সপ্তাইশতম অধ্যায়: নাইটের পুরস্কার
বিলাসবহুল উটবাহী মরুভূমি গাড়িতে চড়ে যখন ডুডিয়ান ও তার সঙ্গীরা সমাবেশস্থলে ফিরে এল, তখন তারা দেখতে পেল নির্জন বালুকাবেলার ওপর নানা উচ্চতার অসংখ্য ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে আছে—সবাই পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারী অন্যান্য ছাত্রছাত্রী, যদিও মোট সংখ্যা আগের তুলনায় অনেকটাই কমে গেছে, তবু এখনও সংখ্যাটা বেশ উল্লেখযোগ্য।
“এত মানুষ পাস করেছে!” মেকেন বিস্মিত হয়ে বলল।
ডুডিয়ান নিজেও খানিকটা অবাক হয়েছিল, তবে খুব দ্রুত সে বুঝে নেয়। এখানে আনা শিশুদের পরিবার আলাদা হলেও, টোবের সমবায় প্রশিক্ষণে কোমল কিংবা দুর্বল—সবাই নতুনভাবে গড়ে উঠেছে, সবার শারীরিক পার্থক্যও খুব বেশি নয়। প্রথম আর শেষজনের মধ্যে শত শত র্যাঙ্কের ব্যবধান থাকলেও, কৃতিত্বের বিচারে সে ফারাক কেবল কয়েক মিনিটের।
এ ছাড়াও, মরুভূমির এই বেঁচে থাকার পরীক্ষায় সহনশীলতা কেবল সহায়ক; আসল বাঁচার উপায় ছিল বুদ্ধি আর ভাগ্যের ওপর নির্ভরশীল।
“ভাবতেই পারিনি, এত দক্ষ মানুষ এখানে আছে,” মেকেন, শা আর জা তিনজনে মুগ্ধ হয়ে বলল, “আমরা ভেবেছিলাম কেবল আমরা-ই কঠোর পরিশ্রম করেছি, প্রাণপাত করেছি, কিন্তু দেখা গেল অন্যরাও তেমনি চেষ্টা করেছে।”
সঙ্গে থাকা অন্য শিশুরাও অবাক হয়েছিল। এই দশদিনের মরুভূমি পরীক্ষায় সবাই টিকে থাকার কষ্ট বুঝেছে। ভেবেছিল, এমন কঠিন পরিস্থিতিতে নিজে টিকে যাওয়াই এক বিস্ময়, অথচ তাদের মতো আরো অনেকে সেই ‘বিস্ময়’ সৃষ্টি করেছে। এই মুহূর্তে, সবাই বুঝতে পারল—তারা এই পৃথিবীতে মোটেও সবচেয়ে বিশেষ কেউ নয়। মনোযোগ পেতে হলে, বর্তমান প্রচেষ্টা যথেষ্ট নয়; আরও দশগুণ, শতগুণ বেশি চেষ্টা করতে হবে!
সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়ল। শেষ বিলাসবহুল উটগাড়িটিও ফিরে এলে, পরীক্ষায় উত্তীর্ণ সবাই জমায়েত হলো।
ঠিক তখন, এক বিশাল কালো ঘোড়ার গাড়ি দ্রুত ছুটে এসে সবার সামনে থামল। গাড়ি থেকে নেমে এল টোব ও সেই নারী প্রশিক্ষিকা ক্রিস। তাদের নামার পর, তারা ফিরে গাড়ির পর্দা তুলে ধরল। শোনা গেল শিকলের ঝনঝন শব্দ, তারপর বিকৃত এক অবয়বকে গাড়ি থেকে ধাক্কা দিয়ে নামানো হলো, সে সজোরে বালিতে পড়ে গেল।
টোব ও ক্রিস বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে, লোকটির গায়ের শিকল ধরে টেনে এনে সব শিশুদের সামনে দাঁড় করাল।
অমনি মরুভূমিতে নিস্তব্ধতা নেমে এল।
ডুডিয়ান এই অবয়বটি দেখামাত্র তার চোখ সংকুচিত হলো, হাতার ভেতরে আঙুল শক্ত হয়ে উঠল, পিঠ বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল। দেখা গেল, শিকলে বন্দি এই অবয়বটি একজন বিশুদ্ধ রসায়নবিদ! এবং সে-ও সেই একই ‘জীবন’ শাখার, যিনি আগের খোঁড়া বৃদ্ধের মতো নিজের শরীরে পরীক্ষা চালিয়েছেন।
তবে, এই ব্যক্তির পরীক্ষার পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া ছিল আরও ভয়ঙ্কর!
ভীষণ দেহের পশ্চাতে একটি সাপের লেজ গজিয়েছে, যা তার শরীর জড়িয়ে রেখেছে, মুখমণ্ডলে মাংসের গুটির স্তুপ, বাঁ হাতে হাড়ের তৈরি বাঁকা ছুরি, ভীষণ ধারালো। তবে সবচেয়ে ভয়ানক হচ্ছে, বুকের মাঝ বরাবর ফাটল, সেই ফাটল দিয়ে ধারালো দাঁত ঝলক দিচ্ছে!
এ তো আর কোনোভাবেই ‘মানুষ’ বলে মনে হয় না!
সবাই হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।
যারা আগে কোনো রসায়নবিদ দেখেনি, বিস্ফারিত চোখে এই ‘দানব’-কে দেখে অবিশ্বাসে হতবাক।
টোব সবাইকে নির্ভারভাবে দেখে হেসে বলল, “প্রথমত, তোমাদের অভিনন্দন জানাই, এই পরীক্ষা পেরিয়ে আরও ছয় মাস আমার নির্যাতন সহ্য করার সুযোগ পেয়েছো। দ্বিতীয়ত, কিছু কথা তোমাদের জেনে রাখা উচিত।” এতটুকু বলে, সে এক পা রেখে শিকলবন্দি লোকটিকে মাটিতে ফেলে দিল, বলল, “এই লোকটিই সেই রসায়নবিদ, তোমাদের বাবা-মা যাদের নিয়ে সতর্ক করতেন—শয়তানের দূত!”
সব শিশু হৈচৈ করে উঠল। ছোটবেলা থেকে শোনা ভয়ংকর দানব সত্যিই যে আছে, এবং সামনে উপস্থিত, এটা ভাবতেই তাদের মন কেঁপে উঠল। ‘রসায়নবিদ’ নিয়ে যত ভয়ানক গল্প তারা জেনেছে, সব মনে পড়ে গেল—এই বিকৃত দেহ তারই সাক্ষ্য, এ তো দানবের প্রতিমূর্তি!
“এইবারের পরীক্ষার স্থানে এক ‘রসায়নবিদ’ লুকিয়ে ছিল, যার কারণে অনেকেই হঠাৎ বাদ পড়েছে।” এবার ক্রিস এগিয়ে এসে, তার শ্যামলা মুখে মৃদু হাসি নিয়ে বলল, “তবে ভাগ্যক্রমে কেউ মারা যায়নি। বরং আনন্দের বিষয়, অনেকে ‘রসায়নবিদ’-এর মুখোমুখি হয়েও ভয় পায়নি, বরং সাহসী প্রতিরোধ দেখিয়েছে, এবং আলোকিত অশ্বারোহীর সহায়তায় রসায়নবিদকে আটক করেছে।”
সে আঙুল তুলে টোবের পায়ে পিষ্ট রসায়নবিদের দিকে দেখাল, বলল, “এ হচ্ছে সেই রসায়নবিদ, যাকে ‘রোরিয়ান’ নামে এক ছাত্র আলোকিত অশ্বারোহীর সঙ্গে মিলে গত রাতে আটক করেছে—এখনও আলোর বিচার পায়নি।”
তার কথা শুনে সবাই আবার অবাক, বিস্ময় ও উত্তেজনায় ভরে উঠল।
আলোকিত অশ্বারোহী যদিও সরাসরি সেনাদলে নয়, তবু তারা আলোকিত উপাসনালয়ের একান্ত যোদ্ধা, মহানুভবতা ও পবিত্রতার প্রতীক। এমনকি অভিজাতরাও তাদের সঙ্গে বিবাহকে গৌরব মনে করে!
“আলোকিত অশ্বারোহীও নেমে এসেছেন!”
“আমাদের মধ্যেই কেউ এত শক্তিশালী, যিনি আলোকিত অশ্বারোহীকে সাহায্য করেছেন—এটা ভাবাই যায় না!”
“ধন্য! যদি আমিও কখনো আলোকিত অশ্বারোহীর দেখা পেতাম, কতই না ভালো লাগত, তাদের একবার দেখার বড় ইচ্ছে।”
মেকেন, শা, আর জা মুগ্ধ হয়ে বলল।
অন্যান্য শিশুরা ক্রিসের কথা শুনে ঈর্ষায় ভরে গেল; আলোকিত অশ্বারোহীকে সহযোগিতা করে দানব দমন করা—এটা কত মহৎ কৃতিত্ব!
ক্রিস হেসে বলল, “এই ঘটনায় মোট আটত্রিশজন শিশু রসায়নবিদের আক্রমণের শিকার হয়েছিল। তাদের মধ্যে সতেরোজন শুধু মাথা নত করেনি, বরং আলোকিত অশ্বারোহীর আগমনের জন্য সময়ক্ষেপণ করেছে। বিশেষ করে গত রাতের রোরিয়ান, যিনি রসায়নবিদের হাত থেকে প্রাণে বেঁচে গিয়ে গোপনে সংকেত রেখে যান, যাতে আলোকিত অশ্বারোহীরা সহজেই খোঁজ পেয়ে ধরে ফেলতে পারে।”
“এমন বিপদের মুহূর্তে নির্ভীক, শান্ত ও সাহসী হওয়া সবার কাছে অনুকরণীয়!”
“আমি ঘোষণা করছি, আলোকিত অশ্বারোহীকে সহযোগিতাকারী সবাই দ্বিতীয় শ্রেণির সামরিক পদক পাবে। এই পদক তোমাদের নাগরিক নথিতে লেখা থাকবে। ভবিষ্যতে যদি কেউ প্রহরী হয়, সরাসরি ক্যাপ্টেন পদে উন্নীত হবে, এবং অশ্বারোহী হওয়ার আবেদন করতে পারবে।” এখানে ‘অশ্বারোহী’ বলতে সেনাদলের অশ্বারোহী বোঝানো হয়েছে।
তার কথা শুনে, সবাই ঈর্ষায় চোখে জল আনল।
অশ্বারোহী আর প্রহরীর মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাৎ! সেনাদলের অশ্বারোহী যদিও আলোকিত উপাসনালয়ের অশ্বারোহীর সঙ্গে তুলনীয় নয়, তবু অভিজাতদের কাছে বড় সম্মান, এমনকি সাধারণ মানুষের কাছেও, কারণ অশ্বারোহী হওয়া সাধারণ মানুষের সর্বোচ্চ সাধ্য, মর্যাদায় প্রায় অভিজাতদের সমান। আর অশ্বারোহীদের মধ্যে যারা শীর্ষস্থানীয়, তাদের মর্যাদা কখনো কখনো অভিজাতদেরও ছাড়িয়ে যায়, প্রধান অশ্বারোহীর কথা তো বলাই বাহুল্য; তার সামনে অভিজাতরাও মাথা নত করে।
“এ ছাড়া, আমরা যা জানি, দশদিন আগে এক গোপন কেন্দ্রে আলোকিত অশ্বারোহীরা কয়েকটি পায়ের ছাপ খুঁজে পেয়েছে। তাদের ধারণা, কেউ একজন রসায়নবিদের হাতে ধরা পড়ে পালিয়ে যেতে পেরেছে। কে ছিলেন তিনি? দয়া করে সামনে এসো, তোমাকেও সামরিক পদকের জন্য তালিকাভুক্ত করা হবে।” ক্রিস আকর্ষণীয় হাসি দিয়ে বলল।
এই কথা শুনে সবাই হতবাক, একে অন্যের দিকে চেয়ে রইল।
ডুডিয়ানের হৃদয় ধড়ফড় করে উঠল। সে দেখল, জাকি ও মেকেন-শা তার দিকে তাকাচ্ছে, কারণ কেবল তারাই জানে, সে-ই সেই রসায়নবিদের হাত থেকে পালিয়ে এসেছিল।
তাদের চোখের ঈর্ষা ও উত্তেজনা দেখে ডুডিয়ানের মন ভারী হয়ে উঠল। সে জানে, সম্ভবত তারই পায়ের ছাপ আলোকিত অশ্বারোহীদের নজরে পড়েছিল। যদিও সময়ের ব্যবধানে, জাকির পরামর্শে সে ছাপগুলো আংশিক মুছে ফেলেছিল, তাই সেসময়ে ধরা পড়েনি।
তখন সে রসায়নবিদকে মেরে পালানোর সময় গোপনীয়তার কথা ভাবেনি; কখনো ভাবেনি আলোকিত অশ্বারোহী সেখানে আসবে। পরে কেবল জাকির অনুরোধে ছাপ মুছে দেয়, এখন মনে হচ্ছে এটাই তাকে রক্ষা করেছে। যদি সেসময়ে না করত, তাহলে হয়তো অনেক আগেই ধরা পড়ত, বিশেষত তার প্যান্টের ভেতর লুকানো ছিল সেই রসায়নবিজ্ঞানের নোটবুক, যা ধরা পড়লে অপরাধের মাত্রা কল্পনাতীত হতো।
...
...
ক্লিক সংখ্যা অবশেষে সুপারিশ ভোটের চেয়ে বেশি হলো, দেখি আগে দশ হাজার পেরোবে ক্লিক, না ভোট— কে এগিয়ে যায়!