একশ পনেরোতম অধ্যায়: সেই তো সে

শত্রু, পেছন থেকে!

মুখে অসহ্য যন্ত্রণা অনুভূত হওয়ার মুহূর্তেও বাই লিনের মস্তিষ্ক যেন সহজাত প্রবৃত্তির মতো দ্রুত শত্রু মোকাবিলার নানা উপায় হিসাব করে ফেলল। অর্থহীন চিৎকার দমন করে সে দ্রুত হাতে ধরা একহাতি তলোয়ারটি তুলে সামনে আড় করে ধরল, একই সঙ্গে অন্য হাতটি ছেড়ে দিয়ে নিচে মুক্তপতনে নেমে গেল।

তিনতলা উচ্চতা তার শারীরিক সক্ষমতা ও আঘাতের জোর কমিয়ে নামার কৌশলের কাছে তেমন কিছুই নয়; এতে তার আঘাত লাগবে না।

মাটিতে নামার পর বাই লিন প্রথমেই তাকাল সেই দিকে, যেদিক থেকে একটু আগে তীর ছুটে এসেছিল। রাস্তার ওপারে পাশাপাশি দাঁড়িয়ে থাকা উঁচু ভবনগুলো সেখানে দেখা যাচ্ছিল। তবে সেগুলোর উচ্চতা সে যে ভবনটিতে উঠেছিল, তার চেয়ে কম। আর সেই কারণেই সহজাতভাবে তার মনে হয়েছিল, শত্রু নিশ্চয়ই সবচেয়ে উঁচু ভবনটিতেই ওত পেতে আছে; পাশের অপেক্ষাকৃত নিচু ভবনে নয়।

যদিও সে কেবল চোখের কোণ দিয়ে তাড়াহুড়ো করে এক ঝলক দেখেছিল, তবু খেয়াল করেছিল—তীরটি ভবনের ছাদ থেকে তির্যকভাবে নিচের দিকে ছুটে এসেছিল।

শত্রু ছাদের ওপরেই!

সে মাথা তুলে তাকাতেই ছাদের ধসে পড়া দেয়ালের এক নিচু অংশের আড়াল থেকে একটি ছোট্ট অবয়ব উঠে দাঁড়াতে দেখল। হাতে ধনুক, বিদ্যুৎগতিতে তীর চড়িয়ে সে আবারও বাই লিনকে লক্ষ্য করে ছুড়ে দিল!

“কীভাবে… ও তো সে!”

অবয়বটির মুখ দেখতে পেয়ে বাই লিন মুহূর্তেই হতবুদ্ধি হয়ে গেল। মনের আতঙ্ক এত প্রবল ছিল যে মুখের যন্ত্রণার কথাও সে ভুলে গেল।

যে মানুষটিকে সে সামান্য কৌশল খাটিয়ে হত্যা করার প্রস্তুতি নিয়েছিল, সে যে প্রাচীরের বাইরের জগতে এসে তার সামনে উপস্থিত হবে—এ কথা সে কোনোভাবেই ভাবেনি। তার ওপর লোকটি তাকে অনুসরণ করেছে, ওত পেতে থেকেছে, এমনকি প্রায় তাকে হত্যা করেই ফেলেছিল!

শোঁ করে তীরটি বাতাস চিরে ছুটে এল। সেই শব্দে বাই লিন সম্বিত ফিরে পেয়ে তড়িঘড়ি তলোয়ার ঘুরিয়ে প্রতিহত করল।

এই মুহূর্তে মধ্যম-স্তরের শিকারির শারীরিক ক্ষমতা ও অসাধারণ তলোয়ারবিদ্যা সম্পূর্ণরূপে প্রকাশ পেল। প্রতিক্রিয়ায় সামান্য দেরি হলেও, তীরটি কাছে পৌঁছানোর আগেই সে এক আঘাতে সেটিকে কেটে ফেলল। ভাঙা তীরটি মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

এদিকে দু দিয়ান তৃতীয় তীরটি ধনুকে চড়াল এবং চড়ানোর সঙ্গে সঙ্গেই ছুড়ে দিল—যেন নিজের দক্ষতার ওপর এতটাই আত্মবিশ্বাসী যে ভালো করে লক্ষ্য করারও প্রয়োজন বোধ করছে না।

তবে বাই লিন বিষয়টি খেয়াল করেনি। তৃতীয় তীরটি এত দ্রুত ছুটে আসতে দেখে তার মুখের রং বদলে গেল। সে বুঝল, এখানে দাঁড়িয়ে দু দিয়ানের তীরবৃষ্টি সহ্য করে যাওয়া কোনো সমাধান নয়। তাই দ্রুত ঘুরে পেছনের ভবনের আড়ালে সরে যেতে গেল।

কিন্তু কে জানত, ভবনের ভেতরে পা রাখতেই তার পায়ের নিচে হঠাৎ মাটি উধাও হয়ে যাবে!

পা শূন্যে পড়ার মুহূর্তে যেন দেবতার সহায়তায় সে তৎক্ষণাৎ প্রতিক্রিয়া দেখাল এবং দ্রুত পেছনের দিকে পা তুলল। কিন্তু পায়ের পাতা তুলে ফিরিয়ে নেওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তে ধসে পড়া অংশের ভেতর থেকে আচমকা একটি দড়ি ছিটকে বেরিয়ে এসে তার পা জড়িয়ে ফেলল। দড়িটিতে ফাঁস ছিল; সামান্য টান পড়তেই সেটি শক্ত হয়ে গেল।

একই সময়ে দড়ির অন্য প্রান্তও ছিটকে বেরোনোর জোরে আচমকা টানটান হয়ে উঠল।

শূন্যে পড়া বাই লিনের পায়ে তখন কোনো ভর ছিল না। প্রবল টানে পাটি হঠাৎ ওপরে উঠে গেল, ফলে সে আর জোর প্রয়োগ করতে পারল না। তার পা দুদিকে ছড়িয়ে সোজা হয়ে গেল, আর তার সঙ্গে গোটা শরীরটিও উল্টে গেল।

এক সেকেন্ডের দশভাগেরও কম সময়ের আতঙ্কের মধ্যে সে দ্রুত তলোয়ার চালিয়ে পায়ে বাঁধা দড়ি কেটে ফেলল।

কিন্তু দড়ি কাটার সঙ্গে সঙ্গেই দড়ির ওপরের তলাটিও ধসে পড়ে তার দিকে চেপে এল।

সে তড়িঘড়ি পাশ ফিরে গড়িয়ে সরে গেল। পাথরগুলো যেখানে একটু আগে সে দাঁড়িয়েছিল, সেখানে আছড়ে পড়ে বিকট শব্দ তুলল। ধুলো আকাশে উড়ে উঠল। বাই লিনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল—একদিকে আতঙ্ক, অন্যদিকে প্রবল ক্রোধ।

মধ্যম-স্তরের শিকারি হওয়া সত্ত্বেও সে একজন নবাগতকে দিয়ে এমনভাবে ফাঁদে পড়েছিল যে প্রায় মরতেই বসেছিল! সময়মতো প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে দড়ি না কাটলে, আর সামান্য দেরি হলেই এই পাথরগুলো তাকে গুরুতরভাবে আহত করত।

তার ওপর তার মুখ ভেদ করে তখনও তীরটি বিদ্ধ ছিল। পাথর যদি সেই তীরের ওপর আঘাত করত, ক্ষতটি আরও ভয়াবহ হয়ে উঠত!

ফাঁদ ব্যর্থ হতে দেখে দু দিয়ান সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। তার মনে আতঙ্ক ও অসহায়তার ক্ষীণ ছায়া জাগল। মধ্যম-স্তরের শিকারির শারীরিক শক্তি ও যুদ্ধের অভিজ্ঞতা সত্যিই সাধারণ মানুষের তুলনায় বহু গুণ বেশি।

বাই লিন মুখে বিদ্ধ তীরের জায়গাটি চেপে ধরে দাঁড়িয়ে রইল। তার বুক মৃদু ওঠানামা করছিল। ভবনের সামনে দাঁড়িয়ে সে বিপরীত দিকের উঁচু ভবনের ওপর থাকা দু দিয়ানকে একদৃষ্টে তাকিয়ে দেখছিল।

পেছনের ভবনের ভেতরে আর ঢুকে লুকানোর সাহস তার হচ্ছিল না। কে জানে, ভেতরে আরও কী কী ফাঁদ পাতা আছে! এই মুহূর্তে সে গুরুতর আহত, আর পরপর কয়েকটি অপ্রত্যাশিত আক্রমণ তার মনে গভীর ছায়া ফেলেছে। তাই বরং এখানেই দাঁড়িয়ে তলোয়ার দিয়ে আঘাত প্রতিহত করা নিরাপদ।

সে বিশ্বাস করত, গে লি ও কৃষ্ণবর্ণ তরুণী নিশ্চয়ই এখানকার পরিস্থিতি টের পেয়ে গেছে। প্রতিপক্ষ মাত্র একজন। সে শুধু সামনাসামনি পরিস্থিতি সামলে রাখলেই গে লি ও কৃষ্ণবর্ণ তরুণী মিলে সহজেই দু দিয়ানকে ধরে ফেলতে পারবে!

কিন্তু সে দেখল, দু দিয়ান ধনুক গুটিয়ে রেখে ঘুরে দাঁড়াল… তারপর দৌড়ে পালাল।

পালাচ্ছে?

আমাকে আহত করে পালিয়ে যেতে চায়?

ফাঁদ ব্যর্থ হয়েছে, সব কৌশলও শেষ—এখনই পালিয়ে যাবে?!

রাগে তার শরীর কেঁপে উঠল। মুখের পেশি নড়তেই তীরের ক্ষত থেকে তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল, আর সেই যন্ত্রণা তার মনে উন্মত্ত হত্যার আকাঙ্ক্ষা জাগিয়ে তুলল। তবু সে তাড়া করে যাওয়ার তাগিদ দমন করল।

প্রথমত, তার মনে সামান্য সংশয় ছিল—ওই উঁচু ভবনের ভেতরে আরও কোনো ফাঁদ পাতা আছে কি না, সে আশঙ্কা ছিল। দ্বিতীয়ত, তার আঘাত ছিল অত্যন্ত গুরুতর। তীরটি না বের করলে তাকে এক হাতে সেটি ধরে রাখতে হতো; নইলে দৌড়ানোর সময় তীরটি অনবরত দুলত, আর সেই যন্ত্রণা সহ্য করার চেয়ে মরে যাওয়াই ভালো।

তার ওপর সে টের পাচ্ছিল, তীরটিতে বিষাক্ত রক্ত লেগে আছে। পরিচিত পচা দুর্গন্ধ থেকেই সে বুঝতে পারল—তীরটি মৃতচলন্ত প্রাণীর রক্তে মাখানো।

দাঁত শক্ত করে চেপে ধরে বাই লিন এক হাত পেছনে নিয়ে ধীরে ধীরে তীরটি টেনে বের করতে লাগল। তীরের পেছনের কাঁটাগুলো বেরিয়ে আসার সময় তার মুখগহ্বরের কোমল মাংসে আটকে গেল। যন্ত্রণায় তার চোখে প্রায় পানি এসে গেল।

শিকারি জীবনে পাওয়া আঘাতগুলোর মধ্যে এটি সবচেয়ে প্রাণঘাতী আঘাত না হলেও, নিঃসন্দেহে সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক!

শেষ পর্যন্ত দাঁতে দাঁত চেপে সে তীরটি বের করে ফেলল। তারপর কোমরের থলি থেকে দ্রুত প্রাথমিক চিকিৎসার সরঞ্জাম বের করে ক্ষতস্থান বেঁধে নিল, যাতে পরে কোনো জটিলতা বা সংক্রমণ না হয়।

এই সময় গে লি ও কৃষ্ণবর্ণ তরুণী ছুটে এসে পৌঁছাল। বাই লিনের মুখের গুরুতর আঘাত দেখে দুজনেই ভীষণভাবে চমকে উঠল।

“তাড়াতাড়ি পিছু নাও, কোনোভাবেই তাকে পালাতে দেওয়া যাবে না!” মুখের অন্য পাশ দিয়ে অস্পষ্ট স্বরে বলল বাই লিন।

গে লি ও কৃষ্ণবর্ণ তরুণী একবার পরস্পরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত দু দিয়ান যে ভবনে ছিল, সেই ভবনের দিকে ছুটে গেল।

“সে অস্থিভুক ইঁদুরের রক্ত মেখেছে, হতচ্ছাড়া!” নাক নেড়ে গে লি দু দিয়ানের গন্ধ পেল। দু দিয়ান যে ভবনের অন্য পাশ দিয়ে দেয়াল বেয়ে নিচে নেমে গেছে, তা বুঝতে পেরে সে আর ভেতরে ঢুকল না। কৃষ্ণবর্ণ তরুণীকে ডাক দিয়ে ভবনটি ঘুরে তার পিছু নিল।

আগে এই ভবনে অস্থিভুক ইঁদুরের গন্ধ লেগে ছিল। গে লি সেটি শুঁকে পেয়েছিল, কিন্তু গুরুত্ব দেয়নি। অস্থিভুক ইঁদুর ছিল অত্যন্ত সাধারণ এক ধরনের ক্ষুদ্র দানব, প্রায় সর্বত্রই দেখা যায়। কিন্তু সে কোনোভাবেই ভাবেনি যে এই গন্ধই আসলে শত্রুর প্রকৃত লুকানোর স্থান নির্দেশ করছে!

আর সে যে লক্ষ্যকে অনুসরণ করছিল, সেটি ছিল কেবল বদলে রাখা এক নকল লক্ষ্য! এমনও হতে পারে, শুরু থেকেই প্রতিপক্ষের উদ্দেশ্য ছিল ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে বোঝানো যে সে অনুসরণ করা হচ্ছে!

এই কথাগুলো মনে পড়তেই গে লির বুকের ভেতর শীতল স্রোত বয়ে গেল।

দুজন যখন মোড় ঘুরে এগিয়ে গেল, তখন গে লির মুখ হঠাৎ বদলে গেল। সে তড়িঘড়ি বলে উঠল, “দ্রুত চলো, সে পালিয়ে যাচ্ছে!”

কৃষ্ণবর্ণ তরুণী কিছুটা হতভম্ব হলেও গতি বাড়াল। একই সঙ্গে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশের ডান-বাম স্ক্যান করতে লাগল, যাতে কোনো ওত পাতা আক্রমণ বা ফাঁদে না পড়ে।

“ধিক্কার!”

আধখানা রাস্তা পেরোনোর পর গে লি রাগে গালি দিয়ে অজ্ঞাতসারে ছুটে চলা কৃষ্ণবর্ণ তরুণীকে দ্রুত বলল, “সে আগে থেকেই তিনটি অস্থিভুক ইঁদুরকে আটকে রেখেছিল। এখন মিলনস্থলে পৌঁছে তাদের গন্ধের সঙ্গে নিজের গন্ধ মিশিয়ে দিয়েছে। অস্থিভুক ইঁদুরগুলো এখন চারদিকে ছড়িয়ে পালিয়েছে। আমাদের আলাদা হয়ে তাদের পিছু নিতে হবে!”

কৃষ্ণবর্ণ তরুণী বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।