ষষ্ঠাদশ অধ্যায়: ভবনের অভ্যন্তরে শিকার

সাঁই করে শব্দ হলো! বাইয়েন সোজা ভবনের কিনার ধরে নিচে পড়তে লাগল। পতনের সময় সে দেখল, সেই "ভয়ের সংক্রামক"টি তার আগের জায়গায় গিয়ে দাঁড়িয়েছে, সামনের থাবা দিয়ে বহু আগেই ক্ষয়ে যাওয়া ভাঙা দেয়ালটি ঠেলে ফেলে দিল, পাথর গড়িয়ে পড়তে লাগল, কিন্তু "ভয়ের সংক্রামক" নিজে আর লাফিয়ে নামল না। দু-একবার গর্জন করে সে মুখ ঘুরিয়ে আবার দেয়ালের ধারে অদৃশ্য হয়ে গেল—সম্ভবত নিচে নেমে এসে বাইয়েনের দেহ সরাতে যাচ্ছে।

সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, দ্রুত পেছন থেকে ধনুক তুলে নিল, কাঁধের তূণীর খাঁজে গোঁজা মোটা একটি তীর বের করল। এই তীর অন্যগুলোর চেয়ে দ্বিগুণ পুরু, পিছনে অত্যন্ত পাতলা দড়ি বাঁধা। মাথা ঘুরিয়ে সে পাশের চারতলা ভবনের দিকে তাকাল, ধনুক টেনে ধরল, তীর শূন্যে ছুটে গেল!

তীরটি ছুটে গিয়ে ওই ভবনের ছাদে থাকা সোলার হিটার ভেদ করে শক্তি নিয়ে ঢুকে গেল, সোজা গিয়ে স্ট্যান্ডের নিচে ভবনের মেঝেতে গাঁথা রইল। তীরের দড়ি প্রায় দশ-পনেরো মিটার লম্বা, বাইয়েনের শরীরের পতনের সঙ্গে সঙ্গে দড়িটি টানটান হয়ে উঠল।

দড়ি ভবনের ধার ঘেঁষে বাঁক নিল, প্রচণ্ড ওজনে ক্ষয়ে যাওয়া কংক্রিটে গভীর দাগ কাটল। বাইয়েন দড়ি ধরে দুলতে দুলতে দোলনার মতো দুইতলার জানালায় গড়িয়ে পড়ল—একটা শব্দে কাচ ভেঙে গেল। মাটিতে পড়ার মুহূর্তে সে ছুরির এক কোপে দড়ি কেটে দিল, দু’বার গড়িয়ে গিয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়াল, পেছন না ফিরেই দৌড়ে পালাতে লাগল।

অল্পক্ষণ পর, সেই "ভয়ের সংক্রামক" আগের ভবন থেকে ছুটে বেরোল, তখন বাইয়েন অনেক দূরে চলে গেছে। সে নাক তুলে গন্ধ শুঁকল, চারপাশে তাকিয়ে অবশেষে দিশা নির্ধারণ করে বাইয়েনের চলে যাওয়া পথে তাড়া দিল।

"ভয়ের সংক্রামক" চলে যাওয়ার প্রায় চার-পাঁচ মিনিট পর, ভবনের নিচে এক স্তম্ভের পাশে চুপিচুপি চারটি ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এল—পুরোটাই রক্তে ভেজা, ময়লা, তারা ডুডিয়ান ও তার তিন সঙ্গী।

“ওটা নিশ্চয় অনেক দূরে চলে গেছে।” শ্যাম ফিসফিস করে বলল।

ডুডিয়ান ওই বিশাল জন্তুর চলে যাওয়ার দিকে তাকালো, চোখে চিন্তা, ফিসফিস করে বলল, “আমরা ওদের পিছু নিই, ও শিকারিকে খুঁজে বের করতেই হবে!”

তার কথা শুনে মেই, জা, শ্যাম হতভম্ব হয়ে গেল। মেই ফিসফিস করে বলল, “তুই পাগল হয়ে গেছিস? আবার পিছু নেবি? ও যদি ছাদে থাকা ওই জানোয়ারটাকে খুঁজে পেতে পারে, তবে ওর ঘ্রাণশক্তি ভয়ানক। যদি আমরা ওর কাছে গিয়ে ধরা পড়ি, তবে আমাদের শেষ।”

“এই রক্তের আস্তরণে আপাতত গন্ধ ধরা পড়বে না।” ডুডিয়ান ওর শরীরে লেগে থাকা পচা রক্তের দিকে তাকিয়ে বলল। এই রক্তও ভবনের সিঁড়িতে পড়ে থাকা মৃতদেহ থেকে নেয়া, দ্বিতীয় তলায় ওঠার সময় সে হঠাৎ দেখে ফেলে এবং মাথায় আসে, মৃত দেহের তাজা রক্ত গায়ে মেখে গন্ধ ঢেকে, মৃতের অভিনয় করতে হবে!

এই মৃতদেহগুলোর মস্তিষ্কের নীল গোলকগুলো তুলে নেওয়া হয়েছে, দেহ ঠান্ডা, পচতে শুরু করেছে, রক্তে পচা মাংসের গন্ধ প্রবল।

ডুডিয়ান খেয়াল করেছিল, জন্তুটি রাস্তার পাশে মৃতদেহগুলোর দিকে তাকায়নি, তাই সে ঝুঁকি নিয়ে চেষ্টা করেছিল।

পরিপূর্ণ ছদ্মবেশের জন্য সে মেই, কেন, জা—প্রত্যেককে একেকটি মৃতদেহ বুকে ধরতে বলেছিল, তাদের কালো বর্মেও পচা রক্ত লেপে দিয়েছিল, মুখে পর্যন্ত। তবে রক্তে বিষ থাকতে পারে ভেবে ডুডিয়ান সরাসরি মুখে লাগায়নি—কাপড়ে ভিজিয়ে সেই কাপড় দিয়ে মুখ ঢেকেছিল। কিছুটা গালেও লেগে যেতে পারে, তবু প্রাণে বাঁচাই বড় কথা।

আরও, মনোযোগ সরাতে ও ভার কমাতে তারা চারজন পিঠে থাকা ব্যাগগুলো নিচে ফেলে দিয়েছিল, কারণ তাতে তাদের ঘামের গন্ধ লেগে থাকায় সঙ্গে নিয়ে চলা বিপজ্জনক।

আশার শেষ চেষ্টা ছিল, তবু সফল হয়েছে।

মৃত্যুর মুখ থেকে ফেরা সত্ত্বেও মেই, কেন, জা ডুডিয়ানের সাহসী কথা শুনে বারবার মাথা নেড়ে বাধা দিল।

“এর আগে ভাগ্য ভালো ছিল, এখন আবার পিছু নিলে মরারই নামান্তর।” শ্যামও বোঝানোর চেষ্টা করল।

ডুডিয়ান ওদের দিকে তাকাল, বলল, “তোমরা চাইলে এখানেই থাকো, কিংবা বড় দলের খোঁজ করো, কিন্তু ও শিকারিকে মারতেই হবে, না হলে নিরাপদে ফেরা যাবে না।”

এই জন্তু তার সন্দেহ সত্যি করেছে, এবং ডুডিয়ান বুঝেছে শিকারির নিষ্ঠুরতা—এমন রক্তপিপাসু মানুষ সহজে তাদের ছেড়ে দেবে না, বরং ধরা পড়লে তারা কেবল মরবে না, হয়তো যন্ত্রণায় মরে যাবে!

প্রতিপক্ষের দয়ার আশায় থাকার চেয়ে নিজেই বিপদ দূর করা ভালো!

মেই, কেন, জা হতভম্ব। ডুডিয়ান এগোতে গেলে মেই বলল, “আমি তোর সঙ্গে যাব, আমরা চারজন একসঙ্গে মরব বা বাঁচব!” বলেই তার মুখে দৃঢ়তা ফুটে উঠল।

ডুডিয়ান গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

এসময় জা ও শ্যামও মেইয়ের কথা শুনে এগিয়ে এল, ডুডিয়ানের পাশে থাকার সিদ্ধান্ত নিল।

তিন বছরের সহবাস ও অসংখ্যবার পারস্পরিক সাহায্য—তবুও এমন বিপদের মুখে তারা পাশে থাকায় ডুডিয়ানের মন ভরে উঠল। মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “চলো!” সে-ই প্রথম দরজা পেরিয়ে জন্তুর চলে যাওয়া পথে এগিয়ে গেল।

হঠাৎ—

“তোমরা ছোট জানোয়াররা, এখনো বেঁচে আছো?” এক ঠান্ডা, বিষণ্ণ কণ্ঠস্বর মাথার ওপর বাজল।

ডুডিয়ানের চোখ কুঁচকে উঠল, তাকিয়ে দেখল, শিকারির ছায়া ভাঙা জানালার ধারে—সে এখনো এখানেই!

বাইয়েন আরো বেশি অবাক হলো, ভাবেনি তারা "ভয়ের সংক্রামক"র ঘ্রাণ এড়িয়ে যেতে পারবে। কিন্তু চারজনের গায়ে রক্তাক্ত আস্তরণ দেখে সে সব বুঝে গেল, চোখে হত্যার ঝিলিক ফুটে উঠল, বলল, “ছোট বেয়াদব, চালবাজি কম হচ্ছে না! যেহেতু ধরা পড়েছ, তবে ঈশ্বরও তোমাদের মৃত্যু চেয়েছে, মরো এখনই!”

সে ধনুক তোলে, মুহূর্তে টেনে ধরে।

ডুডিয়ানের মুখ বিবর্ণ, সে দ্রুত উল্টে ভবনের ভেতর ঢুকে পড়ল।

সাঁই করে দুটি তীর ছুটে গেল, যেখানে সে একটু আগে দাঁড়িয়েছিল, ঠিক সেখানেই গেঁথে গেল।

“পালাও, আলাদা হয়ে পালাও!” ভবনের ভেতর ঢুকেই ডুডিয়ান চিৎকার করল।

মেই, কেন, জা হতচকিত, এখনো শত্রুকে খুঁজতে যাচ্ছিল, অথচ শত্রুই সামনে এসে পড়েছে! ডুডিয়ানের কথা শুনে হুঁশ ফিরল, তারা তাড়াতাড়ি দ্বিতীয় তলার দিকে দৌড় দিল।

ডুডিয়ান দেখল তারা একই পথে যাচ্ছে, বলল, “আলাদা হয়ে পালাও, নইলে সবাই ধরা পড়বে। ও এখন কেবল আমাকে তাড়া করবে!” আগের দুটি তীর তার দিকেই ছুটেছিল, বুঝেছিল শিকারির সবচেয়ে বেশি ঘৃণা তার প্রতি।

মেই, কেন, জা বলল, “একসঙ্গে থাকলে হয়তো বাঁচার আশা আছে, আমরা ওকে ঠেকাই!”

“আমার কথা শোনো!” ডুডিয়ান গর্জে উঠল।

তিনজন থেমে দাঁড়াল, দাঁত চেপে তিনটি ভিন্ন পথে দৌড় দিল।

ডুডিয়ান পেছনে তাকাল, দেখল শিকারি দ্বিতীয় তলা থেকে ঝাঁপিয়ে তাড়া করছে—তার মুখে মৃত্যুর ছায়া। সে জানে, ধরা পড়লে তার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী; ভয়ঙ্কর সেই মৃতদেহগুলোও ওই শিকারির সামনে অসহায়, তারা তো সামান্য কিছুই।

“চালাক ছোট জানোয়ার, তুই-ই আমার পরিকল্পনা নষ্ট করেছিস!” বাইয়েন বুঝে গেছে, এই চারজনের নেতৃত্বে রয়েছে এই ছেলেটি। অন্য কুঠারবাজরা হলে, সে যেখানে দাঁড়াতে বলবে, ভয়েই নড়বে না। অথচ ও-ই তার শিকার নষ্ট করেছে, বাইয়েনের মনে ডুডিয়ানের প্রতি ঘৃণা এতটাই গভীর যে মুষ্টি শক্ত করে বাতাসকেই ডুডিয়ানের মাথা মনে করে পিষে ফেলতে চাইল!

“এখনও পালাচ্ছিস? আমি তোর চামড়া ছিলে নেব!” বাইয়েন ভয়াবহ মুখভঙ্গিতে সিঁড়ি বেয়ে ছুটে এল। সে আসলে এখান থেকে চলেই যাচ্ছিল, তবে ভেবেছিল ডুডিয়ানদের রক্তের গন্ধ এখানে থেকে গেলে ওর নিজের গন্ধ ঢাকা পড়ে যাবে, তাই আবার ঘুরে ফিরে এসেছিল। কে জানত, যাদের ওপর সে সবচেয়ে বেশি ক্ষিপ্ত—তারা দিব্যি বেঁচে আছে! বিস্ময়ের সঙ্গে সঙ্গে তার মনে নির্মম হত্যার ইচ্ছা দাউদাউ করে জ্বলে উঠল!

সে ওদের এমন কষ্ট দেবে, যেন মৃত্যু কাম্য হয়!

সাঁই!

খুব শিগগিরই সে দ্বিতীয় তলায় উঠে এল, শুনতে পেল একটু ওপরে পায়ের শব্দ, বোঝা গেল, কেউ চতুর্থ তলায়। ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে সে ছুটে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সে চতুর্থ তলায় পৌঁছাল, অথচ তখন পায়ের শব্দ থেমে গেছে। ঠান্ডা হেসে সে বলল, “লুকোচুরি খেলছো, তাই তো? লুকিয়ে থাকো, আমি তোমাদেরকে মৃত্যুর পদধ্বনি কানে শুনিয়ে, চরম হতাশা চাখার সুযোগ করে দেব…”

হঠাৎ ধনুক টেনে একটি তীর ছুড়ল, যা গিয়ে লতা-পাতায় ঢাকা জানালার কাচ ভেঙে দিল। ভেতর থেকে চাপা শব্দ পাওয়া গেল…