একশ সাত নম্বর অধ্যায়: শিকার ও শিকারী

“চিঁৎ—” পাহাড়ি সিংহের পায়ের নিচের মাটির গর্ত থেকে এক ঝাপসা তীক্ষ্ণ চিঁৎকার বেজে উঠল, চার-পাঁচটি কালো সূঁচেরা শিকল যা সিংহের শরীরে আটকে ছিল দ্রুত সংকুচিত হয়ে মাটির মধ্যে বিলীন হয়ে গেল, শুধু কয়েকটি পাত্রের মুখের মতো মাটির গর্তই রয়ে গেল।

“পড়ে যেতে চাও?” গ্লেইলি কপালে ভাঁজ দিয়ে বলল, সে ভাবেনি যে এই কালো বুননকারক, যিনি শিকারের স্তরে ছব্বিশ নম্বর, এতটা সাহসহীন হবেন, একটু আহত হলেই পালানোর প্রস্তুতি নেবে। সে দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানিয়ে কোমর ঝুকে ছুরিটি পিছন দিকে ধরে মাটির একটি গর্তের মুখে হঠাৎ আঘাত করল।

ছুরিটি মাটির মধ্যে কিছু পেরিয়ে গিয়েছিল, সঙ্গে সঙ্গে একটি বেদনার্ত চিৎকার উঠল, কিন্তু দ্রুত নীরবতা নেমে এল।

“বেরিয়ে আসো!” গ্লেইলি মনে কঠোর সংকল্প নিয়ে বলল, তার হাতে থাকা দুইটি ছুরি হঠাৎ দ্রুত গতিতে ছুরির আলোয় এক রকম বৃত্তাকারে নাচতে লাগল, ছুরির নিচের মাটি তাড়াতাড়ি উড়ে গেল, একটি গভীর গর্ত খোঁড়া হল।

এ সময়, অন্যান্য তিনজন দ্রুত এসে উপস্থিত হলেন, তাদের মধ্যে একজন তরুণ রাইডার চিৎকার করে বলল, লম্বা চালাটি ধরে দ্রুত মাটির এক গর্তের মুখে ঢুকিয়ে দিল, চালাটি অর্ধেক ঢুকে যাওয়ার পর যেন কিছুতে আঘাত পেল, থেমে গেল।

অন্য দুইজন তা দেখে দ্রুত কাছে গিয়ে দাঁড়াল।

এই রাইডার তরুণ সমস্ত শক্তি দিয়ে হাতের পেশী বেরোয়, দাঁত গুঁজে গরম নিশ্বাস ছাড়ল, হঠাৎ চালাটি উঁচু করে আবার পূর্বের গর্তে ঢুকিয়ে দিল।

“ঝং!” একটি কঠিন আওয়াজ হল, চালাটির নিচ থেকে শক্তির প্রতিক্রিয়া ফিরে এল।

রাইডার তরুণ একটু হতবাক হল।

ঠিক তখনই, আরেক তরুণ যিনি তলোয়ার ধরেছিলেন, তার মুখাভিনয় হঠাৎ পাল্টে গেল, দ্রুত পেছনে ফিরে বলল, “দ্রুত লুকো—”

কথা শেষ হবার আগেই, হুউপ করে সেই রাইডার তরুণের পেছনের মাটির গর্ত থেকে এক কালো সূঁচে শিকল হঠাৎ ছুটে এসে তার পিঠের মধ্যভাগে লেগে গেল, যেন বিষাক্ত বেজি লেজ।

পুঁফ!

হঠাৎ সেই কালো সূঁচে শিকল বাতাসে ভেঙে পড়ল, কারণ পাশেই গ্লেইলি হঠাৎ করেই অবিশ্বাস্যভাবে সেই রাইডারের পেছনে এসে উপস্থিত হয়েছিল, তার হাতে থাকা ছুরিটিতে সবুজ রঙের রক্ত লেগেছিল, মুখে ছিল হত্যার আগ্রহ। তার একটি হাতে থাকা ছুরি জানেনা কখন তার পায়ের বাঁধনগোড়ায় ঢুকিয়ে দিয়ে বাকি অংশটি দ্রুত ধরে টেনে নিচ্ছিল।

রাইডার তরুণ বুঝতে পারল, তার শরীরে ঠান্ডা ঘাম ঝরছে, দ্রুত পেছনে ফিরে রাগে কাঁপতে কাঁপতে সূঁচের মুখোমুখি অবস্থানে গিয়ে চালাটি ঘুরিয়ে আঘাত করল।

মাটির নিচ থেকে একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার উঠল, চার-পাঁচটি কালো সূঁচে শিকল হঠাৎ দ্রুত বেরিয়ে এল, কোন পূর্ব সংকেত ছাড়াই এবং এত দ্রুত যে প্রায় কেউ সাড়া দিতে পারেনি।

আগের যে তরুণ তলোয়ারধারী ছিল, সে সম্ভবত আগেভাগেই আন্দাজ করে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে ছুরিটি ঝাঁকিয়ে তা ঠেকিয়ে দিল।

অন্য তরুণ তরবারি হাতে ছিল, সে এতটা ভাগ্যবান ছিল না, প্রতিক্রিয়া একটু দেরি হল, একটি কালো সূঁচে শিকল তার উরুতে ঢুকে গেল, শক্তিশালী শিকারের যুদ্ধে ব্যবহৃত বর্ম তেমন প্রতিরোধ করতে পারেনি, সূঁচের আগা তার উরুর ভিতরে ঢুকে গিয়েছিল এবং পিছনের দিক থেকে একটি ছোট কাঁটাও বেরিয়ে এসেছিল।

এই তরুণ যন্ত্রণায় চিৎকার করে ছুরি ঝাঁকিয়ে দিল।

“ঝং!” ছুরির ধারটি তীক্ষ্ণ হলেও কালো সূঁচে শিকল কেটে ফেলতে পারেনি, কারণ তার পৃষ্ঠের কালো চকচকে কাঁকড়ার মতো আবরণ ছিল অত্যন্ত শক্ত এবং ছুরির ধার সহজে স্লিপ করছিল।

কালো সূঁচে শিকল নাড়াচাড়া করলো, সাথে সাথে ওই যুবকের উরুও নড়তে লাগল, যন্ত্রণার তীব্রতায় তার পুরো মাথা ঘামাচ্ছিল, সে চেষ্টা করেও যন্ত্রণায় তার মুখ বিকৃত হয়ে গেল, চিৎকার করে ছুরি চালিয়ে গেল কিন্তু খুব বেশি ফলাফল হয়নি, শুধু কিছু সাদা দাগ পড়ল।

দুডিয়ান এবং গ্যাট দূর থেকে এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কিত হলেন, তারা বুঝতে পারল গ্লেইলির সহজ মনে হলেও যে কালো সূঁচে শিকল ছিন্ন করা কঠিন এবং ভয়ংকর।

সুউ!

হঠাৎ একটি তীর বাতাসে ছুটে গেল!

বুম! আওয়াজ হয়ে, তীরটি কালো সূঁচের ওপর লেগে স্লিপ করে পাশের মাটিতে পড়ে গেল।

দুডিয়ান দূরে থাকা শিকারিকে দেখল, সে তীরটি সেট করে আবার লক্ষ্য করছিল। কিন্তু কালো সূঁচের আকৃতি ছিল হালকা অয়েলাভাবে চেপ্টা এবং মসৃণ ও শক্ত, তাই যদি না হয় খুব শক্তিশালী তীর, তা সহজেই বিচ্যুত হয়।

দুডিয়ান মনে করল, যদি তীরের মাথায় সূক্ষ্ম ছোট ছোট কাঁটা তৈরি করা যায়, তবে হয়তো কাজে আসতে পারে।

এ সময়, সেই রাইডার তরুণ তার ছিনিয়ে নেওয়া চালাটি নিয়ে দ্রুত ফিরে এসে ছুরিধারী যুবকের সাহায্যে এল, চালাটি কালো সূঁচের একটি সংযোগস্থলে আঘাত করল, “পুঁফ!” আওয়াজ হয়ে, সংযোগস্থল দুর্বল হওয়ায় চালার ধার কাজ করল এবং তা চিরে কেটে ফেলল।

তবে ওই আঘাতের শক্তি কালো সূঁচের মাধ্যমে ছুরিধারীর উরুতেও ছড়িয়ে পড়ল, তীব্র যন্ত্রণায় সে কাঁপতে লাগল, চিৎকার করে দুই হাত দিয়ে উরুটি আঁকড়ে ধরল, বেদনার মাঝে তার কিছু বুদ্ধি কাজ করল, সে ছুরিধারার শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন অংশটি শক্ত করে ধরে টেনে বের করার চেষ্টা করল, যাতে উপরের সবুজ রক্ত তার ক্ষতস্থানে লেগে না পড়ে।

একই সময় গ্লেইলির শরীর দুলতে থাকল, সে তলানির কালো সূঁচের আঘাত থেকে বাঁচতে বাঁচতে শক্তি দিয়ে টানছিল।

মাটির নিচ থেকে মাঝে মাঝে তীক্ষ্ণ চিৎকার উঠত, যা যন্ত্রণাময় ও অস্থির।

এই উত্তেজনাপূর্ণ টানাপোড়েনের মাঝে, হঠাৎ একটি বেদনার্ত ও রাগান্বিত গর্জন পাশ থেকে শোনা গেল, সেটি ছিল এক রক্তাক্ত, প্রাণহীন পাহাড়ি সিংহের গর্জন, যা ঘৃণ্য মুখে গ্লেইলি ও তার সঙ্গী লোকেদের দিকে ধেয়ে আসছিল।

গ্লেইলি ও তার সঙ্গীরা যুদ্ধে ব্যস্ত, তারা এই আকস্মিক আক্রমণ প্রত্যাশা করছিল না, সবাই হকচকিয়ে গেল, সেই তরুণ তলোয়ারধারী দ্রুত তার তরোয়াল উঁচু করে উঠল, তার বাহুর মাংসপেশীর ওপরে সূক্ষ্ম খোলসের আকৃতি ফুটে উঠল, ত্বকের নিচের চর্বি শক্ত কর্ডের মতো রূপান্তরিত হয়ে প্রতিরোধ ক্ষমতা কয়েকগুণ বেড়ে গেল।

পাহাড়ি সিংহ জোরে ধাক্কা দিল, তার মাথা তরুণটির বুকের ওপর ঠেকল, “পুম!” আওয়াজ হয়ে, তরুণটির ব্লক কাজ করলেও দুজনের শক্তির পার্থক্য অনেক বেশি, সে পিছলে ছিটকে পড়ল, কয়েকবার গড়িয়ে পড়ল।

সে দ্রুত শরীর ঠিক করে উঠার চেষ্টা করছিল, উঠার আগেই হঠাৎ দেহ কেঁপে উঠল, রক্তমাখা কালো সূঁচ তার পেছন থেকে বেরিয়ে এল।

“না!!” রাইডার তরুণ চোখ গজিয়ে চিৎকার করে চালাটি তুলে ধরা অবস্থায় এগিয়ে গেল।

গ্লেইলি শব্দ শুনে পেছনে তাকাল, তার মুখাভিনয় পাল্টে গেল, চোখে তীব্রতা ফুটে উঠল, সে দাঁত গুঁজে শক্ত হয়ে গেল, শরীর হঠাৎ একটু বাঁকানো হল, তার লম্বা পা ধীরে ধীরে রূপান্তরিত হতে লাগল, হাঁটুর কালো বর্ম থেকে যেন কিছু বেরিয়ে আসছিল।

পায়ের আকৃতির পরিবর্তনের সঙ্গে সঙ্গে তার বাহুর শক্তিও বেড়ে গেল, টানানো কালো সূঁচের অংশটি সোজা হয়ে টান পড়ছিল।

সূঁচের পিছনের সংযোগস্থল যেন ছিঁড়ে যেতে বসেছে।

হঠাৎ—

মাটি জোরে ঢেউ খেলল, এক বিশাল কালো আকৃতির বস্তু মাটির নিচ থেকে হঠাৎ ছুটে বেরিয়ে এল।

গ্লেইলি টান দিতে দিতে পিছনে পিছনে পিছলে পড়তে লাগল, যেন টানাপোড়েনের সময় প্রতিপক্ষ হঠাৎ দড়ি ছেড়ে দেয়, এক মুহূর্তে শক্তি হারিয়ে পিছনে হঠাৎ সরে গেল। আর তার হাতে থাকা কালো সূঁচটা ছিল ঐ বিশাল কালো চরিত্রের একটি পা। এই কালো বস্তু গ্লেইলির টানের শক্তি নিয়ে দ্রুত তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কয়েকটি কালো সূঁচের মতো সংযোগযুক্ত পা দুই পাশে থেকে ঘিরে ধরার চেষ্টা করল, যেন গ্লেইলিকে বন্দী করতে চায়।

গ্লেইলির মুখাভিনয় বদলে গেল, সে আগে থেকেই শক্তি সংরক্ষণ করেছিল, এই পরিস্থিতি বিবেচনা করেই, কিন্তু যখন তলোয়ারধারী যুবক মারা গেল, রাগে সে নিজের ক্ষমতার সীমা ছাড়িয়ে গেল এবং সে ভাবতেও পারেনি যে এই কালো বুননকারক এত দুষ্টুমি করবে, যেন দীর্ঘদিন ধরে এই মুহূর্তের জন্য অপেক্ষা করছিল।

এখন সে কালো বিশাল দেহটিকে দ্রুত ধেয়ে আসতে দেখে, তার শরীরের পেশী কাঁপতে লাগল, স্বাভাবিক বোধের বদলে স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিক্রিয়া নিয়ে সে দ্রুত দেহ ঘুরিয়ে এক অস্বাভাবিক ভঙ্গিতে সরে গেল, তার ত্বকে এক ঝলমল আলো ফুটে উঠল, পায়ের তলা হঠাৎ ঘূর্ণায়মান হয়ে কী যেন করল, অবিশ্বাস্য ভঙ্গিতে ঘুরে কালো বিশাল দেহের আঘাত এড়িয়ে গেল।

সুউ! সঙ্গে সঙ্গে, দূর থেকে চারটি তীর ছুটে এসে একের পর এক পড়তে লাগল!

সব তীর কালো বিশাল দেহের পিঠে লেগে গেল, তীক্ষ্ণ ও প্রবল শক্তি দিয়ে তার শরীর সামান্য সরে গেল, তার আক্রমণ থেমে গেল।