র দুই-তিন মিটার দূরে, এক ঝাঁপ দিলেই সে আক্রমণ করতে পারবে। তার আতঙ্কে প্রাণ ওষ্ঠাগত, সে দ্রুত পিছিয়ে গেল, তবে তার গতি কি সাপের চেয়ে বেশি?

সাপটি ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুখ হাঁ করা, ধারালো দাঁত উঁকি দিচ্ছে।